Chapter 1: Sariling Kundisyon

Hindi mapakali si Samantha habang pinagkikiskis ang kanyang mga palad. Her eyes scanning the luxurious penthouse. Ngayon lamang siya nakapasok sa ganitong lugar. Ang mamahaling mga kasangkapan, ang malalaking bintanang mula sahig hanggang kisame, at ang mga modernong obra sa dingding ay tila tahimik na nagbubulong ng yaman at kapangyarihan. Pakiramdam niya ay hindi siya nababagay sa ganitong lugar.

Sa kabilang banda ay nakatayo si Raim sa harap ng bintana. Nakatalikod ito sa kanya habang nakatanaw sa tanawin ng lungsod sa ibaba. Tahimik lamang ito na para bang walang kasamang ibang tao sa silid. Lalong lumakas ang kabog ng dibdib ni Samantha dahil sa katahimikan.

“Mr. Elizalde… R-raim,” mabilis niyang itinama ang sarili at pilit na pinapakalma ang boses. “Akala ko pag-uusapan natin ang tungkol sa proposal?”

‘Yon lang naman ang kailangan ni Samantha kaya siya sumama dito. Pero walang sagot mula sa lalaki. Abala ito sa cellphone na tila mas mahalaga pa ang nasa screen kaysa sa babaeng nasa harap nito. Samantha shifted uncomfortably. Kumirot ang kanyang sikmura sa kaba. Ano kaya ang iniisip ni Raim? Did he approve of their arranged marriage? Huminga siya nang malalim at dahan-dahang lumapit dito.

“Raim, please. Kailangan kong malaman kung ano ang iniisip mo tungkol sa kasal.”

He still didn't acknowledge her. Nakatutok pa rin ang mga mata nito sa cellphone habang bahagyang nakakunot ang noo at mariing nakatikom ang panga. Nilunok ni Samantha ang kaba at muling nagsalita.

“Raim, I—”

“Give me a minute,” malamig na putol nito.

Samantha’s words died on her lips. She retreated, feeling frustrated and embarrassed. Ang patuloy na pananahimik ni Raim ay ay nagdulot sa kanya ng pag-aalinlangan kung ano ba talaga ang pinasok niya.

Raim's fingers paused on his phone, and he finally turned to face her. Ang katahimikan sa pagitan nila ay tila may sariling bigat. Pinagpawisan ang kanyang mga palad habang hinihintay ang sasabihin ng lalaki.

“So, ikaw pala ang pinili ni Dad,” malamig nitong sabi habang bahagyang nakakunot ang noo.

“Y-yes,” nauutal niyang sagot.

Pinagmasdan siya ni Raim mula ulo hanggang paa.

“You're not what I expected,” sabi nito.

Halos mapasarkastikong ngumiti si Samantha.

“Ano bang inaasahan mo?” tanong niya.

Bahagyang umangat ang sulok ng labi ni Raim sa isang misteryosong ngiti.

“Someone more… polished, perhaps.”

“Huh?” tuliro niyang sabi.

“Pero pwede na rin,” malamig nitong dagdag. “Hindi ka lang talaga ang tipo ng babaeng nakasanayan ko.”

Napakunot ang noo ni Samantha. “At ano naman ang mali sa akin?”

Raim's smile twisted. “Your style, for starters…” binitin nito ang sasabihin at muling tinitignan ang suot niya. “Medyo magaspang. Not exactly the elegant, sophisticated look I prefer.”

Samantha felt embarrassed, her hands instinctively smoothing her rumpled dress. Hindi niya naman inaasahan na ipapatawag siya ni Alejandro Elizalde, kaya gano'n na lang ang suot niyang damit.

Ang simpleng kasuotan na dati ay normal lamang sa kanya ay biglang naging napaka-ordinaryo. Muling naglakbay ang mga mata ni Raim sa kanyang katawan.

“You look like you just rolled out of bed and wore the first thing you saw on the floor,” diretsahang sabi nito.

