Kapitel Zwei — Die Enthüllung

Calista erwachte mit müdem Gesicht, die Augen schwer, während sie gähnte und ihren Körper unter den Laken streckte.

Morgenlicht sickerte durch die Vorhänge. Ein paar Sekunden lang lag sie still.

Dann sah sie die Masken.

Zwei lagen auf dem Boden, fast ineinander verschlungen, neben einem Durcheinander aus Kleidung. Sein Anzug. Ihr Kleid. Einer seiner Schuhe an der Tür. Sie sah an sich hinunter, auf ihre nackte Haut unter den schwarzen Laken, und ihr Magen sackte weg, als hätte sie auf einer Treppe eine Stufe verfehlt.

Was habe ich getan?

Sie hob die rechte Hand und legte sie sich über den Mund. Ihre Brust hob und senkte sich schnell, zu schnell, Panik kroch ihre Kehle hinauf wie etwas Lebendiges. Sie setzte sich so abrupt auf, dass sich der Raum um sie drehte. Bruchstücke der letzten Nacht kehrten in Blitzen zurück – die Maske, die Bar, der Mann, seine Hände, seine Stimme, die ihr sagte, sie solle alles vergessen.

Sie musste gehen. Sofort. Bevor sie sein Gesicht ansah und es damit real machte.

Ihr Blick fiel auf sein Jackett, achtlos über den Stuhl geworfen. Ein gefaltetes Papier ragte aus der Innentasche, die Kanten abgegriffen, als wäre es hundertmal gelesen worden.

Sie sollte nicht hinsehen. Sie wusste, dass sie es nicht sollte.

Doch ihre Hand bewegte sich, bevor ihr Verstand sie aufhalten konnte. Ein einziger Blick auf den Briefkopf ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Bell Holdings. Abteilung für Interne Angelegenheiten.

Und darunter, in fetten schwarzen Buchstaben: ÜBERWACHUNGSBERICHT — BETREFF: CALISTA HAYES.

Sie ließ es fallen, als hätte es sie verbrannt. Ihre Hände zitterten. Ihr Herz hämmerte so hart, dass sie es in der Kehle spürte.

Das Datum auf dem Bericht lag drei Monate zurück.

Er kennt sie. Vor dem Club. Vor allem anderen.

Calista sprang aus dem Bett und schnappte sich ihr Kleid vom Boden, hielt es mit zitternden Händen an die Brust gedrückt. Sie war fast an der Badezimmertür, als sich hinter ihr die Laken bewegten.

„So früh schon auf dem Sprung?“

Sie erstarrte auf der Stelle.

Langsam drehte sie sich um, und jeder Tropfen Blut in ihr wurde zu Eis.

Der Mann, der im Bett saß, war kein Fremder. Sein silbernes Haar war zerzaust gegen das Kissen. Seine grauen Augen waren jetzt hellwach, beobachteten sie genau, kein Geheimnis lag mehr in ihnen.

Sie kannte dieses Gesicht. Sie hatte es auf Fotos in Xaviers Regal gesehen. Auf den Titelseiten von Wirtschaftsmagazinen. Am Kopfende jedes Bellamy-Familienessens, bei dem sie steif und still gesessen hatte, in der Hoffnung, er würde sie nicht zu lange ansehen.

Matteo Bellamy.

Einer der reichsten, am meisten gefürchteten und am meisten respektierten Männer in ganz Atlanta.

Xaviers Vater.

Ihr Beinahe-Schwiegervater.

Calistas Mund klappte auf. Es kam kein Laut heraus. Ihr ganzer Körper erstarrte, das Kleid fest an die Brust gepresst, die Augen weit aufgerissen und unbeweglich, als starrte sie mitten in ein Feuer, das sie bereits bei lebendigem Leib verbrannte. Der Boden schien unter ihren Füßen zu kippen. Ihre Knie wurden weich. Sie packte den Türrahmen, nur um stehen zu bleiben, ihre Knöchel wurden weiß gegen das Holz.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie schließlich. „Oh mein Gott.“

Matteo richtete sich weiter auf. Für eine winzige Sekunde huschte auch über sein eigenes Gesicht so etwas wie Schock, doch er schluckte es schnell hinunter und ersetzte es durch den ruhigen, festen Ausdruck, für den er in jedem Sitzungssaal der Stadt bekannt war.

