Bab 6 – Topeng Baru di Kota Tulang Putih

Kota Tulang Putih berdiri di persimpangan tiga jalur perdagangan kultivator.

Dari kejauhan, temboknya tampak kelabu pucat, disusun dari batu kapur bercampur tulang binatang buas. Aura kota itu berat dan berbau darah lama—tempat yang tidak peduli asal-usul, hanya kekuatan dan manfaat.

Tempat yang sempurna.

Lin Yuan berdiri di antrean gerbang timur, mengenakan jubah abu-abu lusuh. Rambutnya diikat sederhana, wajahnya sedikit diolesi ramuan pengabur—cukup untuk mengubah garis wajah tanpa menarik perhatian.

Namanya kini bukan Lin Yuan.

Ia telah membuang nama itu bersama Desa Batu Hitam.

“Aku… Yu Chen,” gumamnya dalam hati. “Kultivator pengembara.”

Di balik jubah, Qi-nya berdenyut tenang. Setelah pembantaian Sekte Darah Sungai, kultivasinya telah stabil di tahap awal Pengumpulan Qi—fondasi yang rapuh, namun penuh potensi.

Namun yang paling berbahaya bukan kultivasinya.

Melainkan ketenangannya.

“tunjukan Dokumenmu,” bentak penjaga gerbang.

Lin Yuan menyerahkan token besi sederhana—barang rampasan dari Sekte Darah Sungai. Penjaga itu memeriksanya sekilas, lalu mengangguk malas.

“Masuk.”

Begitu melewati gerbang, suara kota langsung menghantam indranya.

Teriakan pedagang. Benturan senjata. Aroma obat, darah, dan arak bercampur. Kultivator berbagai tingkat berjalan tanpa saling menyapa, mata mereka selalu waspada.

Di tempat seperti ini, kebaikan adalah undangan kematian.

Lin Yuan berjalan menyusuri jalan utama tanpa terburu-buru. Ia mengamati—siapa yang berkuasa, siapa yang ditakuti, siapa yang paling sering disapa dengan hormat.

Dalam waktu singkat, ia menarik kesimpulan.

Di Kota Tulang Putih, ada tiga kekuatan besar:

1. Balai Pil Seribu Racun – menguasai obat dan racun.

2. Aula Senjata Tulang Hitam – penyedia artefak tingkat rendah-menengah.

3. Paviliun Bayangan Malam – jaringan intelijen dan pembunuh.

Dan di atas semuanya… bayang-bayang Sekte Awan Giok.

Mereka tidak menguasai kota secara langsung, namun hampir semua kekuatan besar berutang pada mereka.

“Bagus,” gumam Lin Yuan. “Semua terhubung.”

Ia berhenti di depan penginapan kecil bernama Sumur Retak. Murah, ramai, dan penuh orang bermasalah—tempat yang aman untuk bersembunyi di keramaian.

Saat ia naik ke lantai dua, sebuah suara serak menyapanya.

“apakah kamu Pendatang baru?”

Lin Yuan menoleh.

Seorang pria tua bermata satu duduk di sudut, meminum arak keruh. Auranya lemah, namun napasnya stabil—mantan kultivator yang telah jatuh.

“Ya,” jawab Lin Yuan singkat.

Pria tua itu terkekeh. “Hati-hati. Kota ini suka memakan orang baru.”

Lin Yuan menatapnya lama.

“Apa yang memakan kota ini?” tanyanya pelan.

Pria tua itu terdiam sejenak, lalu tertawa pahit. “Keserakahan.”

Lin Yuan mengangguk dan masuk ke kamarnya.

Malam itu, ia tidak tidur.

Ia duduk bersila dan mengedarkan Qi perlahan. Kota ini dipenuhi emosi—ketakutan, ambisi, kebencian. Teknik Pemakan Darah dan Jiwa bereaksi samar, seperti binatang yang mencium mangsa.

Namun Lin Yuan menahannya.

“Belum, bukan sekarang,” gumamnya. “Aku tidak akan serakah.”