“Hindi ko naman kasi inaasahan ang meeting na ‘to,” mahinang paliwanag niya.

Tumaas ang isang kilay ni Raim. “Halata naman.”

Mariing kinagat ni Samantha ang labi para pigilan ang sarili na sumagot nang masama. Hindi niya ibibigay sa lalaking ‘to ang kasiyahang makita siyang nawawalan ng kontrol.

“As you're aware, our marriage will be a business arrangement,” kapagkuwan ay sabi nito.

Samantha nodded, familiar with the terms. Ipinaliwanag ‘yon ni Alejandro nang direktang magpakasal kay Raim at magbigay ng tagapagmana para sa pamilyang Elizalde.

“I just want to make sure we’re on the same page,” sabi nito. “Review the folder my father gave you and familiarize yourself with the specifics.”

Kinuha ni Samantha ang folder.

“Kung may tanong ka, magtanong ka lang.”

“I understand the terms, Raim” sagot niya. “Ipinaliwanag na ‘yon ng ama mo.”

“I just want to ensure we're clear on the terms. List them out for me, Samantha,” utos ni Raim.

Huminga nang malalim si Samantha. “Marriage, producing an heir to secure the Elizalde family legacy, and—”

Bigla siyang pinutol ng lalaki. “Specifically, ano ang ibig sabihin ng ‘producing an heir’?”

“Magkaroon ng anak sa loob ng dalawang taon ng kasal,” aniya.

Raim nodded curtly. “And what about personal expectations?”

“Discretion, loyalty, at walang ibang karelasyon.”

“Anything else?” tanong nito.

“Maninirahan sa Elizalde estate at dadalo sa mga family events.”

“Is that all?”

Samantha double-checked her memory. “Sa pagkakaalala ko, ‘yon na lahat.”

Saglit na napatitig sa kanya si Raim bago nagsalita.

“Well, may sarili akong terms.” Inabot nito sa kanya ang isang kontrata. “Personal agreement natin ‘to.”

Habang binabasa ni Samantha ang laman ng papel ay unti-unting lumaki ang kanyang mga mata.

“‘No emotional attachment’?” basa niya.

Raim nodded. “We'll maintain a professional distance. No entanglements.”

“And ‘no questions asked’?”

“About my business dealings, personal life, or past. You won't pry,” malamig na sabi ni Raim habang nakatitig nang diretso kay Samantha, tila sinusukat ang bawat reaksyon niya.

“‘Discretion’ applies to both of us,” dagdag pa nito. “Walang iskandalo. Walang anumang bagay na makasisira sa reputasyon ng pamilyang Elizalde.”

Sandaling natahimik si Samantha. Napalunok siya habang pilit inuunawa ang bawat kundisyon ng kontrata. Dahan-dahan siyang tumango.

“Separate quarters?” gulat niyang tanong nang muling sinusulyapan ang dokumento.

“Magkahiwalay tayo ng kwarto,” walang emosyong sagot ni Raim.

Napakurap si Samantha. “Paano naman ang i-intimacy?” maingat niyang tanong na halos pabulong.

“That falls under fulfilling marital duties,” sagot nito.

Biglang uminit ang mukha ni Samantha. Namula ang kanyang pisngi at agad ibinaba ang tingin sa papel, parang hindi niya kayang salubungin ang titig ni Raim.

“Is that all?” tanong niya makalipas ang ilang segundo.

“One final condition before you sign…” Saglit itong tumigil. “Outside relationships. I reserve the right to engage in extramarital activities, discreetly. Pero ikaw, mananatili kang tapat,” dagdag nito na parang nagdedeklara lamang ng isang simpleng patakaran.

Nanlaki ang mata ni Samantha.

“Ano?” hindi niya mapigilang bulalas. “That's not fair!”

Pero hindi man lang nagbago ang ekspresyon ni Raim.

