Der feindliche Alpha ist mein Gefährte

Die Klinge unter Elaras Ärmel war dünn genug, um zwischen den Rippen eines Alphas hindurchzupassen.

Søren hatte es aus diesem Grund gewählt.

Er hatte den Rand selbst mit Nachtschatten bestrichen und das Silber fast schwarz gefärbt. Das Gift war nach dem Trocknen geruchlos. Keine Heilerin, die ihre Vorräte überprüfte, würde es finden, und keine Wache würde die schmale Scheide bemerken, die an der Innenseite ihres Unterarms befestigt war.

Elara musste sich nur nähern.

Ein Strike.

Tief genug, um Alpha Caelan Dravens Herz zu erreichen.

„Hör auf, deinen Ärmel zu berühren“, murmelte Mutter Ilyne.

Elara senkte ihre Hand.

„Das war ich nicht.“

„Du hast das Messer fünfmal überprüft, seit wir den Fluss überquert haben.“

„Vier.“

Ilyne warf ihr einen müden Blick zu.

Sie standen unter dem steinernen Torbogen, der in die Haupthalle von Blackhaven führte. Zwei Wachen der Obsidiankrone durchsuchten jeden, der das Siegesfest betrat. Ihre schwarzen Uniformen trugen das Emblem des Rudels auf der Brust: einen dunklen Wolf unter einer zerbrochenen purpurroten Krone.

Elara hatte dieses Symbol seit ihrer Kindheit gehasst.

Sie hatte es auf alten Skizzen von Lunaris nach dem Angriff gesehen, gemalt über Soldaten, die Leichen aus den Häusern von Moonveil schleppten.

Eine Wache griff nach der Heilertasche ihrer Patientin.

Elara ließ es widerstandslos los.

Er öffnete die Klappe und suchte unter Bündeln getrockneter Kräuter, gefalteten Verbänden, Tonkrügen und Glasflaschen. Die Werkzeuge waren echt. Auch die Medikamente.

Ein falscher Heiler wäre schon vor Erreichen des Hofes entlarvt worden.

Elara was not false.

Den größten Teil ihres Lebens hatte sie damit verbracht, Wunden zu nähen, Knochen zu richten und die Überlebenden von Moonveil durch Winter zu bringen, denen es gleichgültig war, wie viele Familien der Krieg bereits dahingerafft hatte.

Lügen war nicht das, was sie tun konnte.

Deshalb war sie gekommen.

Der Wachmann hob eine kleine Flasche Fiebermittel hoch.

„Was ist da drin?“

„Bitterwurzel, Weidenrinde und Honig.“

Er entfernte den Stöpsel und schnupperte.

Seine Nase rümpfte sich. „So viel Bitterwurzel?“

„Du riechst krank.“

Seine Augen verengten sich.

Ilyne trat vor, bevor Elara die Situation noch verschlimmern konnte.

„Meine Assistentin meint, das Stärkungsmittel sei stärker als die meisten anderen. Wir haben den letzten Monat damit verbracht, einen Fieberfall in der Nähe der Grenze zu Ashenmere zu behandeln.“

Der Wachmann musterte Elara.

Ihr schlichtes graues Kleid trug keine Farben des Ordens. Eine schmale Kordel um ihre Taille kennzeichnete sie als reisende Heilerin. Sie hatte ihr dunkles Haar streng geflochten und die schwache halbmondförmige Narbe an ihrem Handgelenk mit hellem Puder bestreut.

Nichts an ihr hätte Aufmerksamkeit erregen sollen.

Dennoch verweilte der Blick des Wachmanns.

„Du riechst nicht nach Wolf.“

Elaras Wirbelsäule versteifte sich.

Ilyne antwortete gelassen: „Ihr Wolf schweigt seit seiner Kindheit.“

„Wolflos?“

Das Wort trug die Verachtung in sich, die sie ihr ganzes Leben lang gehört hatte.

Elara nahm ihm die Tasche ab.

„Verweigert Blackhaven die Behandlung durch wolfslose Hände?“

Sein Mund öffnete sich.

Der ältere Wächter neben ihm lachte.

„Lass sie durch, Perrin. Alpha Caelan hat alle Heiler aus drei Gebieten eingeladen. Wenn sich die Hälfte des Rates bis zur Bewusstlosigkeit betrinkt, brauchen wir sie alle.“

Perrin trat widerwillig beiseite.

Elara betrat Blackhaven.

Die Wärme traf sie als Erstes.

Dutzende eiserne Feuerschalen brannten an den Wänden und erfüllten die große Halle mit Zedernholzrauch und goldenem Licht. Lange Tische erstreckten sich bis zu einem erhöhten Podest am anderen Ende. Obsidiankronen-Wölfe bevölkerten den Raum, gekleidet in Schwarz, Tiefrot und poliertem Silber.

Ihr Lachen störte sie.

Sie hatte von dem Rudel, das Moonveil zerstört hatte, etwas Kälteres erwartet.

