Contract With The Devil

TALA POVMabigat ang suot kong gown, pero hindi ko iniinda. Nakakangalay din ang halos tatlong oras na pagtayo sa suot kong stilettos para lang makipag-beso sa mga taong hindi ko naman talaga kilala. Pero kailangan. Engagement party ko ito."Tala, hija. Have you seen Mark? Kanina pa siya hinahanap ng Tito Miguel mo," tawag sa akin ni Papa. Naka-ngiti siya, 'yung ngiting pang-business partner."Sabi niya kukuha lang siya ng drinks, Pa. Check ko lang po sa may bar," sagot ko.Lumingon-lingon ako sa paligid ng engrandeng ballroom ng hotel. Puno ng mga tawa, kalantog ng mga baso, at amoy ng mamahaling pabango. Lahat sila, narito para batiin ako. Kinuha ko ang laylayan ng gown ko para mas mabilis akong makalakad.Dumaan ako sa main hall papuntang garden area. Baka nandoon siya, umiiwas sa init ng crowd. Pero pagdating ko sa garden, tahimik. Ang tanging maririnig lang ay ang mahinang tugtog mula sa loob at ang agos ng artificial fountain.Naglakad pa ako palayo, malapit sa may library wing

TALA POVMaaga pa lang ay gising na ako, o mas tamang sabihing hindi talaga ako dinalaw ng antok. Nakaupo ako sa gilid ng malambot na kama sa guest room ni Rocco habang pinaglalaruan ang singsing sa daliri ko. Masyadong maluwag ang t-shirt na suot ko, pero mas komportable ito kaysa sa mabigat at basang gown na naiwan sa banyo kagabi.May kumatok sa pinto. "Miss Tala? Gising na po ba kayo?"Si Lena iyon, ang assistant ni Rocco. Pagbukas ko ng pinto, nakatayo siya doon kasama ang dalawa pang babae na may dalang mga malalaking paper bags at makeup kits."Good morning po. Pinapunta na po kami rito ni Sir Rocco. We have exactly six hours to get you ready for the gala," sabi ni Lena na may tipid na ngiti."Six hours? Para saan?" tanong ko."Transformation, Miss. Sabi ni Sir, kailangan daw magmukha kang 'million-dollar revenge,'" sagot ng isang stylist habang inilalapag ang mga gamit sa vanity table.Pumasok sila at nagsimulang kumilos na parang mga sundalo. Hindi nila ako tinigilan. Mula sa

TALA POVHuminto ang sasakyan sa harap ng isang modernong townhouse sa isang exclusive na village sa Taguig. Tahimik ang paligid, malayo sa ingay ng hotel kanina. Malinis ang puting pader ng bahay, at ang malalaking glass windows ay sumasalamin sa liwanag ng mga garden lights.Bumaba si Rocco at pinagbuksan ako ng pinto. Pagod na ang mga paa ko, pero sa pagkakataong ito, hindi dahil sa pagtakbo palayo kundi dahil sa pagtayo para sa sarili ko."Dito ka muna habang inaayos ang lahat," sabi ni Rocco habang naglalakad kami papunta sa main door. "Walang nakakaalam ng address na ito kundi ako at si Lena. You're safe here."Binuksan niya ang pinto gamit ang isang smart lock. Pagpasok namin, bumungad ang amoy ng lavender at bagong furniture. Minimalist ang design—puro puti, gray, at light wood. May mga gamit na rin sa loob, parang matagal nang nakahanda para sa isang titira."May mga pagkain na sa ref. Lena stocked up this afternoon. May mga damit na rin sa taas na kasya sa 'yo," dagdag niya

TALA POVNaupo ako sa tapat ni Atty. Gopez habang nakasandal naman si Rocco sa gilid ng bintana, tahimik na nagbabantay. Malalaking folder ang inilabas ng abogado mula sa kanyang briefcase, at ang bawat piraso ng papel na lumalapag sa mesa ay may kasamang kakaibang bigat."Miss Tala, pinadalan na kita ng kopya nito sa e-mail mo kanina, pero gusto kong makita mo ang physical copy," panimula ni Atty. Gopez habang inuusod ang isang dokumentong may selyo ng korte. "Ito ang Last Will and Testament ng mommy mo, kasama ang Deed of Trust na ginawa niya bago siya pumanaw."Inabot ko ang papel. Lumang pirma ni Mommy ang nakasaad doon, pero malinaw pa rin ang mga letra."Twenty-five percent ng kabuuang shares ng Valerio Group ay awtomatikong nailipat sa pangalan mo noong nag-twenty-four ka last month," patuloy ng abogado. "Ibig sabihin, kahit hawak ng daddy mo ang mga physical stock certificates sa vault niya, ikaw pa rin ang legal na may-ari sa records ng Securities and Exchange Commission.""S

TALA POVSabado ng gabi. Dalawang araw na lang bago ang emergency board meeting ng Valerio Group. Nakalatag sa sahig ng living room ang mga profile ng pitong independent board members ng kumpanya. Naka-jeans at t-shirt lang ako habang pinalilibutan ng mga highlighters at sticky notes, pilit na inaanalisa kung sino sa kanila ang pwedeng pumanig sa amin.Narinig ko ang yabag ng mga paa ni Rocco pababa ng hagdan. Bagong ligo siya, amoy mint, at nakasuot ng simpleng black shirt at sweatpants. May hawak siyang dalawang mug ng gatas at inilapag ang isa sa tapat ko bago naupo sa sahig, tabi ng mga papeles."Salamat," sabi ko habang kinukuha ang mug. Mainit-init pa ito."Alas-onse na. You’ve been staring at those files since dinner," pansin niya. Inabot niya ang isang folder na may litrato ng isang matandang lalaki. "Sino ang inuuna mo?""Si Don Tanchingco," turo ko sa portfolio. "He owns ten percent of the shares. Kaibigan siya ni Mommy noong nabubuhay pa ito. Sila ang magkasama noong sinisi