LOGINHindi na nagtagal si Jax. Binuksan nito ang pinto ng sasakyan, mabilis na sumakay, at agad na nag-drive palayo sa dilim.Naiwang nakatayo si Celine sa malamig na gabi. Pinanood niyang lumayo ang sasakyan ng lalaki hanggang sa tuluyan itong kainin ng dilim, habang ang sarili nitong puso ay unti-unting lumulubog sa walang-hanggang kalungkutan at realisasyon.Napakalamig ng hangin.Naiwang nakatayo si Celine sa gilid ng kalsada nang ilang minuto matapos umalis ni Jax, bago siya nagpasyang pumasok at umakyat sa bahay ni Sam.Pagdating niya sa kwarto, saktong paghubad niya ng coat, biglang nag-vibrate ang phone niya. Isang text message notification ang lumabas sa screen.Galing iyon sa isang pamilyar ngunit hindi naka-save na number.Nag-alinlangan muna si Celine bago niya binuksan ang mensahe.Maikli lang ang text. Dalawang salita lang na may nakakapasong exclamation point sa dulo:"I won!"Walang panimulang bati. Walang konteksto. Walang simula at dulo.Ngunit ang dalawang salitang iyon
Pagkaalis niya sa Villa, dumiretso si Jax para bisitahin ang ina nitong si Madam Corazon.Kasalukuyang nakatira ang ginang sa isang maliit ngunit eksklusibong rest house sa labas ng siyudad. Dahil sa pagkalumpo nito, binigyan ito ni Jax ng tatlong personal caregivers at sariling driver. Kahit gaano pa ka-busy si Jax sa law firm, sinisigurado nitong umuuwi siya tuwing weekend para makasabay na mag-hapunan ang ina.Dahil mahilig sa theater at opera si Madam Corazon, nag-invest pa si Jax sa isang buong theater troupe. Palagi silang nagse-set up ng stage at nagpapa-perform sa bakuran ng rest house tuwing Lunes, Miyerkules, at Biyernes para lang aliwin ito.Kung tutuusin, sa sobrang komportable at rangya ng buhay ng ginang, dapat ay masaya na ito. Ngunit sa kasamaang-palad, ang kaligayahan ay hindi palaging nakadepende sa kung anong meron ka, kundi sa kung saan nakakulong ang utak mo. Kahit umaapaw na sa pera ang pamilya De Silva ngayon, araw-araw pa ring nalulugmok sa depresyon si Madam C
Ang pagtawag sa kanya ng "Miss Villareal" ay biglang humila sa mga alaala ni Celine pabalik noong nag-aaral pa siya. Naalala niya noong unang beses na pumasok si Corazon bilang kasambahay sa mansyon ng mga Villareal, high school pa lang si Celine noon.Nang mga panahong iyon, napakaraming tauhan ng pamilyang Villareal, at si Corazon ang pinakahindi napapansin. Palagi itong kinakabahan, mahigpit na nakatiklop ang mga kamay sa harap, at nakagawian na nitong laging nakayuko dahil takot itong makipag-eye contact sa mga amo. Dahil sa pagiging mahiyain nito, naisip ng head housekeeper noon na baka mahirapan itong mag-serve sa front hall, kaya inilagay na lang ito sa kusina.Mahigit isang dekada na ang lumipas, at ang Corazon na nasa harap niya ngayon ay malayong-malayo sa dating Nanay Cora na kilala niya. Hindi lang ito nakasuot ng mga mararangya at eleganteng damit, ang tindig at aura nito ay naging puno ng matinding kumpiyansa.Kapag may pera ka, magkakaroon ka talaga ng kapangyarihan.Ga
Dahan-dahang humigpit ang hawak ni Jax sa kamay niya, tila may kung anong plano na unti-unting nabubuo sa isip nito. Ang init ng hininga nito sa balat ni Celine ay nagdulot ng kakaibang kiliti at tensyon, na para bang hinahamon siyang sumabay sa agos ng sandaling iyon.Sa totoo lang, tuksong-tukso na si Celine.Ngunit alam niyang mahimbing na natutulog si Clara sa kabilang kwarto. Siguradong iiyak iyon at magtatampo kapag nagising ito sa umaga na wala siya sa tabi nito.Ayaw ni Celine na sumama ang loob ng anak niya sa mismong unang araw ng Bagong Taon."Hindi ako puwedeng mawala nang matagal," maingat na tanggi ni Celine.Naintindihan ni Jax ang pinangangamba niya. Dahan-dahan nitong ikiniskis ang dulo ng ilong nito sa ilong niya, tila naglalambing at nagmamakaawa. "Just once.""Saan?""Sa kotse," mabilis na sagot ni Jax bago nagdagdag, "Para tipid sa oras."Tinitigan ni Celine ang pilyong ngiti na sumilay sa mga labi ng lalaki. Tipid sa oras o gusto mo lang talaga ng thrill?!"Kung
Mula sa kabilang linya, bahagyang narinig ni Celine ang boses ng isang babae, mahina, parang may distansya, at bahagyang natatabunan ng ingay sa paligid. Hindi niya makita kung sino iyon, pero sapat na ang lambing at pamilyar na tono para mag-iwan ng kung anong kirot sa dibdib niya.Kilalang-kilala ni Celine ang boses na 'yun. Ang malambing at maarteng tonong iyon ay walang iba kundi kay Sienna.Matapos marinig ang pagtawag ng babae, mabilis na nagsalita si Jax sa kabilang linya. "Celine, I need to handle something. Pupuntahan kita kapag tapos na 'ko."At bago pa man siya makasagot, namatay na ang tawag.Naiwang nakaupo si Celine sa malamig na bakuran. Bigla siyang kinilabutan at tila tumagos ang lamig ng simoy ng hangin hanggang sa kanyang mga buto.Bisperas ng Bagong Taon ngayon... bakit magkasama sina Sienna at Jaxson?Malinaw nitong sinabi sa kanya bago siya umuwi ng probinsya na sa bahay ng mga magulang nito siya magse-celebrate ng New Year. Nagsinungaling ba ito sa kanya? O nand
Nang marinig ang mga inosenteng salita ng kanyang anak, isang mainit na alon ng pagmamahal na may kasamang pait ang namuo sa dibdib ni Celine.Inayos ni Clara ang pagkakaupo sa ibabaw ng kama, seryosong sinimulang ilista ang mga standards nito para sa isang perpektong ‘bagong Daddy’ para sa kanyang ina. "Dapat po, 'yung bagong Daddy, marunong magluto para kay Mommy! Dapat lagi ka rin po niyang sinusundo sa work. Tapos, kapag pagod na pagod ka na po, dapat minamasahe ka niya. Bibigyan niya rin po ng maraming flowers at gifts si Mommy, at higit sa lahat, dapat lagi kang pinapasaya..."Napakagat-labi si Celine, pilit pinipigilan ang isang alanganing ngiti. Kung hindi lang niya alam na inosente ang bata, aakalain niyang binabasa nito ang mismong resume at biodata ni Jaxson De Silva.Sa totoo lang, walang labis at walang kulang na ginawa si Jax sa lahat ng inilista ng bata. Lalo na ang pagmamasahe. Tuwing matatapos ang mga mapupusok na gabi nila sa kama, kapag halos hindi na maigalaw ni Ce







