MasukSamantala, kasunod ng mabigat at nakakapanlait na tagpo sa Lucero Prime boardroom, mabilis na lumisan si Doña Fatima. Ang kanyang mga hakbang, na karaniwang matatag, elegante, at puno ng awtoridad, ay naging mabigat at parang walang buhay. Nang makarating siya sa kanyang pribadong silid sa mansyon, isinara niya nang marahas ang mabigat na pintuan at ibinagsak ang buong katawan sa sahig. Wala na ang korona. Wala na ang titig ng takot mula sa mga shareholders. Sa loob ng tahimik at malawak na silid na iyon, ang kinatatakutang matriarch ay isa na lamang basag at takot na babae. Bumuhos ang mga luha na matagal niyang pinigilan. Nanginginig ang kanyang mga labi habang nakakapit ang mga kuko sa mamahaling alpombra, humihikbi nang parang batang inulila. "Bakit? Bakit kailangang bumalik ang lahat?" nanginginig niyang bulong sa kawalan, basag na basag ang boses. Ang kanyang isipan ay dinala ng hangin pabalik sa isang madilim, maulan, at mapanganib na gabi noong mga panahong sinisimulan p
Literal na natigilan ang buong mundo sa loob ng VIP room ng bakeshop. Ang maliit na screen ng cellphone ay naglalaman ng mukha ni Gavinn Lucero. Ang dating malamig at seryosong CEO ay kitang-kita sa ekspresyon ang biglang pagbabago, mula sa pagiging kalmado hanggang sa pag-akyat ng dugo sa ulo, ang kanyang mga mata ay nanlilisik at nag-aapoy sa purong galit at matinding selos. "Michael?" pabulong na sambit ni Gavinn mula sa kabilang linya, ang boses ay nanginginig sa di-mapigilang poot habang ang mga ugat sa kanyang leeg ay namumukol sa tindi ng tensyon. "Get your filthy hands away from my wife. What the actual hell do you think you're doing inside her cakeshop?" Si Michael Harrison naman ay bahagyang ngumiti. Isang mapanganib at mayabang na ngiti na para bang nasisiyahan siya sa makikitang pagkasira at pag-aalburuto ng kalaban. Dahan-dahan niyang inilapit ang mukha sa camera, sapat para makita ni Gavinn ang lapit niya kay Shelly. Pero si Shelly? Kinakabahan na siya, dahil ang d
Literal na napako sa kinatatayuan si Shelly. Ang kanyang hininga ay nabitin sa ere, at ang bawat sulok ng kanyang sistema ay parang binuhusan ng nagyeyelong tubig. Sa mga sandaling yun, ang mukha ng lalaking nagdulot ng bangungot sa kanyang nakaraan na si Michael Harrison ay nasa mismong harapan niya, sa loob ng kanyang sariling cakeshop. "Paano? Paano siya napunta rito? Bakit sa dinami-rami ng lugar, dito pa sa cakeshop ko?" sunod-sunod na tanong sa isip ni Shelly na halos sumabog na sa matinding gulat at kaba.Gusto niyang umurong. Gusto niyang tumakbo papalayo o kaya ay sumigaw at tawagin ang kanyang mga security guards. Ngunit ang kanyang mga paa ay parang ibinaon sa semento. Ang bigat ng presensya ni Michael ay sadyang nakapang-aakit at nakatatakot sa parehong pagkakataon.Subalit, sa kabila ng marahas na pagwawala ng kanyang emosyon at ang nanginginig niyang mga kamay na nakahawak sa laylayan ng kanyang linen maternity dress, naalala niya ang kanyang mga responsibilidad. Al
Umiikot ang electric mixer habang dahan-dahang binubuhusan ni Shelly ng vanilla extract ang nag-uumapaw na buttercream frosting sa malaking mixing bowl. Ang bawat hagod ng kanyang spatula ay may kasamang malalim na buntong-hininga. Kahit na amoy sariwang baked red velvet at tustadong caramel ang paligid, ang utak niya ay lumulutang sa isang napakalalim na bangin ng pag-aalala.Mariin niyang kinagat ang kanyang ibabang labi. Bakit ba ang tigas ng ulo ng lalaking iyon? Sinuway na naman siya ni Gavinn. Ayon sa desisyon ng CEO, mahigpit nitong ipinagbawal na sumama siya sa pag-uwi at sa pagharap sa nagpupuyos na board of directors.“Masama sa iyo ang ma-stress. May dala kang buhay sa loob ng tiyan mo,” ang huling linya ni Gavinn bago ito padapong lumabas ng pinto sakay ng itim na Maybach. Naalala pa niya ang naging pagtatalo nilang dalawa.“Gavinn, mangilan-ngilan na lang ang pagkakataong makatabi ka sa mga laban mo,” mariing tutol niya noon habang mahigpit na hinahawakan ang braso n
