KABANATA 4

Napahawak si Fourth sa sugat niyang nakabenda habang naglalakad palabas ng ospital. Mabagal ang bawat hakbang niya, hindi lang dahil sa kirot sa braso kundi dahil na rin sa bigat ng iniisip. Sa loob-loob niya, hindi pa rin niya matanggap kung bakit kailangan pa siyang pilitin ng kanyang ama na pasukin ang mundo ng negosyo, gayung may mga kapatid naman siyang mas bukas at mas interesado sa pagpapalago ng kanilang imperyo.

Halos lahat sa kanila pati na rin ang mga pinsan niya ay abala na sa kani-kanilang papel sa kompanya. Mga kasangga sa pagpapatatag ng pangalan ng pamilya Misuaris. Siya lang ang tila laging lumilihis ng landas. Ayaw niyang makisawsaw sa usapang negosyo, ayaw niyang makigulo sa sistemang hindi naman niya pinangarap.

Napabuntong-hininga siya sumakay sa puting van. Pilit mang pumasok sa isip niya ang responsibilidad na hinihingi ng pamilya, hindi pa rin iyon magawang pumasok sa puso niya.

Wala talaga sa loob niya ang salitang "negosyo." Hindi iyon ang mundong gusto niyang galawan.

****

AT MALL

"Sorry po, sir. Naka-freeze po ang card ninyo. Wala po ba kayong cash?" magalang ngunit nahihiyang tanong ng kahera habang nakatingin sa mamahaling mga damit na ipina-scan ni Fourth. Napatingin siya sa mga pinamili niyang mga designer clothes na trip niya lang bilhin.

"I don't have any cash on me right now. Could you please try again? It seems like there might have been an issue with the system," tugon niya.

The cashier nodded and swiped the card through the machine again, but it was declined once more.

"Pasensya na po, sir, pero hindi pa rin po gumagana," sabi nitong may kaba sa boses.

"Ok fine," may pagkainis na wika niya.

Mainit ang ulo niyang lumabas ng mall habang nakabuntot ang tatlo niyang bodyguard at iba pang security personnel ng mall upang alalayan siya na huwag masyadong maipit sa mga taong naghihintay at gustong-gusto siyang makita.

Syempre, napipilitan siyang ngumiti sa mga tao dahil sa loob-loob niya ay inis na inis na siya kanina pa.

Inihatid siya ng mga ito sa exclusive parking lot kung saan nakaparada ang celebrity van na ginamit nila patungo sa mall. Nakangiti naman siyang nagpasalamat sa mga security personnel na umalalay sa kanya at sa iilang mga taong nakasunod sa kanila. Kumaway pa siya sa mga ito at nagtilian ang mga babae, halatang kinilig sa ginawa niya.

Noong nasa biyahe na sila, kaagad niyang inilabas ang cellphone at tinawagan ang ama. Siguradong ito ang may kagagawan kung bakit hindi niya magamit-gamit ang credit card na dala niya. Iyong black card kasi ay kinuha ng kanyang ama sa kanya matagal na kaya pinagtitiisan niya na lang ang isa niyang card tapos pinakialaman na naman nito.

[Hello? Do you need something?] tanong ng matanda sa kabilang linya, may bahid ng ngisi sa tinig nito.

"Dad! Bakit mo pina-freeze ang card ko?!" singhal ni Fourth, litaw na litaw ang galit sa boses.

[Fourth, I warned you many times. Kapag hindi ka pa nag-quit sa pagiging artista, mawawala sa’yo ang lahat,] malamig ngunit matigas na sagot ng ama.

"Are you out of your mind, Dad?! Lahat ng perang nakapaloob sa card na 'yon, pinaghirapan ko! Pera ko iyon at katas ng pag-arte ko!" Aniya, pansin ang pagkayamot at panghihina ng loob.

[You don’t have a choice, hijo. Sumunod ka na lang sa gusto ko, and you will get back your cards plus a lot of money.]

"No," mariin niyang sagot. Ayaw niyang sumunod sa gusto nito.

[Yes, son! If you continue to resist what I want you to do, tomorrow, I will publish your name in the newspaper as a gay man. Your career will be completely ruined. After that, I will disown you and make sure no company will hire you. Don’t you ever dare make me angrier, Fourth, or you’ll regret it! I’ll make your life a living hell, do you understand?!]

Napalunok siya. Ngayon lang siya nakaramdam ng ganitong uri ng takot mula sa ama, isang malamig na banta na tila hindi lang galit kundi isang pangakong sisira sa buong kinabukasan niya.

Nagpakawala siya ng isang mabigat na buntong-hininga.

"Fine... Just give me time to think, Dad," mahinang tugon niya.