„Calista.“ Ihr Name in seinem Mund klang wie ein Richter, der ein Urteil verliest.

„Nein.“ Sie wich zum Badezimmer zurück und schüttelte heftig den Kopf, als könnte sie die letzte Nacht aus ihrem Schädel herausschütteln. „Nein, nein, nein. Das passiert nicht.“

„Warum warst du in diesem Club?“, fragte sie, ihre Stimme nun fester. „Du bist Matteo Bellamy. Du könntest jede Frau in Atlanta haben. Warum mich?“

Er sah sie lange an.

„Weil du keinen Bellamy gesucht hast“, sagte er leise. „Du hast eine Flucht gesucht. Und ich musste mich daran erinnern, wie sich das anfühlt.“

Die Antwort traf sie an einer unerwarteten Stelle. Sie starrte ihn an und suchte in seinem Gesicht nach der Lüge.

Sie konnte keine finden. „Das ist keine Antwort“, flüsterte sie.

„Es ist die einzige, die ich habe.“

„Beruhige dich.“ Matteo stieg aus dem Bett und zog sich langsam und gelassen die Hose an, auf eine Art von Langsamkeit, die sie zum Schreien bringen wollte. „Wohin hast du es so eilig?“

„Weg von hier.“ Ihre Stimme brach entzwei. Sie zerrte sich das Kleid über den Kopf und fummelte am Reißverschluss, ihre zitternden Hände konnten nicht ruhig bleiben.

„Es ist nun einmal geschehen.“ Er sagte es nüchtern, als läse er Zahlen von einer Seite ab. „Weglaufen macht es nicht ungeschehen.“

„Hör auf.“ Ihre Augen blitzten, feucht und wütend. „Sprich nicht über letzte Nacht, als wäre es ein Geschäftsabschluss.“

„Dann hör auf wegzulaufen und rede mit mir wie eine erwachsene Frau.“ Seine Stimme wurde scharf und schnitt direkt durch ihre Panik. „Warum die Eile, Calista? Wohin gehst du?“

„Wie bist du überhaupt gestern in diesen Club gekommen?“, schoss sie zurück, wollte die Frage umdrehen, wollte, dass es seine Schuld war statt ihrer. Ihre Stimme stieg höher, halb Vorwurf, halb Flehen. „Du bist ein Bellamy. So jemand wie du geht nicht einfach –“

„Das sollte ich dich fragen.“ Matteos Augen verengten sich, etwas Dunkles regte sich dahinter. „Du solltest gestern meinen Sohn heiraten. Was hast du in einem Maskenclub in den Armen eines Fremden gemacht?“

Die Frage traf sie wie ein Schlag. Ihre Kehle schloss sich um jede Antwort, die sie hätte geben können. Ihr Kinn bebte, nur ein einziges Mal, bevor sie es zur Ruhe zwang.

„Bitte.“ Ihre Stimme sank tief, flehend jetzt, roh. „Was auch immer in diesem Zimmer geschehen ist, es bleibt in diesem Zimmer. Wir nehmen es mit ins Grab, Mr. Bellamy. Ich weiß, was für Sie auf dem Spiel steht. Ihr Name. Ihr Ruf. Alles. Ich werde kein Wort sagen. Niemals.“

Matteo beobachtete sie lange, sein Kiefer angespannt, etwas Unlesbares regte sich in seinen Augen. Ein Muskel zuckte einmal an seiner Schläfe. Seine Hände, die auf jedem Foto, das sie je gesehen hatte, so ruhig und still gewesen waren, ballten sich langsam zu Fäusten.

„Ist es das, was du denkst, was das hier ist?“, sagte er leise. „Etwas, das man begräbt?“

Calista wartete die Antwort nicht ab. Sie schnappte sich ihren Schuh vom Boden und ging zur Tür, auf Beinen, die sie kaum noch trugen.

