KABANATA 3

Beatrix POV

Nakatitig ako kay Keifer habang mabilis ang paghinga ko. Sobrang lapit niya. Ramdam ko ang init ng katawan niya at ang mabigat niyang presensya, na para bang unti-unting kinakain ang espasyo sa pagitan naming dalawa. Sa sobrang lapit niya, kitang-kita ko ang maliit na peklat sa gilid ng kaliwang kilay niya, na lalo pang nagbigay ng mapanganib na dating sa mukha niya.

"You have no conscience," nanggigigil kong bulong habang hindi inaalis ang tingin sa mga mata niya. "Akala ko ba, iba ka sa mga taong umapi sa akin? Pare-pareho lang pala kayong mga mayayaman na ginagamit ang kapangyarihan para tapakan ang mga taong walang kalaban-laban!"

Hindi man lang siya natinag sa sinabi ko. Sa halip, bahagya siyang yumuko para magpantay ang mga mukha namin. Seryoso siyang nakatitig sa mga mata ko, na para bang sinusubukan niyang alamin kung hanggang saan ang kaya kong tiisin.

"I'm no saint, Beatrix," kalmado niyang sagot. Mababa ang boses niya, pero bawat salita ay parang tumatagos sa buto ko. "And I'm not asking you to be a hero, either. This is business. I'm offering you a solution to your ruined career, and in return, you'll help me solve my family's problem. It's a win-win situation. If you refuse, you're the one who loses."

Mariin akong napapikit.

Alam kong may punto siya. Sa sitwasyon ko ngayon, wala nang ibang pintong bukas para sa akin. Kung lalaban ako nang mag-isa sa pamilya Tan at sa buong sistemang kontrolado nila, para lang akong langgam na kayang durugin sa isang iglap.

Pero kung kakampi ko ang lalaking nasa harapan ko ngayon—ang isa sa pinakamakapangyarihang tao sa medical industry ng bansa—posibleng magkaroon ako ng pagkakataong gumanti.

At sa pagkakataong iyon, hindi na ako ang basta-bastang tatapakan.

"Paano... paano ko gagawin 'yon?" nanginginig kong tanong habang unti-unting humihina ang depensa ko. "I can't just pretend to be pregnant without a clear plan. What happens if the public finds out that everything is fake?"

Bahagyang umangat ang gilid ng labi ni Keifer. Isang tipid na ngiti na hindi ko malaman kung dapat ba akong matakot o lalong mag-ingat.

Tumuwid siya at bumalik sa leather chair niya. Kinuha niya ang baso ng tubig sa ibabaw ng mesa, uminom nang kaunti, saka muling ibinaling sa akin ang malamig niyang tingin.

"The public won't find out unless you tell them," seryoso niyang sagot. "The real problem is my youngest brother, Liam. He's the reckless idiot who got himself into this mess. He got a minor daughter of a high-ranking government official pregnant. If we want to keep him out of prison and protect the reputation of Sevillana Health Group, we need a quick and clean solution."

"Bakit ako?" tanong ko habang bumabalik sa silya at muling nauupo, pilit na kinakalma ang sarili ko. "Why don't you just pay the girl off and make her family keep quiet?"

"Because her family consists of politicians. They don't just want money. They want to destroy our family's name in the media," paliwanag ni Keifer habang diretso ang tingin sa akin. "We need another story to divert attention from the scandal. And that's where you come in."

Saglit siyang huminto bago nagpatuloy.

"As a well-known clinical researcher who suddenly disappeared from the public eye, you'll be presented as a woman who went into hiding because of threats from our enemies. As for the baby... according to the documents we'll prepare, the child the girl is carrying will be covered by a legal agreement involving our family—you and Liam, or whoever I decide to designate."

Nanlaki ang mga mata ko.

"Wait... so you're going to use me as a shield against the media?"

"Exactly," direkta niyang sagot, walang kahit anong pag-aalinlangan sa mukha niya. "But before you start complaining, read what's written on the last page of the contract."

Muli kong binuklat ang folder at dumiretso sa huling bahagi ng kontrata.

Pagkabasa ko sa nakasulat, natulala ako.

Hindi lang pala simpleng pagtatakip sa isang eskandalo ang kapalit ng alok niya.

Nakasaad doon na ibabalik ng pamilya Sevillana ang medical license ko, ipapawalang-bisa ang lahat ng pekeng kasong ibinato sa akin ng mga Tan, at bibigyan ako ng sarili kong modernong research facility at clinic na popondohan ng kanilang kumpanya.

Literal nilang ibabalik sa akin ang lahat ng nawala sa akin.

At higit pa roon.

"Bakit mo ibibigay sa akin ang lahat ng ito?" halos pabulong kong tanong habang nakatitig sa mga numerong nakasulat sa kontrata at sa mga pangakong nakapaloob dito. "You could hire any legal expert or medical professional to handle this. Why me?"

Tumayo si Keifer at naglakad papunta sa malaking glass window. Mula roon, tanaw ang buong siyudad na para bang nasa ilalim lang ng mga paa namin.

"Because I need someone who's angry at the system and willing to fight back," mababa niyang sagot nang hindi lumilingon sa akin. "I saw what happened at the chapel. I saw how the people you trusted betrayed you and tried to crush you. But you didn't cry in front of them. You didn't beg for their mercy. You walked away with your dignity intact."

Saglit siyang natahimik bago muling nagsalita.

"I admire that kind of courage, Beatrix. I need an ally who won't back down when things get ugly."

Natahimik ako.

Tama siya.

Kahit durog na durog ako sa loob noong araw na iyon, hindi ko hinayaang makita nilang lumuhod ako at magmakaawa. Sinubukan nila akong wasakin, pero hindi nila nakuha ang pagkakataong makita akong sumuko sa harap nila.

At ngayon, may isang lalaking nag-aalok sa akin ng sandata para makabawi.

Hindi ko alam kung mapagkakatiwalaan ko ba siya. Sa totoo lang, mas marami pa akong dahilan para katakutan siya kaysa pagkatiwalaan.

Pero sa mundong ginagalawan ko ngayon, hindi sapat ang pagiging mabuting tao para makamit ang hustisya.

Minsan, kailangan mong makipaglaro sa mga taong mas mapanganib kaysa sa mga kaaway mo.

Tumayo ako at dinampot ang itim na Parker pen na nakapatong sa mesa. Pagkatapos, tumingin ako kay Keifer, na ngayon ay nakaharap na sa akin.

"If I sign this contract, what happens first?" seryoso kong tanong.

"Tomorrow morning, you'll move into the Sevillana family mansion," sagot niya habang dahan-dahang naglalakad palapit sa akin hanggang sa muli kaming magkalapit. "And that's where you'll meet my family—including the person responsible for the mess we're dealing with right now."

Huminga ako nang malalim.

Naalala ko ang mga matang mapanghusga sa simbahan. Ang panlolokong ginawa sa akin ni Marcus. Ang pang-aaping ginawa ng pamilya Tan. Ang medical license na pinaghirapan kong makuha, pero basta na lang nilang sinuspinde. At ang hustisyang hanggang ngayon ay hindi ko makamit.

Hindi ko alam kung anong klaseng impiyerno ang naghihintay sa akin sa loob ng mansyon ng mga Sevillana.

Pero kung ito ang pagkakataon kong makabawi, hindi ako aatras.

Ibinaba ko ang tingin sa kontrata at buong pangalan kong pinirmahan ang nakalaang linya.

Pagkatapos, itinaas ko ang ulo ko at sinalubong ang malamig na tingin ni Keifer.

"Deal," diretso kong sabi habang nakatingin sa mga mata niya.