[I want your final answer now, Fourth.]

"But, Dad—"

[YES or NO?! I want your answer now!]

Napapikit siya sa tindi ng inis. God! Ayaw niyang mabuhay na walang pera. Tanggap niya pa kung hindi na siya aarte sa harap ng camera pero ang mawalan ng pera ay hindi niya makakaya.

He didn't want to lose access to all the comforts he had grown so used to over the years. From the luxurious lifestyle, the fine dining, the exclusive places, to the security and freedom that came with his status, lahat ng iyon ay bahagi na ng kanyang araw-araw na routine. The thought of being cut off from all of it made him uneasy. Takot siyang mawala ang lahat ng mga pribilehiyo na laging nandiyan para sa kanya, at hindi niya kayang isipin kung paano siya mabubuhay ng wala ito.

"Y-Yes," mahina niyang sagot.

[Yes for what?]

"I'm quitting s-showbiz," nanginginig na boses na sagot niya sa ama, bakas ang pagkatalo.

[Good. Be prepared for the family meeting tomorrow. We’re going to the Xian’s place for the union negotiation with Ling Xian and his daughter, Feng Xian.]

"Pero, Dad! Ayaw kong magpakasa—"

[You are going to marry whether you like it or not!] putol ng ama niya, buo ang desisyon nitong ipilit siyang ipakasal kay Feng at walang espasyo para sa kanya upang tumutol.

Napahilot siya sa sentido, aburido at hindi makapaniwala sa bilis ng mga pangyayari. Alam ng kanyang ama kung sino siya, alam nitong bakla siya pero bakit pa rin siya pinipilit ipakasal sa isang babae?

"Ok," mahina niyang sagot bago ibinaba ang cellphone.

Mahigpit ang hawak niya sa cp. Hindi ito ang buhay na pinangarap niya. Pero mukhang wala na siyang ibang pagpipilian.

Matagal na niyang kilala si Feng. Isa ito sa mga kaibigan niya noong high school. Wala silang nararamdaman para sa isa’t isa. At alam niya, kung gaano siya kilala ni Feng lalo na bilang isang malanding bakla tuwing walang camera, sigurado siyang napipilitan lang din ito, tulad niya, na sumunod sa dikta ng magulang.

[Tomorrow, you need to wake up early. We're heading to the Xian place first thing in the morning,] paalala ng kanyang ama.

“Yes, Dad,” matabang na tugon ni Fourth.

[By the way,] dugtong pa ng matanda.

[Bukas ko rin ipapakilala sa’yo ang bago mong bodyguard. Isasama natin siya patungo kina Ling Xian.]

Bahagyang napakunot ang noo.

“May tatlo na kayong ini-hire na bodyguard para bantayan ako, tapos magdadagdag pa kayo?” reklamo niya, bakas sa boses ang labis na pagkairita.

[Madali mo silang natatakasan, kaya humanap ako ng bodyguard na hindi mo matatakasan kahit anong gawin mo,] nakangising sagot ng kanyang ama, parang punong-puno ng kumpiyansa ang boses nito.

Napairap siya. Hay! Nakakabuwisit talaga! Palagay niya, parang wala na talaga siyang kalayaan.

[And I want you to know,] patuloy ng matanda.

[Hindi lang siya magiging bodyguard mo, kundi siya rin ang magiging office secretary mo.]

Nagliwanag ang mga mata niya. “Lalaking gwapo ba? Ilang taon na? Matangkad ba? Mabango ba siya?” may bahagyang sigla sa tono ng mga tanong niya, umaasang baka kahit papaano, may thrill pa rin sa bagong arrangement na kakaharapin niya.

[Babae,] walang emosyon at diretso nitong sagot.

Bigla siyang nadismaya. Bakit babae pa?

“Basta ayaw ko ng chakang babae, Dad,” maarteng aniya.

Nagpatuloy pa siya, at very specific na katangian ang mga hiningi niya.

“Dapat maganda, sexy, makinis ang kutis, at maputi ang kili-kili. Kompleto rin dapat ang ngipin. Huwag na huwag n’yo akong bibigyan ng babaeng bodyguard na hindi naliligo!”

Napangisi ang kanyang ama sa kabilang, wari’y sanay na sa mga kababawan at kapritso niya.

[Don’t worry, hijo. Lahat ng nabanggit mo, makikita mo. Hindi siya pangit, kagaya ng iniisip mo.]

Maluwag siyang napahinga. Mabuti kung gano’n. Sana lang talaga maging kasundo niya ito. Ayaw na niyang madagdagan pa ang stress sa buhay lalo’t alam niyang mapipilitan siyang tumapak sa mundong matagal na niyang iniiwasan.