Bab 2 (Janji suci atau jebakan?)

Kami tak langsung meninggalkan istana.

Sebelum pergi, kami diarahkan ke ruang doa—

sebuah tempat kecil yang sunyi, jauh dari aula megah dan pilar-pilar emas istana pusat. Tak ada bunga. Tak ada musik.

Hanya lantai batu dingin, dinding batu tua, dan jendela tinggi tempat cahaya masuk seperti doa yang tertahan.

Tamu undangan hanya satu: Ruth.

Dan seorang pendeta tua yang memandang kami dengan ragu, seperti bertanya-tanya apakah ini benar-benar disebut upacara pernikahan.

Zoey berdiri di sampingku, kepala masih tertutup topi militerku.

Ia tak menatap siapa pun. Tapi tidak mundur.

Pendeta membaca doa. Suaranya rendah, khusyuk, tidak terburu-buru.

Lalu saatnya tiba: aku mengambil sebuah cincin sederhana dari saku dalam mantelku.

Perak polos, tanpa ukiran. Benda kecil yang terasa terlalu ringan dibandingkan berat hidup yang sedang kami ikat.

Aku mengulurkan tangan.

Berniat menyematkan cincin itu ke jari manisnya.

Namun Zoey... menarik tangannya.

Refleks. Pelan. Tapi pasti.

Aku terdiam sejenak.

“Apakah Anda tak menyukai pernikahan ini, Yang Mulia?”

Suara ku tak naik, tak kecewa. Hanya bertanya.

Zoey menggeleng pelan.

“Bukan pernikahannya.”

Aku mengangguk sedikit. Memutar pertanyaanku.

“Apakah Anda tak suka cincin?”

Kali ini, ia mengangguk.

Pendeta memandang kami, tak bicara. Ruth tetap diam di ujung ruangan.

Aku menghela napas perlahan, lalu menyelipkan cincin itu kembali ke telapak tanganku.

Tanganku merogoh ke bagian dalam leher bajuku.

Mengambil seuntai rantai tipis, sangat tipis. Hampir seperti helai rambut.

Rantai itu dulunya kupakai untuk menggantung peluit perak militer saat perang.

Kini... kupakai untuk benda lain.

Aku mengaitkan cincin ke rantai itu, membuatnya menjadi kalung.

Lalu aku menggenggamnya di depan Zoey.

“Bagaimana dengan kalung... apakah Anda suka?”

Ia menatap benda itu sejenak.

Lalu mengangguk. Pelan. Sekali lagi.

Aku mendekat, memasangkan kalung itu dengan hati-hati di lehernya.

Sentuhan kami tidak menyentuh. Tapi kalung itu tergantung di dada Zoey seperti janji yang tak perlu dipaksa.

Pernikahan ini tak diwarnai bunga. Tak diwarnai sorak.

Hanya bisikan hati yang tak berani keluar.

Dan dua orang asing...

yang perlahan, menyesuaikan diri pada luka masing-masing.

Zoey hanya menunduk ketika para pelayan mulai menyiapkan kereta.

Gaunnya menyentuh tanah dengan anggun, tapi tubuhnya seperti menghindar dari sorotan.

Aku sempat bertanya dalam hati, apa gadis ini tahu apa yang baru saja ia ikuti?

Atau apakah dia hanya menjalani… karena tak punya pilihan?

🥁

Aku membantunya naik ke dalam kereta.

Tanganku menahan lengannya perlahan, ringan—sekadar memastikan ia tak terjatuh.

Dia tak menatapku. Tapi juga tak menarik diri.

Sebenarnya aku belum siap menerima semua ini.

Istri. Gelar. Kastil.

Apakah aku terlalu egois jika masih bertanya-tanya... apakah ini benar-benar hadiah?

Atau jebakan yang dibungkus kehormatan?

Setelah memastikan Zoey duduk dengan aman, selimut tipis disampirkan ke kakinya,

aku menutup pintu dan mundur.

Dia tak bicara sepatah kata pun.

Aku naik ke kereta kedua, bersama Ruth.

Satu kereta untuk sang putri.