„Ich bekomme, was immer ich will.“ Matteos Stimme folgte ihr, tief und sicher, und hielt ihre Hand für eine halbe Sekunde auf der Türklinke an. „Und du wirst nicht lange vor mir davonlaufen können.“

Calistas Rücken versteifte sich, jeder Muskel straff gespannt wie ein Seil. Sie drehte sich nicht um. Sie antwortete nicht. Sie presste die Lippen fest aufeinander und schluckte jeden Laut hinunter, der in ihrer Kehle hochzusteigen versuchte.

Matteo stand allein im Zimmer, nachdem sie gegangen war, und lauschte dem Echo, mit dem die Tür ins Schloss fiel.

Seine Hände waren ruhig. Sein Atem war gleichmäßig.

Er nahm sein Handy und wählte eine Nummer, die er seit Monaten nicht benutzt hatte.

Sie rannte.

Als Calista drei Blocks weiter auf die Rückbank eines Taxis sank, zitterten ihre Hände so heftig, dass ihr das Handy beinahe zweimal herunterfiel.

Der Bildschirm leuchtete auf, voller verpasster Anrufe.

Zwölf von ihrer Mutter. Acht von ihrem Vater. Fünfzehn von Kierra. Und dreiundvierzig – sie zählte zweimal nach, vielleicht hatte sie sich verlesen – von Xavier.

Ihr Daumen schwebte über seinem Namen, bevor sie auf Abspielen drückte und sich seine Sprachnachrichten anhörte, eine nach der anderen, seine Stimme wurde mit jeder gebrochener.

„Cal, bitte, sag mir nur, wo du bist.“

„Cal, ich weiß, dass du zuhörst. Ich weiß, dass du mich gerade hasst. Das solltest du. Ich habe es verdient.“

Eine Pause.

„Aber ich muss, dass du etwas weißt. Als ich gestern dort stand und dir nachgesehen habe, wie du gehst … habe ich gespürt, wie in mir etwas zerbrach. Etwas, von dem ich nicht einmal wusste, dass es da ist.“

Seine Stimme brach.

„Ich dachte, ich hätte Zeit. Ich dachte, ich könnte es später in Ordnung bringen. Aber es gibt kein Später, Cal. Es gibt nur das Jetzt. Und gerade jetzt habe ich furchtbare Angst, dass ich das Einzige verloren habe, was je zählte.“

„Bitte. Nur … bitte.“

„Ich weiß, dass du mich anrufen hörst.“

Calista ließ das Handy in ihren Schoß sinken. Ihre Augen brannten. Ihr eigenes Gesicht sah ihr entgegen, blass und geisterhaft, im Taxifenster, das an fremden Straßen vorbeiglitt. Ihre Lippe zitterte einmal, bevor sie fest zubiss, um es zu stoppen. Sie weinte nicht. Sie saß einfach da, leer und still, die Finger flach auf die Beine gepresst, als würde sie sich mit ihren eigenen zwei Händen zusammenhalten, und sah zu, wie die Stadt verschwamm, als wäre nichts davon wirklich ihr Leben.

Der Fahrer warf ihr zweimal einen Blick im Spiegel zu. Er öffnete den Mund, als wollte er fragen, ob alles in Ordnung sei. Dann schloss er ihn wieder und sagte nichts.

Auf der anderen Seite der Stadt lief Xavier in seinem Schlafzimmer auf und ab, eine schwere Last aus Schuld saß hart auf seiner Brust.

„Ich muss sie zurückholen.“ Er sagte es laut in den leeren Raum, umklammerte seine Autoschlüssel so fest, dass das Metall ihm in die Handfläche schnitt. „Koste es, was es wolle. Ich bringe das in Ordnung. Ich schwöre, ich mache es wieder gut.“

Er schnappte sich seine Jacke vom Stuhl, bewegte sich schon zur Tür, übte schon die Worte, die er sagen würde, sobald er sie fand.

Ein hartes Klopfen hielt ihn auf der Stelle an.

Er erstarrte und starrte die Tür an, als könnte sie ihn verschlingen.

„Wer ist da?“, rief er, seine Stimme angespannt.

Es kam keine Antwort. Nur ein weiteres Klopfen, diesmal langsamer.