CHAPTER 4

EVANGELINE POV

Maaga akong nagising dahil sa tunog ng mga bakal na ibinabagsak sa ibabang gawaan ng safehouse.

Malamig ang paligid. Suot ko ang Oversized black hoodie at cargo pants na ibinigay ng isa sa mga tauhan ni Gideon—malayo sa mamahaling silk dress na suot ko kagabi nang subukan akong ilako ng sarili kong ama. Pagkaharap sa salamin, nakita ko ang mumunting pasa sa aking leeg at ang mamumulang sugat sa aking pulso.

Inilapag ko ang lockbox sa ibabaw ng lumang mesa sa gitna ng opisina ni Gideon. Nakaupo siya sa likod ng kaniyang desk, binabasa ang mga panibagong intelligence reports mula sa kaniyang laptop habang may panibagong sigarilyo na nakasindi sa tabi ng ashtray.

"Nasa balita ka na," malamig na wika ni Gideon nang hindi man lang tumitingin sa akin. Iniharap niya ang screen ng laptop sa direksyon ko.

Bumalandra sa akin ang Headline ng isang kilalang news site: Young Heiress Evangeline Roxas Kidnapped by Armed Extremists Prior to High-Society Gala.

"Pinalabas ng tatay mo at ni Magnus na dinukot kita ng mga terorista," patuloy ni Gideon habang humihithit sa sigarilyo. "Para kung sakaling mahanap ka nilang patay, walang maghihinala sa kanila. Clean slate. Makukuha pa rin ni Magnus ang access sa properties ng Ordo Dei sa tulong ng stepmother mo."

Napaismid ako habang pinagmamasdan ang larawan ni Ignacio sa TV report, pilit na nagpapakita ng lungkot sa harap ng mga camera. Nanggigigil ang mga kamay ko sa galit.

"Kailangan na nating buksan 'yan," utos ni Gideon, itinuro ng kaniyang daliri ang lockbox ni Mama. "Gawin mo na ang kailangan mong gawin."

"Hindi gano'n kadali 'yun, Gideon," sagot ko habang inilalapit ang pader ng metal box sa akin. "Sabi ko sa 'yo kagabi, kailangan nito ng fingerprint access ko at passcode. Pero may isang bagay akong hindi nasabi sa 'yo."

Dahan-dahang itinaas ni Gideon ang kaniyang tingin mula sa laptop. Matalim at puno ng banta ang kaniyang mga mata. "Pinaglalaruan mo ba ako, Evangeline?"

"Hindi," mabilis kong depensa. "Gagana lang ang biometric scanner kung aktibo ang pangalawang security protocol ng Ordo Dei. At ang protocol na 'yun ay matatagpuan sa main server room ng Ordo headquarters sa Bonifacio Global City. Kailangan nating makapasok sa loob."

Tumayo si Gideon mula sa kaniyang upuan. Sa bawat hakbang niya palapit sa akin, ramdam ko ang matinding presensya na tila nakakapagpabaliktad ng sikmura ko. Huminto siya sa mismong tapat ko, idinikit ang dalawang kamay sa gilid ng mesa kaya halos maipit ako sa gitna.

"Inaaksaya mo ang oras ko," bulong niya sa mukha ko, mababa at delikado ang tono. "Gusto mo bang gamitin ko ang sarili kong mga paraan para magsalita ka?"

"Sige, subukan mo," hamon ko sa kaniya habang nakatitig nang diretso sa kaniyang mga mata. "Saktan mo ako o patayin mo ako rito. Pero mawawala ang tanging baraha mo laban kay Magnus. Hindi mo makukuha ang sampung milyong dolyar mo, at lalong hindi mo mapapabagsak ang Ordo Dei."

Nagkaroon ng mahabang katahimikan sa pagitan namin. Narinig ko ang mahinang pag-usad ng aircon sa gilid at ang tibok ng sarili kong puso. Tinitigan ako ni Gideon na para bang sinusukat niya kung hanggang saan ang kakayanan kong magmatigas.

Nang hindi ako kumurap, bigla siyang humakbang paatras at naglabas ng dalawang pahina ng kontrata mula sa kaniyang drawer.

"Pirmahan mo 'to," sabi niya sabay hagis ng folder at ng isang mamahaling pen sa harap ko.

