KAPITEL 2

KAPITEL 2

Vor sechs Monaten glaubte ich noch, dass die Entdeckung eines Verrats das Schlimmste sei, was einem passieren könne. Ich hatte mich geirrt. Es gab Schlimmeres. Zum Beispiel herauszufinden, dass der Mensch, dem man am meisten vertraute, einen so lange belogen hatte, dass man nicht mehr wusste, was an der Beziehung jemals echt gewesen war.

In jener Nacht lernte ich Lucian Hayes kennen.

Ich hatte Nathans Wohnung verlassen, ohne ihm zu sagen, wohin ich ging. Ich konnte mich nicht erinnern, wie lange ich gefahren war. Ich wusste nur noch, dass ich vor einem Hotel anhielt, hinter dem Steuer saß und auf mein Handy starrte. Nathan hatte elfmal angerufen. Ich ging nicht ran.

Die Nachricht, die ich auf seinem Handy gefunden hatte, hallte immer wieder in meinem Kopf wider:

*Sie weiß es noch nicht.*

Ich hatte sie zweimal gelesen. Dann ein drittes Mal. Ich hatte so gern an eine harmlose Erklärung geglaubt – eine Überraschung im Unternehmen, ein Missverständnis, irgendetwas. Aber es gab keine.

Mein Verlobungsring fühlte sich plötzlich schwer und kalt an meinem Finger an, wie ein eiserner Ring, der meine Haut erstickte. Mit zitternden Fingern zog ich ihn ab und ließ ihn in den Getränkehalter fallen, wo er mit einem scharfen, hohlen metallischen Klirren landete.

Da klopfte jemand an mein Fenster. Ich blickte auf. Ein Mann stand neben meinem Auto. Groß. Dunkler Mantel. Sein Gesichtsausdruck war im schwachen Halogenlicht des Parkplatzes nicht zu deuten. Er sah nicht aus wie jemand, der Fremde für ein lockeres Gespräch ansprach. Er sah aus wie jemand, der es gewohnt war, sich zu nehmen, was er wollte.

Ich öffnete das Fenster ein Stück, die regennasse Luft strömte in die warme Kabine. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Sie sitzen hier schon seit zwanzig Minuten“, sagte er. Seine Stimme war ruhig. Fast zu ruhig, ein sanfter Bariton, der den Donner durchbrach.

„Mir geht es gut.“

Sein Blick wanderte langsam über mein Gesicht und musterte die geröteten, geröteten Ränder meiner Augen. „Sie sehen nicht gut aus.“

Normalerweise hätte ich ihm gesagt, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, und das Glas wieder hochgerollt. An diesem Abend war ich zu erschöpft, um so zu tun, als ob.

„Mein Verlobter hat mich betrogen.“ Die Worte platzten heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich kaum, nur seine Kiefermuskeln spannten sich leicht an. „Dann ist er ein Idiot.“

Ein gebrochenes, atemloses Lachen entfuhr mir. „Du kennst ihn doch gar nicht.“

„Muss ich auch nicht.“

Aus irgendeinem Grund brachte mich das wieder zum Lachen. Es war der erste ehrliche Laut, den ich an diesem Abend von mir gegeben hatte.

Er musterte mich einen Moment lang, seine dunklen Augen suchten meine. „Lucian“, sagte er leise.

Ich zögerte. „Rosalie.“

Keiner von uns fragte nach dem Nachnamen. Vielleicht fühlte es sich deshalb so leicht an. Nur zwei Fremde, die auf demselben dunklen Parkplatz saßen, beide mit einer schweren Last, über die sie nicht sprechen wollten.

Schließlich blickte Lucian auf meine nackte Hand und fragte: „Warum trägst du den Ring noch?“

Ich sah auf meine Hand hinunter und spürte die leere, gespenstische Schwere, wo er einst gesessen hatte. „Ich weiß nicht.“

„Du weißt es.“

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. „Weil alles real wird, wenn ich ihn abnehme.“

Etwas veränderte sich in seinen Augen. Zum ersten Mal bemerkte ich, dass er nicht einfach nur ruhig war. Auch er litt.

„Du hast einen schlechten Abend“, flüsterte ich.

„Du auch.“

„Warum?“

Er wandte den Blick ab in den dunklen Regen. „Weil ich heute Abend auch etwas verloren habe.“

Ich fragte nicht, was. Er erklärte es nicht. Vielleicht war das der eigentliche Anfang.

Wir unterhielten uns stundenlang in der Hotelbar bei unberührten Getränken. Über alles Mögliche, nur nicht über die wirklich wichtigen Dinge. Ich erzählte ihm von der Frau, die ich einmal war, bevor ich so große Angst davor bekam, andere zu enttäuschen. Er erzählte mir fast nichts von sich, doch irgendwie hatte ich das Gefühl, er verstünde mich besser als Menschen, die ich seit Jahren kannte.

Als er mich schließlich fragte, ob ich gehen wolle, war ich selbst überrascht, als ich Ja sagte.

Wir gingen nach oben. Eine Nacht, ohne Versprechen. Keine anderen Namen als die, die wir einander gegeben hatten. Keine Zukunft. Nur zwei verletzte Menschen, die sich für ein paar Stunden entschieden, nicht allein zu sein.

Am Morgen war ich verschwunden. Ich hätte nie gedacht, ihn wiederzusehen. Und schon gar nicht, ihn sechs Monate später neben meiner Mutter auf unserem großen Anwesen sitzen zu sehen.

