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Sofi, la rebelle de sa famille, avait fui l’empire de la mode voulu par ses parents pour s’occuper d’enfants. Au départ, un simple job alimentaire, devenu vocation. Miranda, elle, venait d’un milieu modeste, marquée par des désillusions qui l’avaient rendue méfiante envers les adultes, mais incroyablement douce avec les enfants. Son seul point faible : Derek, un compagnon toxique auquel elle s’accrochait encore malgré tout.

Dans la salle, Jules aperçut Andy — Miranda — entourée de petits qui riaient aux éclats. Elle leva la tête, vit Jules et accourut aussitôt.

— Jules ! Où est la princesse ?

— Avec Sofi.

Andy lâcha les enfants aux autres surveillants et rejoignit Ivy.

— Salut ma princesse ! lança-t-elle avec un ton de dessin animé. C’est Andy !

Ivy la regarda, sourit et articula quelque chose qui ressemblait à « bonbon ».

— Elle a dit mon nom ! s’écria Andy.

— Non, non, protesta Sofi, elle parlait de bonbon !

Et les deux commencèrent leur sempiternel débat, chacune cherchant à convaincre qu’Ivy avait prononcé son prénom en premier.

Jules rit, embrassa la petite sur la tempe.

— À tout à l’heure, ma puce. Maman revient.

— Maman, gazouilla Ivy.

Le cœur serré, Jules prit congé et retourna vers l’ascenseur, prête à attaquer sa journée.

De son côté, César tournait en rond dans son bureau, incapable de se concentrer depuis qu’il avait appris l’existence de sa fille. L’attente l’usait. Et si elle était en danger ? Et si elle souffrait ? L’absence de nouvelles de Tom l’agaçait de plus en plus.

— Monsieur ? annonça la voix de Claire à l’interphone. M. Lobos est ici.

— Faites-le entrer.

Tom arriva quelques secondes plus tard. César se leva aussitôt.

— Enfin. Dites-moi que vous avez trouvé quelque chose. Une semaine, Tom.

— J’ai tout ce que j’ai pu réunir, répondit-il en s’asseyant.

César sentit un poids se lever de ses épaules.

— Parlez.

— Votre femme, le jour de l’accouchement en avril, a confié l’enfant à l’adoption. Deux mois plus tard, une certaine Jules Jenna s’est intéressée au dossier. Neuf mois après, elle finalisait l’adoption.

César fit le calcul.

— Donc, cette année, ma fille a été adoptée par… Jules Jenna.

— Exact, confirma Tom.

— Et sur elle ?

— Vingt-sept ans, diplômée de UCLA avec mention, travaille chez Freddie & Co., célibataire, vit seule. Parents…

— Assez. Donnez-moi son adresse.

Tom griffonna les informations et les tendit à César.

— Et vous comptez faire quoi exactement ?

— Aller la voir. Lui réclamer mon enfant. Je compenserai ses dépenses, quoi qu’il en coûte.

Tom secoua la tête.

— Mauvais plan. Cette femme n’est pas vénale. Elle a déjà ouvert un fonds pour votre fille et elle a la garde légale. Vous n’obtiendrez rien par l’argent.

Même si vous étiez reconnu comme le père biologique, cela n’aurait aucun poids devant un juge. Ce genre d’affaire se termine toujours de la même façon, surtout lorsqu’il s’agit d’une adoption fermée. Votre femme, de son vivant, avait volontairement laissé votre nom hors de l’acte de naissance. C’est la seule raison pour laquelle vous n’avez jamais été averti de la procédure. »

César resta silencieux un moment, le regard fixe.

« Donc, si je comprends bien, vous me conseillez de ne rien tenter ? »

Tom poussa un long soupir.

« Ce que je dis, c’est qu’il vous faut un argument solide, quelque chose qui puisse peser lourd une fois au tribunal. Si vous vous contentez de déposer un test ADN et une note du thérapeute expliquant que votre épouse n’avait pas toute sa lucidité en signant, vous pourriez, au mieux, obtenir des visites. »

César le fusilla du regard.

