Kelahiran Penguasa Benua Tak Tertandingi!

　しとしとと、雨が降っていた。

　そんな中、番傘を差して歩く青年がいた。

　青年の名は宮森司。とあるお屋敷に下宿しているいわゆる書生である。

　スタンドカラーの白い書生シャツの上から茶色の着物を身に着け、紺色の袴を着つけている。

　足元は白い足袋に黒い鼻緒の塗りの下駄だった。

　白い足袋をからかわれることもあったが、彼は白い足袋を使い続けた。

　二枚の歯がカランコロンと小気味よい音を奏でる。

　彼の髪は短い黒色をしていて、丸眼鏡をかけた姿はどこにでもいる書生だった。

　しかしその瞳は黒曜石のように輝いており、彼の学問に邁進する心を表しているようだった。

　ふと彼の耳に、美しい笛の音が聴こえてきた。

　その音色はあまりにも美しく、そして儚げだった。

　一瞬で虜になってしまった司は、キョロキョロと辺りを見回し、音色の出どころを探した。

　すると山に続く石の階段を見つけ、その上から音色が聴こえていることに気付いた。

　そして音色に導かれるように、彼は階段を一段飛ばしに上っていったのである。

◆◆◆

　階段を駆け上ると、そこには大輪の花を咲かせる一本の桜の木があった。

　その桜のあまりの美しさに、司は息を飲んだ。

　その間も桜は雨に打たれ、ひらひらとその花びらを散らしていく。

　司が再び息をできるようになるころ、桜の木の根元に一人の女性がいることに気が付いた。

　まるで天女のような女性だった。

　長くつややかな黒髪は腰まで伸び、その肌は透き通るように白い。

　その白い肌に薄紅色の着物が映えていた。

　そんな天女を、司はただ黙って見ていた。

　見とれていた、といってもいい。

　天女は司の視線に気づき、吹いていた笛から口を離した。そして彼を見つめる。

　司と同じようで違う、吸い込まれるような黒い瞳が彼を捉えたのだ。

　次いで天女はにこりと微笑んだ。その微笑みが司の金縛りを解いてくれた。

「う、美しい音色でした」

　絞りだすように司が言った。

「ありがとう。あなたはこの笛の音色を聴くことができるのですね」

　笛の音色くらい、誰でも聴けるだろう。司は頭に疑問符を浮かべた。

「……？　それはもちろん。あまりに綺麗な音色でしたので、聴き入ってしまいました」

「この音色を美しく感じたのなら、きっとあなたの心は美しいのでしょうね」

「そ、そんなことは……」

　天女との会話はどこか不自然な部分もあったが、司はそんなことも気にならないほど気分が高揚し、舞い上がっていた。

そんな彼に、天女は尋ねた。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「え？　司です。宮森司」

「司様……。よいお名前ですね」

「あの、あなたのお名前もお聞きしても？」

「そうですね……」

　天女はゆったりとした動作で桜の木を見上げてから、再び司を見てにこりと微笑んだ。

「……〝桜〟とお呼びください」

「桜、さん。あなたにぴったりなお名前ですね」

「そうでしょうか？」

「ええ……。あなたは桜のように……」

〝美しい〟

　思わずそう言いそうになり、咄嗟に司は自身の口を押えた。

　そんな司に天女……桜は優し気に微笑み続けてくれた。

　だから司は高鳴る胸を軽く押さえながら、また声が上ずらないようにしながら、尋ねた。

「あの、またここに来たらあなたに会えますか？」

「あなたがここに来られるなら、きっとまた会えるでしょう」

　やはり桜の答えは変わっていた。

　しかしこうして二人は出逢ったのだ。

　それが楽しくも切ない、儚き日々の始まりだと気づかぬままに……。