Satu kereta untuk Duke yang baru diangkat—dan tangan kanannya.

Ruth menyilangkan tangan di dadanya, mengangkat satu alis.

"Yah... walaupun pernikahan ini terlalu tiba-tiba..."

Ia menatapku dari sudut mata, tersenyum kecil.

"...Selamat atas pernikahan Anda... Duke?"

Aku mendesah pendek, menoleh padanya.

Ia masih dengan wajah tak berdosa, seolah menunggu aku bereaksi seperti anak muda yang baru saja diberi gelar kebangsawanan di dalam drama opera.

"Aku bahkan belum menyentuh makan siangku hari ini, Ruth."

Suaraku datar.

"Tapi kau menyentuh tangan sang putri."

Ia menyeringai.

Aku menoleh ke jendela, mengabaikannya.

Langit mulai gelap, awan berat menggantung. Jalanan menuju Frendell panjang dan lembap, dibingkai hutan rimbun yang mulai memerah.

"Dalam waktu kurang dari dua puluh empat jam, statusmu dari rakyat miskin jadi bangsawan tinggi, dari komandan perang jadi suami putri... gila, bukan?"

Ruth bersandar.

Aku tak menjawab.

Karena memang gila.

Dan lebih dari itu—aku belum tahu apakah ini berkah... atau awal kehancuranku.

Kereta berguncang pelan melewati jalanan berbatu. Di luar, ranting-ranting pohon menggoreskan bayangan tipis ke kaca jendela.

“Aku tadi melihat wajah putri kedua,” ujar Ruth tiba-tiba.

Nada suaranya sinis, seperti biasa.

Aku melirik sekilas. Dia menyender santai di pojok kereta.

“Dia tersenyum manis. Tapi... terlalu menjijikkan.”

Dia menyeringai kecut.

“Desas-desus tentang ‘wanita ular’ ternyata benar adanya. Wajahnya bisa menipu, tapi auranya...”

Dia menggeliat tidak nyaman, seolah membuang sesuatu dari pundaknya.

“Menjijikkan. Mengapa anak-anak kaisar abad ini tidak ada yang menjanjikan?”

Aku mengangguk kecil. “Bukankah pangeran baru saja dilahirkan?”

“Oh, yang baru diumumkan sebelum pemanggilanmu tadi pagi itu?”

Ruth tertawa kecil. “Ya. Anak ketiga Sang Kaisar dan permaisuri barunya—Pangeran Axa. Baru berusia... empat puluh dua jam.”

Aku terdiam.

Empat puluh dua jam. Dan sudah jadi pewaris.

“Betapa uniknya. Setiap anak lahir dari permaisuri berbeda.”

“Politisinya luar biasa, bukan?”

Ruth mendengus.

“Bayangkan, satu anak dari istri tua yang sudah dikurung, satu dari istri yang seperti ular... dan sekarang satu lagi dari permaisuri baru yang tak pernah kita lihat wajahnya.”

Aku menghela napas. “Apakah Yang Mulia Putri memiliki saudara lain?”

“Hmm... kalau kau maksud anak haram, aku belum dengar desas-desus baru.”

Ia berpikir sebentar. “Tapi sejauh ini, yang diakui kekaisaran hanya tiga. Putri Zoey, Putri Belluna, dan Pangeran Axa.”

“Herannya... kau tahu sejarah dan gosip ibukota, ya?”

Ruth menepuk dadanya dramatis. “Kau ini meremehkanku, Zergan.”

“Harusnya kau bersyukur aku ini paket komplit. Informasi, strategi, taktik, dan gosip kerajaan.”

Aku tak bisa menahan sudut bibirku untuk tidak naik sedikit.

“Kalau bukan aku, siapa lagi yang akan memberitahumu? Pangeran bayi itu?”

“Dia bahkan belum bisa membuka matanya.”

Kami sama-sama tertawa pelan, untuk pertama kalinya sejak pagi ini.

Di luar, langit mulai menampakkan warna kelabu lembut, tanda senja akan datang.

Perjalanan masih panjang. Tapi keheningan tak lagi terasa seberat tadi.