KAPITEL 1: ELI

ELI

Der Sportbecher passt nicht.

Ich stehe in einem Tankstellenbad drei Meilen von der Northfell Hockey Academy entfernt, halte ein geformtes Stück Plastik zwischen den Beinen und bin kurz davor, wegen eines Suspensoriums zu weinen.

Reiß dich zusammen, Eliana.

Nein. Nicht Eliana. Nicht mehr.

Ich ziehe die Kompressionsshorts hoch, schiebe den verdammten Becher zurecht und versuche nicht darüber nachzudenken, wie falsch sich das alles anfühlt. Als würde ich die Haut eines anderen tragen. Was ich, glaube ich, genau tue.

Der Spiegel ist mein Feind. Ich schaue nicht hin. Ich weiß bereits, was ich sehen würde. Ein Meter siebenundsechzig. Schmale Schultern. Augen zu groß, Wimpern zu lang. Der militärisch kurze Haarschnitt hilft. Der Binder, der in meine Rippen schneidet, hilft mehr. Ich habe meine Brust seit sechs Wochen so fest gebunden, dass Atmen sich anfühlt wie ein Privileg, das ich mir nicht leisten kann.

Ich sehe aus wie ein Junge, der seinen Wachstumsschub noch nicht hatte. Spät dran. Das ist die Geschichte.

Diese Lüge.

Mein Handy vibriert. Mom.

Ich lasse es klingeln. Ich kann ihre Stimme gerade nicht hören. Den Husten im Hintergrund. Die Pieptöne im Krankenhaus. Wenn ich es höre, drehe ich den Mietwagen um und fahre zurück in unsere schäbige Wohnung und sehe zu, wie sie langsam stirbt, statt um das Geld zu kämpfen, das sie retten könnte.

Das Geld meines Vaters. Das Geld, das Northfell ihm weggenommen hat, als sie ihn auf die schwarze Liste gesetzt haben.

Ich lösche den Anruf in Abwesenheit und schreibe ihr: Bin sicher angekommen. Ich liebe dich. Ruh dich aus.

Dann lösche ich die Nachricht wieder, weil Eli keine kranke Mutter hat. Eli hat niemanden.

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Die Tore der Northfell Hockey Academy sind aus schwarzem Eisen und Stein. Sie wirken, als wären sie gebaut worden, um Leute wie mich draußen zu halten. Leute ohne etwas.

Ein Sicherheitsmann prüft meine Papiere. „Elijah Vance?“

Meine Kehle schnürt sich zu. Sag ja. Sag ja.

„Ja.“ Meine Stimme bricht. Pubertät. Praktische Ausrede.

Er winkt mich durch.

Der Campus ist obszön. Steinbauten mit Efeu, der die Wände hinaufkriecht. Eine Eishalle, die zwischen den Bäumen wie eine Kathedrale glänzt. Überall Jungs. Überall Alphas. Ich rieche sie sogar durch die Autofenster. Kiefer. Rauch. Leder. Gerüche, die meine Omega-Instinkte dazu bringen wollen, mich zusammenzurollen und meinen Hals hinzuhalten wie ein Geschenk.

Ich beiße mir auf die Innenseite der Wange, bis ich Blut schmecke. Du bist hier kein Omega. Du bist ein Beta-Junge namens Eli. Du bist niemandes Beute.

Das Wohnheim heißt Ash Hall. Mein Zimmer ist 3B.

Ich soll einen Mitbewohner haben. In der Wohnmail stand sein Name: Jude Calloway. Beta. Verteidiger. Ich habe zu jedem Gott gebetet, an den ich nicht glaube, dass er ruhig ist und seine Ruhe hält.

Die Tür geht auf, bevor ich klopfen kann.

Er ist groß. Schlanke Muskeln. Dunkles Haar fällt ihm in die Stirn, als wäre es ihm egal, es zu schneiden. Seine Augen sind grau, flach, und sie scannen mich in zwei Sekunden von Kopf bis Fuß.

„Du bist Vance.“ Keine Frage.

„Ja.“

Er tritt zur Seite. „Du bist kleiner als deine Daten sagten.“

„Meine Daten sagten auch, ich bin schnell.“

Eine Pause. Dann zuckt der Mundwinkel kurz. Kein Lächeln. Nur ein Zeichen, dass er es registriert hat. „Das Bett am Fenster ist deins. Badezimmerplan hängt an der Tür. Ich dusche morgens. Du nachts.“

Gott sei Dank.

Ich lasse meine Tasche aufs Bett fallen. Der Raum riecht nach ihm. Saubere Wäsche. Alte Bücher. Nichts Aggressives. Nichts, das meinen Wolf dazu bringt, sich umzudrehen.

