Chapter 6: Ang Unang Umaga

ROCCO POV

Alas-sais pa lang ng umaga ay gising na ako. Nasanay na ang katawan ko sa ganitong oras para sa aking morning run bago pumunta sa opisina. Pero ngayon, imbes na dumiretso sa gym sa baba ng condo ko, minaneho ko ang sasakyan ko papunta sa townhouse sa Taguig.

Dala ko ang isang paper bag ng kape at bagong lutong breakfast mula sa isang cafe malapit sa BGC. Pagbaba ko ng sasakyan, tahimik ang paligid ng village. Pinindot ko ang passcode ng pinto at dahan-dahang pumasok.

Akala ko tulog pa siya, pero nadatnan ko si Tala na nakaupo sa may stool malapit sa kitchen island. Nakasuot siya ng simpleng puting t-shirt at grey na jogging pants, nakatali ang buhok nang medyo magulo. Hawak niya ang bagong phone na iniwan ko kagabi, seryosong nakatitig sa screen habang umiinom ng tubig.

"Ang aga mo," sabi ko habang inilalapag ang paper bag sa counter.

Bahagya siyang nagulat, mukhang hindi narinig ang pagpasok ko. "Rocco. Akala ko ba alas-diyes pa ang meeting natin sa abogado?"

"Oo. Pero kailangan nating mag-usap bago dumating si Atty. Gopez," sagot ko habang naglalabas ng dalawang lalagyan ng pagkain. "Kumain ka na ba?"

"Hindi pa. Hindi rin ako masyadong nakatulog," sabi niya sabay lapag ng phone sa counter. "Tumatawag si Papa kanina pang alas-singko. Si Mark naman, nag-e-mail na gamit ang company account. Desperado na silang makuha ang panig ko."

Umupo ako sa katapat niyang stool. Inabot ko sa kanya ang isang garlic rice at egg set na may beef tapa. "Huwag mong sasagutin. Hayaan mo silang mag-isip kung nasaan ka at kung anong alam mo."

Kinuha niya ang tinidor at sumubo nang kaunti. "Naka-block na sila sa phone ko. Pero si Mark, pumunta raw sa condo ko kaninang madaling araw. Sabi ng security doon, nagwawala sa lobby."

"I blocks away ang guards ko sa condo mo, alam ko 'yan," sabi ko bago uminom ng kape. "I told the building admin to bar him from the premises. Hindi ka niya malalapitan doon, lalo na rito."

Tumingin sa akin si Tala. Wala na ang iyak sa mga mata niya kagabi, pero halata ang pagod sa ilalim ng mga ito. "Salamat uli. Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung hindi mo ako isinakay sa kotse mo kagabi."

"Sabi ko naman sa 'yo, business ito. Mr. Sy called me an hour ago," sabi ko, seryoso ang tono. "He’s doing a surprise audit sa Valerio Group ngayon mismong oras na ito. Sabi niya, may nakita na silang discrepancies sa bank transfers na pinirmahan ni Mark."

Naibaba ni Tala ang tinidor niya. "Agad-agad? Akala ko ba sa isang linggo pa?"

"Kapag bilyon-bilyon ang pera mo na nakataya, hindi ka maghihintay ng isang linggo," sagot ko. "Oscar Valerio is panicking. He’s trying to freeze the audit, pero wala siyang magagawa kasi si Mr. Sy ang major stakeholder ng San Jose project."

Inayos ni Tala ang upo niya, sumandal sa counter habang nakatingin sa akin. "Ano ang plano natin kay Atty. Gopez mamaya?"

"Atty. Gopez will present the trust fund documents your mother signed before she passed away," paliwanag ko. "Nakalagay doon na sa edad na dalawampu't apat, ililipat sa pangalan mo ang twenty-five percent ng total corporate shares. You turned twenty-four last month, right?"

"Oo," tumango siya. "Pero hindi 'binigay ni Papa ang certificates. Sabi niya, safe custody muna sa vault niya."

Natawa ako nang bahagya, isang maikling tunog na walang halong saya. "Dahil alam niyang kapag nakuha mo 'yan, mawawalan siya ng absolute control sa board. Sa kasalukuyan, may forty percent si Oscar, may fifteen si Mark mula sa mga dummy companies niya, at ang natitira ay sa ibang investors. Your twenty-five percent can shift the power balance."

"Gusto kong bawiin 'yun, Rocco. Hindi para sirain ang kumpanya, kundi para kunin ang sa akin," determinadong sabi niya.

"Mababawi natin 'yan. Pero kailangan mong maging handa na harapin ang tatay mo sa boardroom, hindi lang sa Driveway ng hotel," paalala ko sa kanya. "Sasabihin niya na wala kang utang na loob. Celine will cry. Mark will play the victim. Kaya mo ba?"

Tinitigan ako ni Tala nang matagal. Hinawakan niya ang emerald-cut ring na nasa daliri niya, iniikot ito nang dahan-dahan. "Kaya ko. Noong itinapon ko ang singsing ni Mark kagabi, doon ko na-realize na tapos na ako sa pagiging sunud-sunuran."

"Good," sabi ko habang tumatayo at nililigpit ang pinagkainan ko. "Maligo ka na at mag-ayos. Dumating na si Lena, may dala siyang formal clothes para sa meeting mamaya. I'll wait for you sa living area."

Tumango si Tala at tumayo na rin para umakyat sa taas.

Naupo ako sa mahabang couch sa sala habang binubuksan ang laptop ko para i-check ang stock market. Bumubulusok na ang shares ng Valerio Group mula nang magbukas ang trading kanilang alas-nuybe y medya. Ang balita tungkol sa audit ni Mr. Sy ay mabilis na kumalat sa industriya.

Bumukas ang pinto ng townhouse at pumasok si Lena na may dalang tatlong corporate suits na nakasabit sa garment bag.

"Sir, narito na po ang mga pinapakuha niyo," bulong ni Lena habang inilalapag ang mga gamit sa isang tabi. "Nasa labas na rin po ang sasakyan ni Atty. Gopez, paparating na siya rito."

"Salamat, Lena. Ihanda mo ang mga corporate profiles sa conference table," utos ko nang hindi tumitingin mula sa screen.

Narinig ko ang mahihigpit na hakbang pababa mula sa hagdan. Lumingon ako at nakita ko si Tala. Naka-suot siya ng isang navy blue na slim-fit blazer at matching trousers. Simple ang pagkakatali ng buhok niya ngayon, walang kolorete sa mukha maliban sa isang light nude na lipstick. Mukha siyang isang seryosong businesswoman na handang makipagnegosasyon.

Tumingin siya sa akin, tila naghihintay ng komento.

"Mas bagay sa 'yo ang ganyan kaysa sa basang gown," sabi ko habang isinasara ang laptop ko.

"Salamat," tipid niyang sagot habang inaayos ang kwelyo ng blazer niya.

Eksaktong tumunog ang smart lock ng pinto at pumasok si Atty. Gopez, isang matandang lalaki na may bitbit na makapal na leather briefcase. Lumingon siya sa aming dalawa at bahagyang yumukod bilang pagbati.

"Good morning, Rocco. And you must be Miss Tala Valerio," bati ng abogado habang inilalagay ang kanyang mga dokumento sa mesa. "Magsimula na tayo. Marami tayong kailangang pirmahan bago matapos ang araw na ito."