KAPITEL 3

Nach einem stressigen Arbeitstag beschloss Gabriel, endlich Feierabend zu machen. Er nahm sich einen Moment Zeit, um seinen Schreibtisch aufzuräumen, ordnete Dokumente und vergewisserte sich, dass alles an seinem Platz war – eine Gewohnheit, die er sich über die Jahre angeeignet hatte. Zufrieden schnappte er sich seine Jacke und verließ sein Büro.

Am Eingang des Firmengebäudes wartete bereits sein Chauffeur neben einem eleganten schwarzen Rolls-Royce, der wie immer kerzengerade stand.

„Guten Abend, mein Herr“, begrüßte ihn der Chauffeur höflich und öffnete ihm die Tür.

Gabriel nickte kurz als Antwort, als er ins Auto stieg. Kaum hatte er sich auf dem Ledersitz niedergelassen, lockerte er seine Krawatte ein wenig und atmete aus, als wollte er die Last des Tages abwerfen. Fast im selben Moment klingelte sein Handy. Er warf einen Blick auf die Anrufer-ID und seufzte, als er sah, dass es seine Mutter war.

Er war nicht bereit für ihre aufmunternden Worte, nicht heute Abend.

Er ignorierte den Anruf und steckte das Handy wieder in die Tasche. Sein Chauffeur schwieg derweil und wartete geduldig auf Anweisungen, wohin er ihn bringen sollte.

Sein Telefon klingelte erneut. Und wieder.

Das ständige Klingeln verstärkte nur die dumpfen Kopfschmerzen, die sich hinter seinen Schläfen ausbreiteten. Er wusste genau, warum sie anrief, und je öfter sie es versuchte, desto genervter wurde er. Schließlich beschloss er, dass es einfacher wäre, das Gespräch zu beenden, als es zu ignorieren, und nahm ab.

„Hallo Mama. Ich bin im Moment sehr beschäftigt. Wir sprechen später. Tschüss.“

Er beendete das Gespräch sofort, ohne ihr die Chance zu geben, ein einziges Wort zu sagen.

„Darren“, sagte er ruhig und lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Bring mich zum Üblichen.“

„Jawohl, Sir“, antwortete der Chauffeur und startete den Wagen ohne zu zögern.

Gabriel saß in der VIP-Lounge und nippte langsam an seinem Getränk, wie fast jeden Abend. Es war zu seiner Routine geworden, seine Art, sich die Zeit zu vertreiben, bevor er in die Stille seiner leeren Villa zurückkehrte.

Er spottete leise über den Gedanken.

Leeres Herrenhaus.

Wäre Ashley nicht mit ihm Schluss gemacht, wäre es nicht so leer. Die Erkenntnis traf ihn härter als erwartet. Schon der bloße Gedanke an sie zehrte ihn völlig aus. Er hatte sie innig geliebt, mehr als je zuvor jemanden, und obwohl sie nun seiner Vergangenheit angehörte, wollte er sie einfach nicht loslassen.

Jede Erinnerung, jeder gemeinsame Moment, spielte sich immer wieder in seinem Kopf ab. Er wusste, er musste sie aus seinen Gedanken verbannen, denn das ständige Wiedererleben trieb ihn langsam in den Wahnsinn.

Seine Aufmerksamkeit wurde jäh durch das Lachen vom Tresen in die Gegenwart zurückgeholt. Er drehte sich um und sah eine Gruppe Männer, die laut lachten und Getränke in der Hand hielten. Doch was seine Aufmerksamkeit wirklich fesselte, war die Frau, die inmitten von ihnen stand.

Sie hatte rabenschwarzes, seidenweiches Haar, das ihr mühelos über die Schultern fiel, und ein Lächeln, das ihr Gesicht wunderschön erstrahlen ließ. Er versuchte, wegzusehen, sich wieder auf sein Getränk zu konzentrieren, doch seine Augen verrieten ihn. Er ertappte sich dabei, wie er sie anstarrte.

Sie war atemberaubend, ihre makellose Haut schon von Weitem sichtbar. Ihre Schönheit wirkte natürlich, ungekünstelt. Er fragte sich unwillkürlich, was jemand wie sie an einem solchen Ort zu suchen hatte. Solch eine Schönheit sollte nicht hinter einer Bar stehen. Sie sollte bewundert, verehrt und wie eine Königin behandelt werden.

Und genau in diesem Augenblick entstand in seinem Kopf eine Idee.

„Nicole, sag bloß nicht, dass du nur wegen eines Trinkgelds so gut aussiehst… Kein Wunder, dass du dich heute gegen deine Uniform entschieden hast.“

Rick, Nicoles Kollege, neckte sie offen, was alle Anwesenden zum Lachen brachte. Nicole lächelte, leicht verlegen, aber insgeheim erfreut. Selbst sie konnte nicht leugnen, welchen Unterschied ein kleines Umstyling gemacht hatte. Und das alles verdankte sie dieser großzügigen Kundin.