« Je n’ai pas besoin de simples visites », lâcha-t-il sèchement.

« Justement. Alors trouvez une stratégie qui pourrait amener le juge à remettre en cause l’adoption. »

César sentit sa gorge se nouer. Rien que d’imaginer un tribunal lui donnait des sueurs froides.

« Combien de temps avant qu’une audience ne soit fixée ? »

« Plusieurs mois, peut-être plus », répondit Tom. « Entre la recherche de preuves, qui pourrait prendre un trimestre complet, et le dépôt officiel de la plainte… »

« Je ne peux pas attendre des mois », l’interrompit César. Son souffle s’alourdit. Il voulait serrer sa fille maintenant, pas dans un avenir flou.

Le simple mot « procès » le révulsait. La perspective de voir son histoire étalée à la une des journaux l’horrifiait encore davantage. Pour lui, l’idée que toute publicité est bonne publicité relevait d’une stupidité sans nom. Les médias déformeraient son histoire, la retourneraient dans tous les sens, et des générations entières se demanderaient encore ce qui était vrai ou inventé. Impossible d’exposer sa fille à ça. Pas si jeune. Pas ainsi.

Il devait trouver une autre voie, une manière discrète et rapide.

« Quel âge a-t-elle déjà, la femme qui a adopté ? » demanda-t-il.

« Vingt-sept ans », répondit Tom. « Célibataire. »

Un sourire étira aussitôt les lèvres de César. Le plan prenait forme. Il se rapprocherait d’elle, gagnerait sa confiance, puis reprendrait son enfant sans que personne n’y trouve à redire. Simple. Efficace. Presque trop facile. L’idée le fit sourire franchement : cela allait même être divertissant.

À la fin de la journée, son projet était ficelé. Il demanda à Claire d’annuler ses rendez-vous et prit l’ascenseur. Quand les portes s’ouvrirent sur le hall, tous les regards se braquèrent sur lui. Comme toujours. Son allure impeccable attirait l’attention partout où il passait.

Trois années de suite, son visage avait orné la couverture du magazine économique de référence, All Business Central. On l’avait consacré « célibataire le plus séduisant » et autres qualificatifs auxquels il s’était habitué.

« Bonne journée, Monsieur », lança Clarence, le portier, en lui tenant la porte. César acquiesça d’un signe bref et aperçut Patrick, déjà au volant, garé devant l’entrée. Claire n’avait jamais besoin de rappel pour organiser ses déplacements, Patrick savait toujours être prêt.

« Où allons-nous ? » demanda son chauffeur dès qu’il s’installa.

« Chez Freddie & Co. », répondit César.

Quelques minutes plus tard, il franchissait l’entrée de l’immeuble. La réceptionniste en resta bouche bée. Il appuya sur l’appel de l’ascenseur, impatient. L’attente l’exaspérait.

Lorsque les portes s’ouvrirent enfin, des employés en sortirent. La dernière personne, une femme, se figea en le dévisageant avant de passer son chemin. César entra, absorbé par son téléphone.

C’est alors qu’une autre femme sortit précipitamment, son épaule heurtant la sienne. Un sac glissa au sol. Irrité, César se pencha pour lui lancer une remarque cinglante, mais son regard tomba sur l’enfant endormi qu’elle portait. Une petite fille aux boucles brunes, lovée contre elle. Une douceur inattendue traversa son visage.

Il l’aida à ramasser ses affaires.

« Merci », dit-elle avec un sourire.

« Pas de quoi », répondit-il, croisant son regard.

Ses yeux brun profond, ses cheveux relevés à la va-vite, une tenue simple mais élégante… Rien de sophistiqué, et pourtant César se surprit à la trouver attirante. Il allait se présenter, mais elle s’éloigna déjà, lui laissant en mémoire ce sourire discret.

Les portes se refermèrent. César monta, songeur. Arrivé au dernier étage, il aperçut l’assistante de Freddie Danfort. Elle se leva d’un bond.

« M… Monsieur Thompson ! »