DIE VERBOTENE OBSESSION DER BESTIE

POV: VEYRA

Mir fehlten nur noch zwei Kupfermünzen, um Ashfen für immer zu verlassen, als der Hexenmeister seine Ketten sprengte.

Zwei Kupfermünzen. Mehr stand nicht zwischen mir und einem Pferd, das ich mir ohnehin nicht leisten konnte, und einer Straße, von der ich seit fünf Jahren träumte. Ich hatte dafür gespart, wie andere Menschen für eine Hochzeit oder ein Dach über dem Kopf sparten. Langsam und töricht, eine Kupfermünze nach der anderen, versteckt in einer Blechdose unter einer losen Diele und jeden Abend gezählt wie ein Gebet.

Und trotzdem war ich noch immer hier und verkaufte Fiebertränke auf einem Platz, der nach Blut und Rauch roch, weil sich an Hinrichtungstagen gutes Geld verdienen ließ.

„Zehn Kupfermünzen für den Fiebertrank!“, rief ich. „Fünf für die Salbe!“

Niemand kaufte etwas. Alle starrten auf das Podest.

Ich hasste Hinrichtungstage. Ich hasste die festliche Stimmung, die sie umgab, die Art, wie Eltern ihre Kinder mitbrachten, Händler geröstete Nüsse verkauften und die ganze Gemeinschaft zusammenkam, um einem Fremden beim Sterben zuzusehen. Doch Kummer machte die Menschen krank, und kranke Menschen kauften Heilmittel. Außerdem brauchte ich diese zwei Kupfermünzen.

Der Gefangene war alt. Silbernes Haar, eingefallene Wangen, Gewänder, die einst prächtig gewesen sein mussten. Jemand hatte ihn schwer misshandelt, bevor man ihn in Ketten gelegt hatte. Die Runen auf seinen Fesseln glommen schwach. Es waren Runen, die Magie und Sprache unterdrückten. Die Krone verwendete sie nur bei Menschen, die zu viel wussten.

„Er hat versucht, ein Relikt der Glutsteine zu stehlen“, flüsterte eine Frau neben mir.

„Nein“, erwiderte ihre Freundin. „Er hat versucht, eines davon zu zerstören.“

Es war mir gleichgültig, was von beidem stimmte. Mich interessierte nur der Fiebertrank.

Lord Fen trat vor. Er war der Magistrat, ein Mann mit weichen Händen, der zweimal im Jahr kam, um Abgaben einzutreiben und uns daran zu erinnern, wem wir gehörten.

„Der Gefangene wurde des Diebstahls von Eigentum der Krone für schuldig befunden“, verkündete Lord Fen. „Er hat sich geweigert, seine Komplizen zu nennen. Er wird hier sterben, damit ihr alle versteht, welchen Preis Verrat hat.“

„Es gibt keine Komplizen“, sagte der Hexenmeister.

Seine Stimme trug weit. Ich hob den Blick.

„Die Glutsteine versagen“, sagte der alte Mann. „Der Pakt ist kein Versprechen. Er ist ein …“

Der Henker schlug ihm mit voller Wucht ins Gesicht. Blut spritzte auf das Holz.

Ich zuckte zusammen. Ich hatte genug Wunden versorgt, um zu wissen, welche davon tödlich waren. Diese hier war es noch nicht, aber der nächste Schlag könnte es sein.

Der Hexenmeister spuckte Blut und hob den Kopf. Seine Augen wanderten über die Menge, als suchten sie nach jemandem. Dann blieben sie stehen.

Auf mir.

Mein Handgelenk begann zu brennen.

Ich presste die Hand auf den Lederreif, den ich seit meiner Kindheit trug. Das Zeichen darunter leuchtete. Ich konnte das Licht sogar durch meine Finger hindurch sehen.

„Du“, sagte der Hexenmeister.

Er sah mich direkt an.

Die Ketten zerbrachen.

Das Eisen barst mit einem lauten Knall, und die Runen, die seine Magie unterdrückten, leuchteten ein letztes Mal auf, bevor sie erloschen. Der Henker schwang sein Schwert, doch der alte Mann hob eine Hand, und die Klinge blieb mitten in der Luft stehen, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand geprallt. Der Henker wurde rückwärts gegen einen Karren geschleudert. Das Holz zersplitterte, und die Menschen schrien.

„Ergreift ihn!“, brüllte Lord Fen.

Zwei Soldaten stürmten vor. Der Hexenmeister würdigte sie nicht einmal eines Blickes. Er hob erneut die Hand, und beide Männer brachen zusammen. Sie waren nicht tot. Ich konnte sehen, wie sich ihre Brustkörbe hoben und senkten, doch keiner von ihnen stand wieder auf.

Auf dem Platz brach Panik aus.

Ich packte meinen Korb und rannte los.