Vielleicht durften abgehärtete Krieger nicht mit ihren Kindern lachen oder sich beschweren, wenn die Diener ihre Becher zu langsam füllten. Vielleicht hätten die Frauen, die nahe dem Podest saßen, sich nicht über gebratenen Fasan unterhalten sollen.

Elara hatte sich Monster ausgemalt.

Stattdessen sah sie Menschen.

Das änderte nichts.

Die Menschen könnten auch Dörfer niederbrennen.

Ilyne führte sie zu einem schmalen Standplatz, der für Heiler reserviert war. In Regalen standen sauberes Wasser, Tücher und Notfallausrüstung. Zwei Ärzte aus Blackhaven beachteten sie kaum, bevor sie sich wieder ihrem Streit über ein Glas mit zerstoßenen Kräutern widmeten.

Die Musik wurde lauter.

Elara musterte den Saal.

Drei Ausgänge.

Zwei Treppenhäuser.

Sechs Wachen in der Nähe des Bahnsteigs, weitere Wachen entlang der Mauern.

„Wo ist er?“, fragte sie.

„Noch nicht hier.“

„Soren sagte, Caelan trete immer vor dem ersten Toast ein.“

„Sorens Informationen stammen von einem verängstigten Diener, der Blackhaven vor sieben Monaten verlassen hat.“

„Er war immer noch nützlich.“

„Er hatte immer noch Angst.“

Elara stellte die Tasche unter ihren Tisch.

„Du hättest nicht kommen müssen.“

„Ja, das habe ich.“

„Nein. Soren hat dir gesagt, du sollst mich begleiten.“

Ilyne begann, Kräuter mit unnötiger Sorgfalt zu arrangieren.

„Genau das habe ich gesagt.“

„Du sagtest, du seist gekommen, um zu helfen.“

„Ich helfe.“

Elara beobachtete sie.

Ilynes Gesicht verriet kaum etwas, doch ihre Hände verrieten sie stets. Auch heute Abend würden sie nicht stillhalten. Zweimal rückte sie dasselbe Bündel Silberblatt zurecht und legte es dann wieder an seinen ursprünglichen Platz.

„Du meinst, ich sollte das nicht tun.“

„Ich glaube, dass es für den Attentäter selten gut ausgeht, einen Alpha in seiner eigenen Festung zu töten.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist das Einzige, was du heute Abend brauchst.“

Elara beugte sich näher.

„Er führte die Obsidian-Armee nach Lunaris.“

„Er war achtzehn.“

„Danach wurde er Alpha.“

„Das sind beides Tatsachen.“

„Du sprichst so, als ob das eine das andere entschuldigen würde.“

„Ich spreche als jemand, der genug Menschen begraben hat, um einfachen Geschichten zu misstrauen.“

Elaras Kiefer verkrampfte sich.

Soren hatte die Geschichte nie als einfach bezeichnet.

Er hatte ihr von den zerbrochenen Mauern von Mondschleier, den vermissten Kindern und den Überlebenden erzählt, die Caelans Patrouillen in ganz Vareth gejagt hatten. Er hatte ihr die Namen von Heilern gezeigt, die in der Nähe des Obsidian-Gebiets verschwunden waren.

Ihre Eltern waren bei dem Anschlag ums Leben gekommen.

Ihr Wolf war in derselben Nacht verstummt.

Caelan Draven hatte seine Herrschaft auf den Ruinen errichtet.

Er hatte die Klinge verdient.

Vom Eingang ertönte ein Horn.

Alle Gespräche verstummten.

Die Rudelmitglieder erhoben sich von ihren Sitzen, einige senkten die Köpfe, noch bevor der Alpha den Raum betreten hatte.

Elaras Herzschlag verlangsamte sich.

Alpha Caelan Draven betrat neben seinem Beta die Halle.

Er trug weder zeremoniellen Pelz noch schwere Amtsinsignien. Sein schwarzes Hemd hing eng unter seiner dunklen Rüstung hervor, deren Leder von alten Schnitten statt von Verzierungen gezeichnet war. Eine blasse Narbe zog sich über seinen Kiefer und verschwand nahe seinem linken Ohr.

Auf Sørens Skizzen wirkte er älter als der Prinz.

Auch schwieriger.

Sein Beta sagte etwas, als sie sich dem Bahnsteig näherten. Caelan antwortete ohne zu lächeln, hielt dann inne und hakte sich bei einem verletzten Soldaten ein, der in der Nähe des ersten Tisches stand.

Es gab keine Aufführung.

Kein Blick in die Menge, um sicherzugehen, dass sie es bemerkten.

Elara missfiel dieses Detail auf Anhieb.

Sie hatte sich innerlich darauf vorbereitet, einem grausamen Mann gegenüberzutreten, der es genoss, gefürchtet zu werden. Caelan schien die ihm zuteil werdende Aufmerksamkeit völlig zu ignorieren.

Seine Macht bedurfte keiner Zurschaustellung.

Jeder Wolf in der Halle spürte es.

Selbst Elara, dessen eigener Wolf seit vierzehn Jahren nicht mehr gesprochen hatte, spürte die Anspannung im Raum, als er seinen Platz am Ehrentisch einnahm.