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„Warum heiratest du meine Mutter?“

Die Frage kam heraus, bevor ich sie abmildern konnte. Lucian stand allein im Flur vor dem Esszimmer.

Lucian Hayes. Der skrupellose Titan, dessen Firma mehr wert war, als die meisten Familien über Generationen ausgeben konnten. Der Mann, den meine Mutter stolz als ihren Verlobten vorgestellt hatte.

Sein Blick hielt meinen fest, ohne zu blinzeln. „Das geht dich nichts an.“

„Meine Mutter geht mich etwas an!“

„Ich weiß.“

„Dann antworte mir.“

Er sagte nichts, stand da wie eine Marmorwand. Ich trat näher, mein Herz raste. „Wusstest du, wer ich bin?“

Eine lange Stille entstand zwischen uns. Dann: „Nein.“

„Wusstest du, dass ich Arabella Cross’ Tochter bin?“

„Nein.“

Ich musterte sein Gesicht, suchte nach einem Zucken, einem Hauch von Täuschung. „Du erwartest, dass ich dir das glaube?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil es die Wahrheit ist.“

Ich hasste es, wie leichtfertig er es aussprach. „Du hast mit mir geschlafen.“

Sein Kiefer verkrampfte sich, ein gefährlicher Schatten huschte über sein Gesicht. „Ich erinnere mich.“

„Und jetzt heiratest du meine Mutter.“

„Ich weiß.“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Seine Augen verhärteten sich und bohrten sich in meine. „Was genau soll ich sagen, Rosalie?“

Ich wusste keine Antwort. Denn unter meiner Wut lauerte etwas viel Gefährlicheres. Die Erinnerung an jene Nacht. Wie er mich angesehen hatte. Wie ich mich bei einem völlig Fremden geborgen gefühlt hatte. Ich hasste es, dass ein Teil von mir die Hitze seiner Berührung noch immer in Erinnerung hatte.

„Warum sie?“, fragte ich leise, meine Stimme zitterte leicht.

Zum ersten Mal huschte etwas Undurchschaubares über sein Gesicht. Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Das ist eine Frage, die du deiner Mutter stellen solltest.“

Bevor ich antworten konnte, drehte er sich um und ging weg.

Ich stand da und sah ihm nach, wie er um die Ecke verschwand. Ich wollte ihm folgen, eine Erklärung verlangen und ihn zwingen, mir zu sagen, was er wusste. Aber irgendetwas an seiner Art zu sprechen hielt mich zurück. Er hatte nicht verwirrt geklungen. Er hatte nicht überrascht geklungen.

Er hatte geklungen, als wüsste er genau, warum meine Mutter ihn heiratete.

Und irgendwie beunruhigte mich das mehr als alles andere.

Ich wandte mich dem Flur zu, und in meinem Kopf raste jedes Gespräch, das ich seit der Ankündigung der Hochzeit durch meine Mutter mitgehört hatte. Sie war seltsam abweisend gewesen, wann immer ich nach ihm fragte. Immer wenn ich hinterfragte, wie sie sich kennengelernt hatten oder wie schnell alles gegangen war, wechselte sie das Thema.

Ich hatte angenommen, sie sei einfach glücklich. Jetzt war ich mir da nicht mehr so sicher.

Da vibrierte mein Handy in meiner Handfläche.

Ich zog es aus der Tasche und warf einen Blick auf den Bildschirm. Unbekannte Nummer.

Beinahe hätte ich die Nachricht ignoriert. Doch dann siegte die Neugier. Ich öffnete die Nachricht. Es gab nur einen Satz:

*Du kennst den Mann nicht, den deine Mutter heiratet.*

Mir stockte der Atem. Ich starrte auf den Bildschirm und las die Worte noch einmal. Wer auch immer die Nachricht geschickt hatte, wusste von der privaten Hochzeitsanzeige. Und noch wichtiger: Er schien etwas über den Mann zu wissen, den meine Mutter heiraten würde.

Meine Finger schwebten über der Tastatur. *Wer ist das?*

Ich löschte die Nachricht, bevor ich sie abschickte. Es gab keinen Grund, einem Fremden zu zeigen, dass sie mich erreicht hatte.

Fast sofort vibrierte es erneut:

*Du solltest dich fragen, warum er deine Mutter gewählt hat.*

Mir schnürte es die Kehle zu. Das war dieselbe Frage, die ich ihm gerade gestellt hatte.

Ich blickte in die Ecke, wo er verschwunden war. Zum ersten Mal erschien mir der Mann, den ich zu verstehen versucht hatte, weniger wie der zukünftige Ehemann meiner Mutter, sondern eher wie ein Fremder, der auf unerklärliche Weise in unser Leben getreten war und tödliche Geheimnisse mit sich trug.

Ich tippte schnell: *Ich muss ihn nicht kennen, bevor sie ihn heiratet.*

Ich starrte die Nachricht einen Moment lang an, bevor ich sie abschickte.

Die Antwort kam fast sofort:

*Wenn du unbedingt nichts wissen willst, dann beschwer dich nicht bei anderen, wenn die Wahrheit dich einholt.*

Ich schluckte schwer, mir wurde eiskalt. Bevor ich antworten konnte, erschien eine weitere Nachricht:

*Bald wirst du es wissen.*

Ich legte das Handy langsam an meinen Oberschenkel. Aus irgendeinem Grund beunruhigten mich diese drei Worte mehr als die Warnung selbst. Denn sie klangen nicht wie eine Drohung.

Sie klangen wie ein Versprechen.