„Halt“, sagte er.

Das Wort traf mich wie eine Hand auf meiner Schulter. Ich erstarrte.

Der Hexenmeister kam auf mich zu.

„Du bist es“, sagte er.

„Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht“, murmelte ich.

Er blieb vor meinem Stand stehen. Aus der Nähe wirkte er uralt. Seine Haut war dünn wie Papier, seine Augen grau wie erkaltete Asche. Sein Blick heftete sich auf mein Handgelenk.

„Du trägst sie“, flüsterte er. „Ich kann sie spüren. Die Dreizehnte Glut.“

Meine Hände zitterten. „Ich weiß nicht, was das bedeutet.“

„Das wirst du noch erfahren.“ Er packte mein Handgelenk, und in dem Moment, in dem seine Haut meine berührte, erwachte das Zeichen unter meinem Lederreif zu grellem Leben.

Weißes Licht explodierte zwischen uns.

Ich schrie nicht vor Schmerz, sondern wegen der Welle aus etwas Uraltem, das durch meine Adern strömte. Feuer, Erinnerungen und eine unbegreifliche Last überkamen mich zugleich. Ich sah Dinge, die ich nicht verstehen konnte. Einen Thron aus Asche, eine Krone aus weißem Feuer und eine Frau mit dem Gesicht meiner Mutter, die auf einem Feld voller brennender Blumen stand.

Der Hexenmeister lachte. Blut quoll über seine Lippen, doch er lächelte.

„Die letzte Erbin“, sagte er. „Nach all dieser Zeit warst du hier, in den Grenzlanden, und hast dich direkt vor aller Augen verborgen.“

„Lasst mich los“, flehte ich.

„Die Glutsteine sind keine Relikte, sie sind Siegel. Der Pakt ist kein Versprechen, er ist ein Käfig.“ Sein Griff wurde fester. „Und du, mein Kind, bist der Schlüssel.“

Das Licht wurde heller. Die Menschen hatten aufgehört zu schreien. Jedes Gesicht war mir zugewandt. Die Steine unter meinen Füßen bekamen Risse, und der Brunnen in der Mitte des Platzes ächzte, bevor er aufbrach. Eine Säule aus weißem Feuer schoss in den Himmel.

Die Schutzzauber zerbrachen.

Ich hörte es, noch bevor ich begriff, was geschah. Ein Laut wie das Bersten einer Glocke, weit hinter der Siedlung, jenseits der Grenzsteine. Etwas stieß ein heulendes Geräusch aus.

Dann noch eines. Und noch eines.

Die Kreaturen, die in der Dunkelheit lebten, kamen.

Der Griff des Hexenmeisters lockerte sich. Sein Blick wurde glasig. Er sank nach vorn, und ich fing ihn auf, ohne nachzudenken. Er war so leicht und zerbrechlich.

„Finde die Archive“, flüsterte er an meiner Schulter. „Finde die Aufzeichnungen deiner Mutter. Die Wahrheit ist …“

Er beendete den Satz nicht.

Ich ließ ihn zu Boden sinken. Meine Hände zitterten. Sein Blut war warm an meinen Fingern. Ich hatte schon zuvor Sterbende gehalten, ihnen die Augen geschlossen und über ihren Körpern geflüstert, doch diesmal war es anders. Dieser Mann war meinetwegen gestorben, wegen etwas, das ich in mir trug, und wegen etwas, das ich nicht verstand.

„Es tut mir leid“, flüsterte ich. „Ich weiß nicht, was Ihr von mir wolltet.“

Der Boden bebte.

Ein gewaltiger, schwarzer Schatten glitt über den Platz und verdunkelte die Sonne.

Ich blickte auf.

Ich hatte die Geschichten über den König der Bestien gehört. Jeder hatte sie gehört. Rhazek Thornvarr war kein Mensch, sondern ein Monster, das eine Krone trug. Seine Bestiengestalt war so groß wie ein Haus, pechschwarz, mit Hörnern wie Sensen und Augen, die rot glühten.

Er landete mitten auf dem Platz.

Der Aufprall ließ den Boden aufbrechen. Die Soldaten sanken auf die Knie, Lord Fen fiel mit dem Gesicht nach unten zu Boden. Die Menge stob auseinander. Menschen schrien, rannten davon und trampelten einander nieder, um zu entkommen.

Ich bewegte mich nicht. Ich konnte es nicht.

Die Bestie sah mich an.

Nicht das Feuer, nicht den toten Hexenmeister, nicht den zerbrochenen Brunnen und auch nicht die Kreaturen, die sich jenseits der Schutzlinie versammelten. Sie sah mich an, und in ihren roten Augen veränderte sich etwas.

Sie stürmte auf mich zu.