"Narinig mo ba ang pinakabagong balita mula sa London Boardroom, Michael?" panimula ni Luna, may kasamang pambihirang ngisi sa kanyang mga labi habang humahakbang palapit. "Nagkakagulo na sila. Ang mga shareholders ay parang mga basang sisiw na hindi malaman kung kanino luluhod. Si Doña Fatima ay halos atakihin sa puso habang pilit na pinagtatanggol ang kanyang paboritong anak."Bahagyang inangat ni Michael ang kanyang ulo. "Doña Fatima will always play the martyr, Luna. Iyon lang naman ang kaya niyang gawin, ang magpanggap na malinis habang nakatuntong ang mga paa niya sa libingan ng mga kasalanan niya. Did you honestly expect her to welcome me with open arms and a red carpet?""Of course not," natawang sagot ni Luna sabay umupo sa kabilang dulo, inilagay ang isang binti sa ibabaw ng isa. "Inaasahan ko na magwawala siya. At ginawa nga niya. Pero ang mas nakatutuwang bahagi? Si Gavinn."Kumunot nang bahagya ang noo ni Michael, bagaman nananatiling kalmado ang kanyang mga mata. "W
Hindi alam ni Chloe kung ano ang dapat niyang maramdaman. Sa ilang sandali ang nakalipas, nalaman niyang hindi pala niya tunay na mga magulang sina Richard at Clara. Nalaman din niyang ang babaeng itinuring niyang tagapagturo at pinagkakatiwalaang kakampi ay siya palang utak sa likod ng pagkamatay ng kanyang mga tunay na magulang. At ngayon, heto siya? Nakatitig sa isang batang ilang beses niyang itinuring na pinakamahigpit niyang karibal, ngunit ang totoo ay sarili niya pala itong kadugo."Tama ba ang narinig ko, Gabriel? Magpinsan tayong dalawa?"Ang batang ilang beses niyang sinubukang talunin sa mga cyber battles. Ang batang pinangakuan niyang sisirain ang buong Lucero Empire. Ang batang halos hindi niya makitang nakangiti nang hindi niya gustong burahin ang ngiti nito sa mukha. Pinsan niya pala, first cousin!"Wait." mahinang usal ni Chloe, hindi pa rin makapaniwala sa kanyang narinig. "You're telling me na ang five-year-old kid na ilang buwan kong gustong ipahamak, ang batang ha
“Gabriel, naghihintay ang mga customers sa labas,” awat ni Shelly sabay hila sa bata papalayo kay Gavinn, desperately trying to control the situation before her entire life collapsed right then and there. Gabriel sighed, adjusting his tiny denim jacket. “I'm sorry, Mom. But this dude was low-key d
It was a busy Tuesday afternoon sa Shelly’s Cake Corner. The café was packed of freshly baked premium cakes and brownies, and Shelly was currently in the zone. Naka-apron siyang may kaunting bahid ng flour at icing sugar, busy sa paghahanda ng mga orders. At that moment, malabong-malabo nang maki
"We lost the regional account! Should we celebrate this incompetence?" Matindi ang tensyon sa Glass Boardroom ng Lucero Prime Holdings sa mga oras na yun. Lahat ng board members ay tikom-bibig, pigil ang hininga at hindi man lang magawang makipag-eye contact. "Sino ang nag-approve ng 12% ad spend
Kinakabahan si Shelly habang nakasunod sa likod ng matangkad at eleganteng si Doña Fatima. Wala siyang magagawa; ang aura ng Doña ay hindi nagbibigay ng opsyon para tumanggi. Ramdam niya ang bawat tibok ng puso niya na parang gustong kumawala sa kanyang dibdib. Habang naglalakad sila sa corridor, p