Die Präsenz eines Alphas.

Kontrolliert.

Schwer.

Gefährlich.

Ilyne berührte Elaras Handgelenk.

"Atmen."

„Ich atme.“

„Als ob jemand im Begriff wäre, Eisen zu durchbeißen.“

Elara wandte den Blick von Caelan ab.

Der erste Toast wurde ausgesprochen.

Ein Ratsältester lobte den Sieg des Rudels über die Rebellen an der Nordgrenze. Elara erkannte das beschriebene Gebiet wieder. Überlebende des Mondschleiers hatten sich dort vor Jahren angesiedelt und Häuser im Wald errichtet, die von keinem Alpha beansprucht wurden.

Blackhaven nannte sie Räuber.

Soren nannte sie freie Wölfe.

Der Ältere erhob seinen Becher.

„Zur Stärke der Obsidiankrone.“

Die Halle antwortete ihm.

Elara tat es nicht.

Caelan hob seinen Becher als Letzter.

Bevor er trinken konnte, stolperte ein junger Diener in der Nähe des Bahnsteigs.

Das Tablett glitt ihm aus den Händen.

Glas zersplittert.

Er sank auf die Knie und griff sich an den Hals.

Mehrere Wölfe heulten.

Der nächste Arzt eilte herbei, doch Caelan erreichte den Diener zuerst. Er fing den Jungen auf, bevor dessen Kopf auf den Boden aufschlug, und ließ ihn vorsichtig hinab.

„Gebt ihm Freiraum.“

Seine Stimme hallte durch den Saal.

Der Arzt untersuchte den Mund des Dieners.

„Sein Hals ist angeschwollen.“

Elara roch zerstoßenen Rotdorn.

Eine heftige Reaktion.

„Er braucht Frostminze“, sagte sie.

Ilyne packte ihren Arm.

Der Arzt von Blackhaven warf einen Blick in Richtung ihrer Station.

„Wir haben keine vorbereitet.“

Elara konnte sich befreien.

„Dann beweg dich.“

Sie durchquerte den Flur, als ihr bewusst wurde, dass jeder Schritt sie Caelan näher brachte.

Das Gesicht des Dieners hatte sich grau verfärbt.

Elara kniete dem Alpha gegenüber.

„Halte seine Schultern fest.“

Caelan sah sie an.

Ihre Blicke trafen sich.

Stahlgrau.

Wachsam.

Etwas bewegte sich unter Elaras Rippen, so schwach, dass man es leicht für Nervosität halten konnte.

Sie öffnete dem Diener den Mund, gab zwei Tropfen Frostminze unter seine Zunge und drückte dann ihre Finger gegen die geschwollenen Muskeln seines Halses.

„Atme“, sagte sie zu dem Jungen. „Langsam.“

Seine Brust hob und senkte sich einmal.

Zweimal.

Endlich konnte Luft hindurchströmen.

Die Halle um sie herum entspannte sich.

Caelan tat es nicht.

Sein Blick ruhte weiterhin auf Elara.

„Sie haben die Reaktion schnell erkannt.“

„Ich bin Heilerin.“

„Aus welcher Packung?“

"Keiner."

Seine Aufmerksamkeit war geschärft.

Die meisten Wölfe hassten diese Antwort. Rudellos zu sein bedeutete ungeschützt, illoyal oder gefährlich zu sein.

Caelan fragte nur: „Ihr Name?“

„Lara Voss.“

Die Lüge fiel mir leicht.

Sie hatte es monatelang geübt.

Seine Nasenflügel bebten, als ob er ihren Duft testete.

Elara spürte, wie sich die Stille in ihrem Inneren regte.

Ein leises Kratzen an der Wand, die seit ihrer Kindheit ihren Wolf gehalten hatte.

Sie ist zu schnell aufgestiegen.

Caelans Hand schloss sich um ihr Handgelenk.

Nicht schmerzhaft.

Entschlossen genug, um sie aufzuhalten.

Ein Hitzeschauer durchfuhr ihren Arm.

Die versteckte Klinge drückte zwischen seine Handfläche und ihren Ärmel.

Seine Augen verfinsterten sich.

Elara konnte Ilynes Warnung in ihrem Kopf hören.

Warten Sie auf den letzten Toast.

Warten Sie, bis die Wachen abgelenkt sind.

Warten Sie, bis ein Ausgang vorhanden ist.

Caelan stand so nah, dass das alles keine Rolle spielte.

Eine einzige Bewegung könnte vierzehn Jahre des Leids beenden.

Elara schob ihre Finger unter ihren Ärmel.

Caelans Blick fiel auf ihre Hand.

„Lara“, sagte er leise.

Sie umklammerte das Messer fester.

„Ja, Alpha?“

Seine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf ihr Gesicht.

„Du riechst vertraut.“

Der stumme Wolf in Elara prallte erneut gegen die Wand.

Diesmal ist etwas kaputtgegangen.

Sie zog die Klinge heraus und stieß sie ihm in Richtung seines Herzens.