Sie wünschte sich immer noch, mehr Kunden wie ihn zu treffen, oder noch besser, ab und zu. Das Leben wäre so viel einfacher, wenn solche Großzügigkeit öfter vorkäme.

„So offensichtlich ist das nicht, Rick“, erwiderte sie neckisch. „Außerdem, wie könnte ich mein Trinkgeld besser für mich selbst ausgeben?“

Damit versuchte sie, ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Pflichten zuzuwenden, während Rick sie weiterhin angrinste.

STUNDEN SPÄTER

„Tschüss, Nicole. Wir sehen uns morgen“, sagte Rick, als er seine Schicht beendete.

„Oh nein, Rick. Du wirst Vanessa morgen sehen. Ich habe ihr heute nur einen Gefallen getan“, erwiderte Nicole lächelnd.

„Okay, dann. Schlaf gut.“

„Danke, Rick. Ich hoffe, du tust dasselbe.“

Nach diesem Gespräch verließ Nicole die Kneipe. Es war bereits Mitternacht, ihre Schicht endlich vorbei. Alles, was sie jetzt wollte, war nach Hause zu kommen und, wie Rick es ihr geraten hatte, ruhig und ungestört zu schlafen.

Zuhause angekommen, ging sie direkt ins Badezimmer, um schnell zu duschen und die Erschöpfung des Tages abzuwaschen. Danach beschloss sie, sich mit der restlichen Pizza, die sie zuvor bestellt hatte, den Bauch vollzuschlagen. Kaum hatte sie es sich gemütlich gemacht, klopfte es an der Tür.

Sie erstarrte.

Sie hatte niemanden erwartet.

Sie wartete einen Moment und fragte sich, ob sie sich das nur eingebildet hatte.

Klopf, klopf, klopf.

Das bestätigte es.

Neugierig und leicht genervt ging sie zur Tür und nahm bereits an, dass es Rick war. Vielleicht hatte sie etwas im Pub vergessen und er war gekommen, um es ihr zurückzubringen.

„Das sollte besser gut sein, Rick, sonst bringe ich dich um, weil du mein Abendessen gestört hast“, murmelte sie, als sie die Tür öffnete.

Ihre Worte verstummten augenblicklich.

Vor ihr stand ein völlig Fremder.

Ihre Augen weiteten sich, als sie ihn musterte. Seine braunen Augen waren fesselnd, intensiv und doch ruhig. Seine markanten Kieferpartien, die perfekt geformte Nase und sein gepflegtes Äußeres machten ihn unbestreitbar atemberaubend. Sie konnte es nicht leugnen: Er war gutaussehend. Sehr gutaussehend.

Doch schnell folgte die Verwirrung.

Was machte ein wohlhabend aussehender Mann um diese Uhrzeit vor ihrer Tür?

STUNDEN FRÜHER

Sie hatte die perfekten Gesichtszüge, genau die Art von Frau, die er für den Job brauchte. Wenn sein Plan aufging, wovon er sehr hoffte, würde seine Mutter ihn endlich in Ruhe lassen.

Er musste nur persönlich mit ihr sprechen.

Er wartete geduldig, bis sie ihre Schicht beendet hatte. Nachdem sie sich verabschiedet hatte, stand er auf und folgte ihr, wobei er darauf achtete, einen angemessenen Abstand zu halten, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Als sie in ein Taxi stieg, wies er seinen Chauffeur an, ihr unauffällig zu folgen.

Sie kamen an einem Wohnhaus an. Gabriel blieb im Auto, während sein Chauffeur ihr hinein folgte, darauf bedacht, nicht bemerkt zu werden, nur um ihre Wohnungsnummer herauszufinden.

Nach wenigen Minuten kehrte der Chauffeur zurück.

„Ihre Wohnungsnummer ist 32, Sir.“

„Danke, Darren.“

Gabriel blieb noch einen Moment im Auto sitzen und starrte vor sich hin, während Zweifel in ihm aufstiegen. Er fragte sich, ob sein Vorhaben richtig war. Aber er war nun einmal da. Umkehren war keine Option mehr.

Er holte tief Luft, fasste sich und stieg aus dem Auto.

Er klopfte einmal. Keine Antwort.

Er klopfte erneut und hörte leise Bewegungen und Gemurmel hinter der Tür. Augenblicke später öffnete sich die Tür.

Vor ihm stand die Dame aus der Kneipe.

Doch diesmal war sie aus der Nähe noch viel schöner.