Ia membuka kantong kain dan mengeluarkan barang-barang rampasan: batu roh tingkat rendah, pil penyembuh, dan dua teknik kultivasi murahan. Semua tidak istimewa.

Namun ada satu benda yang membuatnya tersenyum.

Token Sekte Darah Sungai—dengan tanda rekomendasi masuk Balai Pil Seribu Racun sebagai pekerja kasar.

“Langkah pertama,” katanya pelan.

Keesokan paginya, Lin Yuan menuju Balai Pil.

Bangunan itu menjulang, dindingnya dipenuhi ukiran ular dan simbol racun. Bau pahit obat menusuk hidung sejak dari pintu.

Seorang murid penjaga menatapnya dengan jijik. “Apa maumu?”

“Aku ingin bekerja,” jawab Lin Yuan. “Aku tahu cara menangani bahan beracun.”

Penjaga itu tertawa mengejek. “Semua orang mengaku begitu.”

Lin Yuan mengeluarkan sebuah kantong kecil dan menuangkan serbuk hitam ke telapak tangannya. Dengan cepat, ia meneteskan cairan bening dan mencampurnya menggunakan Qi tipis.

Asap tipis muncul—lalu menghilang.

Penjaga itu terbelalak.

“Itu… Netralisasi Racun Ular Tujuh Simpul.”

Lin Yuan menutup telapak tangannya. “Versi kasar. Tapi cukup.”

Penjaga itu terdiam sejenak, lalu memberi isyarat. “Masuk.”

Lin Yuan resmi menjadi pekerja tingkat bawah Balai Pil.

Hari-hari berikutnya, ia bekerja tanpa banyak bicara. Menggiling bahan. Membersihkan tungku. Mengantar pil. Ia terlihat biasa—lemah, patuh, tidak mencolok.

Namun ia mendengar segalanya.

Tentang transaksi rahasia.

Tentang murid Sekte Awan Giok yang sering datang diam-diam.

Tentang pengiriman pil peningkat Qi untuk “operasi khusus”.

Setiap malam, Lin Yuan menyusun potongan-potongan itu di pikirannya.

“Balai Pil… Aula Senjata… Paviliun Bayangan,” gumamnya. “Kalian semua adalah rantai.”

Suatu malam, saat ia membawa pil ke ruang penyimpanan belakang, seorang pria muda berjubah hijau menghentikannya.

“Kamu,” katanya dingin. “Ikut aku.”

Aura pria itu kuat—tahap menengah Pengumpulan Qi. Murid Sekte Awan Giok.

Lin Yuan menunduk hormat.

Mereka berjalan ke ruang tertutup.

Pria itu menatapnya lama. “Kamu dari mana?”

“Pengembara,” jawab Lin Yuan. “Tanpa sekte.”

“Hm.” Pria itu mengeluarkan botol pil. “Balai Pil kekurangan orang yang bisa dipercaya. Mulai sekarang, kamu bekerja untukku.”

Ia melempar botol itu.

“Jika tugas ini berhasil, aku bisa merekomendasikanmu ke sekte.”

Lin Yuan menerima botol itu dengan kedua tangan.

“Terima kasih, Kakak Senior.”

Di dalam hatinya, ia tersenyum dingin.

Masuk ke sarang harimau, pikirnya, tanpa mereka sadari.

Malam itu, di kamar sempit penginapan, Lin Yuan membuka botol pil.

Pil merah tua. Bau darah samar.

Pil yang ia kenal dengan baik.

Pil yang digunakan Sekte Awan Giok untuk memperkuat murid elit—dan melemahkan mereka secara perlahan.

“Jadi begini caramu mengikat bawahan,” gumam Lin Yuan.

Ia menutup botol itu.

“Baiklah.”

Ia duduk bersila dan mulai berkultivasi.

Namun kali ini, bukan hanya Qi yang ia kumpulkan.

Ia mengumpulkan kesabaran.

Karena ia tahu—

Untuk menghancurkan sekte besar,

ia tidak perlu pedang besar.

Ia hanya perlu waktu, racun, dan kepercayaan.

Dan di Kota Tulang Putih,

Lin Yuan baru saja mengenakan topeng yang paling berbahaya.