Jude lehnt am Schreibtisch, die Arme verschränkt. „Du bist Beta, oder?“

„Warum?“

„Weil du nach nichts riechst.“ Seine grauen Augen verengen sich. „Kein Angriff. Es ist nur seltsam. Jeder riecht nach irgendwas.“

Mein Herz schlägt gegen die Rippen. Die Suppressiva. Sie sollen meinen Geruch dämpfen, nicht ihn komplett auslöschen. Ausgelöscht ist schlimmer. Ausgelöscht macht neugierig.

„Ich habe eine Störung“, sage ich knapp. „Hormonell. Meine Duftdrüsen funktionieren nicht richtig.“

Jude starrt mich einen langen Moment an. Dann zuckt er mit den Schultern. „Wie auch immer. Sei einfach nicht seltsam.“

Zu spät dafür.

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Die Begrüßungsversammlung findet in der Eishalle statt.

Ich gehe hinter Jude, versuche unsichtbar zu bleiben. Es klappt nicht. Köpfe drehen sich. Flüstern breitet sich in den Rängen aus. Neuer Typ. Dünn. Wer ist das?

Das Eis liegt unter uns, vom Licht der Halle glühend. Es ist das Einzige, was mich beruhigt. Eis ist Eis. Eis kümmert sich nicht darum, ob du Junge oder Mädchen oder eine Lüge in Kompressionsshorts bist. Eis interessiert nur, ob du laufen kannst.

Und ich kann verdammt gut laufen.

Das Direwolves-Logo ist auf die Eisfläche gemalt. Ein Wolfskopf, weit aufgerissene Kiefer, goldene Augen. Darunter zwei Worte: JAG. ODER. WERDE. GEJAGT.

Das Rudel kommt herein.

Ich spüre sie, bevor ich sie sehe. Die Veränderung im Luftdruck. Die Art, wie Beta-Spieler sich aufrichten. Die Welle von Geruch, die mich trifft wie eine Wand. Zeder. Rauch. Ozon vor einem Sturm.

Theo Ashford.

Er geht, als würde ihm das Eis gehören, die Halle, die ganze verdammte Welt. Kapitän. Alpha. Erste Reihe Center. Seine Kieferlinie wirkt wie aus Stein geschlagen und seine Augen haben die Farbe eines Wintersees. Kalt. Unergründlich. Er ist eins achtundneunzig pure Raubtierenergie und sieht niemanden an.

Bis er mich ansieht.

Es ist ein Flackern. Eine halbe Sekunde. Sein Gang verändert sich nicht, aber seine Nasenflügel bewegen sich leicht. Als hätte er etwas im Wind gerochen, das er nicht benennen kann.

Meine Lunge friert ein.

Er geht weiter. Setzt sich in die erste Reihe des Rudels wie ein König auf seinen Thron.

Ich atme aus.

Dann knallt jemand auf den Sitz neben mir.

„Du bist neu.“

Ich drehe mich um. Goldenes Haar. Goldene Augen. Ein Lächeln voller Zähne und Ärger. Er riecht nach Bernstein und Honig und warmen Sommernächten. Es legt sich um meine Kehle und zieht zu.

Logan Hayes.

Starstürmer. Theos rechte Hand. Die Art Alpha, die nicht knurren muss, weil jeder schon weiß, dass er gefallen will.

„Eli, richtig?“ Er ist zu nah. Sein Knie berührt meins. „Ich bin Logan. Willkommen bei den Wolves.“

„Ich weiß, wer du bist.“ Meine Stimme bleibt ruhig. Kaum.

Sein Grinsen wird breiter. „Gut. Spart Zeit.“ Er lehnt sich etwas vor, und ich schwöre, er atmet ein. „Du riechst nach Krankenhaus.“

„Wie bitte?“

„Desinfektion. Sauber. Als würdest du etwas unter diesem Nichts verstecken.“ Seine goldenen Augen glimmen. „Interessant.“

Er klopft mir auf die Schulter und geht zu Theo zurück.

Ich sitze wie festgefroren, mein Herz so laut, dass Jude es drei Reihen weiter hinten hören könnte.

Auf der anderen Seite der Halle dreht Theo Ashford den Kopf. Seine Wintersee-Augen finden mich durch die Menge.

Er lächelt nicht.

Er nickt nicht.

Er schaut nur.

Und ich weiß, mit einer kalten Gewissheit, die mir bis in die Knochen zieht wie Eiswasser, dass ich für ihn überhaupt nicht unsichtbar bin.