“I'm protecting the Elizalde legacy. My indiscretions won't jeopardize our agreement, but yours could.”

“Hindi ‘yon makatarungan, Raim,” mariing sabi ni Samantha habang mahigpit na hinahawakan ang kontrata.

Nagkibit-balikat si Raim. “Take it or leave it. This condition is non-negotiable.”

Napakuyom ang kamao ni Samantha. Saglit na nag-init ang kaniyang ulo pero pinigilan niya ang sarili. Alam niyang wala siyang gaanong pagpipilian.

“Specifically, we'll schedule intimacy three times a week,” pagpapatuloy ni Raim.

Nanlaki na naman ang mata ni Samantha.

“Ano?” halos hindi siya makapaniwala.

“Pipili ka ng schedule,” kalmado nitong sabi.

“H-hindi ko alam,” nauutal niyang sagot.

He raised an eyebrow. “You need to decide. Monday, Wednesday, Friday? Or Tuesday, Thursday, Saturday?”

“Paano mo nagagawang gawing parang schedule lang ‘to?” tanong niya habang nakakunot ang noo.

“Efficiency,” simpleng sagot ni Raim. Para bang ‘yon na ang buong paliwanag.

Huminga nang malalim si Samantha. Ramdam niya ang bigat ng sitwasyon.

“Tuesday, Thursday, Saturday,” sa wakas ay nasabi niya kahit nanginginig nang bahagya ang boses.

“Noted. Those will be our designated nights.”

She felt a shiver run down her spine. Hindi niya alam kung dapat ba siyang matakot o magsisi sa pinasok niyang kasunduan.

“Any questions?” tanong ni Raim habang nakatingin sa kaniya.

Umiling si Samantha. Raim handed her a black pen.

“Sign, please.”

Mabagal na kinuha ‘yon ni Samantha. Para bang biglang bumigat ang maliit na pen sa kanyang kamay. Muli niyang tinignan ang kontrata. Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan niya. At sa huli… pinirmahan niya.

“It's official,” sabi nito habang kinukuha ang dokumento.

Iniabot ni Raim ang kopya sa kanya.

“Para sa ‘yo.”

Samantha took it. Their arrangement was sealed.

“Now that the formalities are settled, we need to prepare for the wedding,” sabi ni Raim.

She nodded.

“A stylist will arrive shortly to help you choose a wedding gown and attire for the ceremony happening tonight.”

Nanlaki ang mga mata niya. “It’s tonight?”

“The wedding will take place tonight at 8 PM.” kalmadong sagot ni Raim.

“Napakabilis naman…” bulong ni niya habang napapahawak sa noo.

“Gusto ni Dad na matapos agad,” sagot nito.

“Pero hindi pa ako handa…”

“You'll be ready,” he said.

They both heard a knock on the door.

“Right on time. That'll be your stylist. I'll leave you to it.” Iniwan siya nito sa silid at lumabas.

Napatingin si Samantha sa pinto, pakiramdam niya ay napakabilis ng mga pangyayari. Makalipas ang ilang segundo ay bumukas ang pinto. Pumasok ang isang eleganteng babae na may dalang malalaking designer luggage.

“Hello, Samantha,” masigla nitong bati. “I'm Shielo, your stylist. Let's get started, shall we?” ngumiti ito nang magiliw.

Marahang siyang tumango.

“Don’t worry,” sabi ni Shielo habang inaayos ang mga dalang kagamitan. “It's a small, intimate gathering, just Raim's immediate family and closest relatives.”

“Pamilya lang?” tanong ni Samantha, bahagyang nabawasan ang kaba.

“Sir Alejandro wants to keep it private. No media, no public spectacle. Just a quiet, elegant ceremony,” sagot nito.

She exhaled slowly. “That's a relief.”

Kahit papaano ay gumaan ang pakiramdam niya. Pero papaano niya sasabihin kay Daniella ang lahat?

In just a few hours, she would become a member of the esteemed Elizalde family.