Chapter 2: Ang Kasunduan

TALA POV

Amoy mamahaling leather at wood polish ang loob ng sasakyan. Ramdam ko ang lamig ng aircon na humahalo sa basang tela ng gown ko, dahilan para manginig ako nang hindi ko mapigilan. Napayakap ako sa sarili ko, pilit na pinipigilan ang ingay ng pagtatama ng mga ngipin ko.

"Turn off the AC," utos ng lalaki sa driver.

Nanatili siyang nakatingin sa labas ng bintana, pinapanood ang mga patak ng ulan. Hindi ko siya gaanong maaninag dahil sa dilim, pero ramdam ko ang bigat ng presensya niya sa tabi ko.

"Sino ka ba talaga?" mahinang tanong ko. "Paano mo nalaman ang pangalan ko?"

Lumingon siya sa akin. Sa tama ng ilaw mula sa mga streetlights na nadadaanan namin, nakita ko ang matangos niyang ilong at ang seryosong linyada ng kanyang mukha. "Rocco De Silva. And don't flatter yourself, Tala. Everyone in the business circle knows the heiress of the Valerio Group. Or at least, the heiress who just got kicked out of her own party."

Napaiwas ako ng tingin. "So, pinapanood mo lang pala ako kanina?"

"I was at the lobby for a meeting. Nakita ko ang buong drama niyo sa driveway," sagot niya. May kinuha siyang maliit na towel sa gilid at inabot sa akin. "Dry yourself. Baka magkasakit ka pa sa sasakyan ko."

Kinuha ko ang towel at sinimulang punasan ang braso ko. "Kung kaaway ka ng Papa ko, bakit mo ako tinutulungan? Hindi ba dapat natutuwa ka pa dahil nagkakagulo kami?"

"I am happy," diretsong sabi niya. "But I’m more interested in results. Your father, Oscar Valerio, has been a thorn in my side for years. And Mark? That guy is a snake. I know his history. Gagamitin niya ang kumpanya niyo hanggang sa wala nang matira."

Tumigil ako sa pagpunas. "Alam mo?"

"I make it my business to know everything about my competitors," sabi ni Rocco. "You, on the other hand, are the only one who knows the backdoor access to your father’s accounts and projects. Am I right?"

Hindi ako sumagot. Totoo naman. Ako ang nag-ayos ng digital filing system ni Papa. Alam ko kung nasaan ang mga butas, ang mga utang, at ang mga sikretong pilit nilang itinatago sa mga audit.

Huminto ang sasakyan sa harap ng isang mataas na building sa Bonifacio Global City. Hindi ito hotel, kundi isang ultra-modernong condominium.

"Baba," utos niya.

"Bakit dito?" tanong ko habang nakatingin sa grand lobby.

"You can't walk around looking like a drowned rat, Tala. My assistant already prepared some clothes for you up there. Clean up, then we talk."

Wala akong nagawa kundi sumunod. Pumasok kami sa elevator na diretso sa penthouse. Pagbukas ng pinto, bumungad ang isang malawak na living area na puro glass walls. Kitang-kita ang buong cityscape ng Maynila mula rito.

Isang babaeng naka-uniporme ang lumapit sa amin. "Good evening, Sir Rocco. Miss Tala, everything is ready in the guest room."

"Salamat," sabi ko.

Pumasok ako sa kwarto at mabilis na naligo. Ibinigay nila sa akin ang isang simpleng silk robe at oversized na t-shirt at jogging pants. Paglabas ko, nakita ko si Rocco na nakatayo sa tabi ng glass wall, may hawak na baso ng whiskey. Nakatanggal na ang tie niya at nakatupi ang sleeves ng puting polo niya.

"Sit," turo niya sa couch.

Umupo ako, ramdam ang pagod na unti-unting bumabagsak sa katawan ko. Nilapag niya ang isang folder sa harap ko.

"Ano 'to?" tanong ko.

"A contract," sagot ni Rocco. Umupo siya sa tapat ko. "I will provide you with a place to stay, a monthly allowance, and a new identity for a while. I will also provide the legal team you’ll need to claim your shares in your father's company."

"And in exchange?"

"You will work for me as my personal consultant. Bibigyan mo ako ng impormasyon na kailangan ko para ma-outbid ang tatay mo sa mga susunod na government projects. And one more thing," huminto siya at uminom ng whiskey. "Magpapanggap ka na fiancée ko."

Natawa ako nang pilit. "Fiancée? Kabibigay ko lang ng singsing sa lalaking nanloko sa akin, tapos gusto mong maging fiancée mo ako?"

"It’s strategic, Tala. Celine wants to be the star, right? If you show up as the partner of the man who can buy and sell your father’s entire legacy, you think she’ll still feel like she won?"

Tinitigan ko ang folder. "Bakit kailangan pang may engagement? Pwede naman akong magtrabaho lang sa 'yo."

"Because I need a distraction," sagot ni Rocco. "The board of directors of my company is pressuring me to settle down to 'soften' my image. It’s a win-win. You get your revenge, I get them off my back."

Kinuha ko ang folder at binuklat ito. Nakalagay doon ang mga terms. Sobrang laki ng halaga. Sapat na para mabuhay ako nang marangya kahit hindi na ako bumalik sa bahay namin.

"Bakit ako?" tanong ko uli. "Maraming babae dyan na mas maganda at hindi basang-basa sa ulan."

"Because you have a motive," sabi niya, lumalapit ang mukha sa akin. "In business, I don't trust people who are just in it for the money. I trust people who are angry. And based on how you looked at your sister earlier, you’re furious."

Hinawakan ko ang ballpen na nasa ibabaw ng table. Naalala ko ang mukha ni Celine habang hinahalikan si Mark. Naalala ko ang pagtalikod ni Papa sa akin.

"Sigurado ka ba rito, Rocco? Kapag ginawa ko ito, wala nang balikan. Sisirain ko ang pamilya ko."

"Hindi ba sila ang naunang sumira sa 'yo?" tanong niya.

Hindi ako nakasagot agad. Tama siya. Noong tumalikod si Papa sa ulan, doon pa lang, wala na akong pamilya.

Pinirmahan ko ang huling pahina ng contract. Inabot ko iyon sa kanya.

Kinuha ni Rocco ang folder at tipid na ngumiti. "Good choice, Tala."

Tumayo siya at may kinuha sa bulsa niya. Isang maliit na velvet box. Binuksan niya ito at bumungad ang isang emerald-cut diamond ring. Mas malaki, mas makinang, at mukhang mas mahal kaysa sa singsing na itinapon ko kanina.

Kinuha niya ang kaliwang kamay ko. Ramdam ko ang init ng balat niya laban sa malamig kong mga daliri. Isinuot niya ang singsing sa ring finger ko.

"Wait, ngayon agad?" gulat kong tanong.

"We have a gala to attend tomorrow night. Celine and Mark will be there," sabi ni Rocco habang tinitingnan ang singsing sa daliri ko. "Get some sleep. Bukas, magsisimula na tayong mag-ayos para sa pagbabalik mo."

Binitiwan niya ang kamay ko at naglakad papunta sa sarili niyang kwarto. Naiwan akong nakaupo sa sofa, nakatingin sa makinang na bato sa kamay ko.

Tumunog ang cellphone na iniwan ng assistant niya sa tabi ko. May pumasok na text mula sa isang unknown number.

I hope you’re enjoying the rain, Ate. Huwag kang mag-alala, ako na ang bahala kay Mark.

Nilapag ko ang phone nang pabaligtad sa table at tumayo na rin para pumasok sa kwarto ko.