Ich schloss die Augen. Mein ganzes Leben hatte ich damit verbracht, zu überleben, und nun blieb mir nichts anderes, als reglos stehen zu bleiben und abzuwarten.

Die Bestie hielt an.

Ihr Atem strich heiß und scharf über mich hinweg. Der Boden bebte unter ihren Krallen, doch sie griff mich nicht an. Sie senkte ihren gewaltigen Kopf, bis ihre Schnauze nur noch wenige Zentimeter von meiner Brust entfernt war, und sog meinen Geruch ein.

Das Zeichen an meinem Handgelenk pulsierte als Antwort.

Hinter der Bestie standen ihre Wachen wie erstarrt. Sie hatten ihren König kämpfen sehen, hatten erlebt, wie er Männer mit bloßen Händen auseinandergerissen hatte. Doch noch nie hatten sie gesehen, wie sich seine Bestie verneigte.

Die Bestie erschauderte. Ihre Gestalt verschwamm, faltete sich in sich zusammen und schrumpfte. Als der Schatten sich lichtete, stand ein Mann an ihrer Stelle.

Er war groß und trug eine schwarze Rüstung. Außer der Krone auf seiner Stirn schmückte ihn nichts. Dunkles Haar, ein markantes Kinn und Augen, die dasselbe Rot hatten wie die der Bestie.

Rhazek Thornvarr sah mich an.

Dann bewegte er sich. Mit drei langen Schritten war er bei mir, und seine Hand schloss sich um mein Handgelenk. Er drängte mich gegen den zerbrochenen Brunnen zurück, sodass sich der Stein schmerzhaft in meine Schultern bohrte.

„Was bist du für mich?“, verlangte er zu wissen.

„Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht“, flüsterte ich.

„Du lügst“, knurrte er.

„Ich belüge keine Könige. Ich beantworte ihnen lediglich nicht jede Frage“, murmelte ich.

Sein Griff wurde fester. Das Zeichen flammte auf, und für einen Herzschlag huschte etwas über sein Gesicht, womit ich nicht gerechnet hatte.

Angst.

Er ließ mich los, als hätte ich ihn verbrannt.

Ich taumelte, fing mich am Rand des Brunnens ab und starrte ihn an. „Ihr seid derjenige, der mich gepackt hat. Ihr könnt nicht so tun, als wäre ich diejenige, von der die Gefahr ausgeht.“

„Du hast die Schutzzauber gebrochen“, stellte er fest.

„Das war keine Absicht“, erwiderte ich, noch immer zitternd.

„Das spielt keine Rolle“, sagte er.

Ich lachte bitter auf. „Natürlich spielt es keine Rolle. Die Grenzlande leiden, und die Könige sagen, es spiele keine Rolle. Ein Hexenmeister stirbt mitten auf der Straße, und der Magistrat sagt, es spiele keine Rolle. Man beschuldigt mich einer Sache, von der ich noch nie gehört habe, und der König der Bestien sagt mir, es spiele keine Rolle.“

Ich trat näher. Die Wachen spannten sich an, doch Rhazek rührte sich nicht.

„Sagt mir, Eure Majestät. Was genau habt Ihr mit mir vor?“

Er musterte mich. Ich spürte seinen Blick auf meinem Gesicht, meiner Kehle und meinen Händen. Etwas an der Art, wie er mich ansah, ließ meine Haut heiß werden und meine Brust eng werden, und ich hasste es. Ich hasste es, dass mein Körper bereits auf ihn reagierte, bevor mein Verstand überhaupt begreifen konnte, was geschah.

„Ich werde herausfinden, was du bist“, sagte er. „Und warum die Dreizehnte Glut dich erwählt hat.“

„Ich weiß nicht, was das bedeutet“, sagte ich stirnrunzelnd.

„Das wirst du noch erfahren.“ Er wandte sich ab.

Lord Fen stand am Rand des Platzes herum, bleich vor Entsetzen. Die Kreaturen jenseits der Schutzlinie hatten sich zurückgezogen, doch sie würden wiederkommen.

„Bringt sie in den Palast von Blackthorn“, befahl Rhazek.

Zwei Wachen traten vor. Ich leistete keinen Widerstand. Ich sah ihn mit all der Entschlossenheit an, die ich aufbringen konnte, und sagte: „Ich gehöre Euch nicht.“

Rhazek hielt inne, drehte sich jedoch nicht um.

„Das tust du jetzt“, sagte er.

Und das Schlimmste daran, das, was mir noch lange im Gedächtnis blieb, nachdem die Wachen mich fortgebracht hatten, war weder die Drohung in seiner Stimme noch die Krone auf seinem Haupt noch die Bestie, in die ich ihn gerade hatte verwandeln sehen.

Es war die Art, wie mein Zeichen aufbrannte, als er diese Worte aussprach, als würde es ihm zustimmen.