Kinuha ko ang folder at binasa ang nilalaman. "Ano 'to?"

"Isang opisyal na kasunduan sa pagitan natin," paliwanag ni Gideon habang pinalilibutan ang mesa. "Una: Magpapanggap kang kasintahan ko at papasok tayo sa darating na Charity Gala ng Ordo Dei ngayong Biyernes sa BGC. Doon natin gagamitin ang access card mo para makapasok sa server room. Pangalawa: Babaguhin natin ang kwento. Aaminin natin sa media na hindi ka dinukot—kundi kusang sumama sa akin dahil sa pang-aabuso ng pamilya mo."

"At ano ang makukuha ko rito?" tanong ko.

"Proteksyon," sagot niya. "Sa oras na pumirma ka riyan, hindi ka lang basta hostage o informant. Maging tauhan ko man o tauhan ni Ortigas, walang pwedeng humawak sa 'yo nang walang pahintulot ko. At kapag nakuha na natin ang pera at pondo sa server room, ibibigay ko sa 'yo ang limampung porsyento ng shares ng ina mo para makapagsimula ka ng bagong buhay sa ibang bansa."

Tinitigan ko ang kontrata. Napakalaking risks nito. Ang pagpapakita sa pampublikong kaganapan kasama ang pinakamalaking kaaway ng Ordo Dei ay parang paglalagay ng target sa likod ko. Pero ito lang ang tanging paraan para makalapit ako kina Ignacio at Consuelo nang hindi nila ako agad napapatay.

"May isa pa akong kondisyon," dagdag ko habang hinahawakan ang ballpen.

"Napakadami mong hiling para sa isang taong walang hawak na baril," malamig na wika ni Gideon.

"Gusto kong ako ang magpapabagsak kay Consuelo," diin ko, habang naaalala ang mapait na lasa ng tsaa at ang malamig na tingin ng stepmother ko. "Iwan mo siya sa akin. Ako ang maglalantad ng lahat ng ginawa niya sa ina ko."

Isang bahagyang ngiti ang sumilay sa labi ni Gideon. Kumuha siya ng lighter at muling isinindi ang kaniyang sigarilyo. "Deal. Pirmahan mo na."

Mabilis kong inilagay ang lagda ko sa ibaba ng dalawang pahina. *Evangeline Roxas.*

Nang makuha ni Gideon ang kontrata, iniscan niya ito gamit ang kaniyang phone bago itinago sa vault sa likod ng kaniyang estante.

"Mula ngayon, saan man ako pumunta, kasama kita," wika ni Gideon habang isinusuot ang kaniyang shoulder holster. "Kailangan nating magsanay. Hindi maniniwala ang lipunan na girlfriend kita kung halatang nasusuka ka kapag malapit ako sa 'yo."

Umakyat ang init sa mukha ko sa sinabi niya. "Hindi ako nasusuka. Sadyang hindi lang ako sanay sa mga taong pumatay na ng napakaraming tao."

"Matututo ka rin," sagot niya sabay lapit sa akin. Mabilis niyang hinawakan ang bewang ko at pinalapit ang katawan ko sa kaniya. Biglang bumilis ang tibok ng dibdib ko sa sobrang lapit ng mukha niya. "Dapat sanay ka nang hawakan ko nang ganito kapag nasa gala na tayo. Isang maling galaw mo lang, mahahalata tayo ni Magnus."

Bago pa ako makasagot o makalayo sa kaniya, mabilis na bumukas ang pintuan ng opisina nang walang katok.

Pumasok ang isa sa mga matataas na opisyal ng grupo ni Gideon—isang lalaking may malaking sugat sa mukha at mukhang balisa.

"Boss! May problema tayo sa BGC outpost," mabilis na ulat ng tauhan.

Nananatiling nakahawak ang kamay ni Gideon sa bewang ko pero lumipat ang matalim niyang tingin sa tauhan. "Anong nangyari?"

"Si Magnus... nalaman niyang papunta tayo sa gala," hingal na sagot ng tauhan. "Inilipat nila ang lokasyon ng server room kagabi lang. At mas malala, nakipagsanay si Ignacio sa isang international syndicate para ibenta ang buong client list ngayong gabi rin!"

Bitbit ang balitang ito, naramdaman ko ang mabilis na paghigpit ng hawak ni Gideon sa bewang ko.