Darah & Bisikan Istri Terkutuk

Langkah boot besi menghantam marmer putih, menggema di ruang tahta yang sunyi dan penuh tatapan. Zergan melangkah masuk tanpa ragu. Tubuhnya menjulang tinggi, masih mengenakan armor perang dan pedang berlumur darah kering—jejak pertempuran yang belum sempat dibersihkan. Para bangsawan berdiri diam. Jubah mereka harum, tangan mereka bersih. Mereka menatap Zergan seperti noda di tempat suci—namun tak satu pun berani bersuara. Ia adalah pahlawan hari ini. Komandan tertinggi pasukan kekaisaran Geneuine. Zergan berhenti tiga langkah dari singgasana. "Yang Mulia," ucapnya serak. Lalu, ia menunduk. Dalam. Menekuk lutut, membungkuk dalam diam. Punggungnya yang penuh luka perang kini membungkuk di hadapan pria yang tak pernah ia temui, tapi tak bisa ia tolak. Kaisar hanya menatap. Diam. Seolah sedang menilai. Kaisar hanya menatap. Diam. Matanya tidak memperlihatkan kebanggaan, tidak pula ketidaksukaan. Hanya datar, seperti sedang menimbang apakah Zergan manusia... atau sekadar alat. "

Frendell tidak terlihat seperti hadiah. Benteng batu itu berdiri tinggi di atas tanah dingin yang dipeluk kabut sepanjang hari. Angin berhembus dari arah utara, membawa aroma tanah basah dan cemara busuk. Dindingnya berlumut. Jendela-jendelanya kecil, seperti mata yang selalu waspada. Gerbang besinya berat, tua, dan berderit saat dibuka seolah menyesali kedatangan siapa pun yang memasukinya. Frendell bukan kastil utama. Ia hanyalah benteng pengawas di wilayah timur Kekaisaran—San Jequine, daerah perbatasan yang terkenal dengan hutannya yang pernah menjadi kuburan ratusan pasukan. Hutan Darah, begitu rakyat menyebutnya. Tempat ini lebih seperti hukuman daripada kehormatan. Aku turun dari kereta lebih dulu, mengamati bangunan besar itu dari halaman depan. Tak ada suara penyambutan. Hanya beberapa prajurit lokal dan pelayan tua yang berdiri kaku, tampak seperti mereka belum pernah melihat bangsawan sebelumnya. Lalu pintu kereta di belakangku dibuka perlahan. Aku menoleh. Zoey turu

Karena aku tahu, bahkan di tempat setenang Frendell... luka tidak pernah benar-benar tidur “Ruth,” panggilku sebelum dia benar-benar keluar ruangan. Dia menoleh, alisnya sedikit terangkat. “Kau yakin tidak ada hal lain yang... perlu aku tahu soal tempat ini?” Dia masuk lagi, menutup pintu dengan punggungnya, lalu menyandarkan diri sebentar. “Frendell?” Aku mengangguk. Dia menyilangkan tangan, tatapannya sedikit berubah. “Kau tahu kastil ini pernah jadi wilayah pengasingan, bukan?” “Untuk siapa?” “Orang-orang penting yang terlalu... berbahaya untuk dibunuh, tapi terlalu rusak untuk dibiarkan di ibu kota.” Aku menarik napas perlahan. “Lalu kenapa sekarang jadi milikku?” “Karena kau berbahaya... dan bisa dikendalikan,” katanya lirih. “Atau setidaknya mereka pikir begitu.” Aku menatap gelasku. “Mereka?” “Kau tahu siapa maksudku.” Ruth mendekat lagi, menarik kursi dan duduk. “Dewan dalam. Menteri pengawasan. Penasihat kekaisaran. Dan mungkin... permaisuri baru.” “

Tiga minggu setelah kedatanganku di Frendell, kami mulai menyusun ulang kawasan San Jequine. Wilayah ini dulunya tanah buangan. Terlalu jauh dari pusat ibu kota, terlalu dekat dengan daerah liar yang belum sepenuhnya tunduk pada kekaisaran. Bangsawan lama meninggalkannya setelah dua pemberontakan kecil dan satu musim panen yang gagal total. Saat aku menunggang kuda menuruni jalur utama menuju desa Brelve desa terbesar di San Jequine mataku menyapu hamparan hutan dan tanah terlantar yang dulunya sawah. “Lihat itu,” gumam Ruth di sampingku. “Tanah subur dibiarkan kosong. Apa tidak ada petani?” “Ada,” jawabku, “tapi tidak ada yang melindungi mereka.” Kami berhenti di bukit rendah, memandang lembah di bawah. Rumah-rumah berdinding lumpur dan jerami terlihat seperti titik kecil dari jauh. Tidak ada pagar. Tidak ada menara pengawas. Hanya kesepian dan sunyi. Sesampainya di Brelve, hanya kepala desa dan tiga tetua yang menyambutku. Aku tidak berbicara dari atas kuda. Aku turun dan ber

Cahaya pagi menyelinap lewat jendela kecil, nyaris tak berani masuk.Aku berdiri bersama Ruth dan Mike. Di sofa, Zoey duduk diam, memeluk topi militerku. Matanya tak menatap siapa pun. Tapi juga tidak kosong. Seolah menyimpan sesuatu… terlalu rapi. Zoey tak berkata apa-apa. “Naira Alven,” kataku, suaraku pelan tapi jelas. “Mulai hari ini akan menjadi pelayan pribadi Anda, Yang Mulia.”Zoey tidak menjawab. “Dia bukan pelayan istana,” aku melanjutkan. “Dia pernah menjadi perawat kerajaan. Latar belakangnya medis, dan ia tahu caranya menjaga seseorang tanpa melukai harga dirinya.” Ruth ikut bicara, “Ia tidak akan menyentuh barang-barang Anda tanpa izin. Ia tidak akan masuk kamar Anda tanpa perintah. Tapi jika Anda butuh sesuatu… cukup katakan.” Zoey akhirnya mengangkat wajahnya perlahan. Matanya bertemu mata Naira. “Apakah kau disuruh ke sini?” tanyanya, suaranya nyaris tak terdengar. Naira tersenyum lembut. “Tidak, Yang Mulia. Saya diminta. Tapi keputusan untuk menerima—itu sepenu