Die Anschuldigung

Die Ratskammer war voll, als Ariana ankam. Voll und anders arrangiert, als sie es jemals für sie gesehen hatte. Kein Platz am langen Tisch freigelassen. Sie stand stattdessen in der Nähe der Tür und fühlte sich zum ersten Mal in fünf Jahren wie ein Gast in einem Raum, den sie einst mit eingerichtet hatte, bis hin zu den Stühlen.

Corwin eröffnete die Sitzung und arbeitete sich mit zügiger Effizienz durch die Winterzuteilungen, und Ariana erlaubte sich, sich ein wenig zu entspannen, hoffend – törichterweise, wie sie später denken würde –, dass Martas Warnung sich doch als haltlos erwiesen hatte. Sie hätte es inzwischen besser wissen müssen. Drei Wochen in diesem Haus hatten sie gelehrt, dass die schlimmsten Dinge immer genau dann passierten, wenn man vorsichtig anfing zu glauben, sie würden es nicht tun.

„Es gibt noch eine weitere Angelegenheit.“ Corwin sah sie nicht an. „Bezüglich Unstimmigkeiten in den Haushaltskonten unter der Aufsicht von Miss Ashwood.“

Die Temperatur im Raum schien zu fallen, obwohl sich physisch eigentlich nichts darin verändert hatte.

„Mir sind keine Unstimmigkeiten bekannt“, sagte Ariana.

„Die Prüfung ergab einen Fehlbetrag von etwa zwölftausend Mark über die letzten zwei Quartale.“ Corwin schob eine Mappe in die Mitte des Tisches. Ariana bemerkte mit derselben kalten Klarheit, die sie seit drei Wochen kultivierte, dass niemand ihr eine Kopie angeboten hatte. „Unerklärliche Überweisungen. Mehrere auf Konten, die zu keinem Lieferanten des Rudels zurückverfolgt werden können.“

„Zeigen Sie mir die Überweisungen.“

„Dies ist kein Prozess, Miss Ashwood.“

„Was ist es dann?“

Niemand beantwortete das direkt. Was, dachte sie, eine eigene Art von Antwort war, lauter, als jeder von ihnen realisierte.

Kael saß am Kopfende des Tisches und sagte einen langen Moment nichts, sein Kiefer war angespannt, seine Augen auf einen Punkt irgendwo hinter ihrer Schulter fixiert statt auf ihr Gesicht; der Blick, den jemand dem Licht hinter jemandem zuwirft statt den Augen, wenn die Augen selbst mehr sind, als er ertragen kann. Als er schließlich sprach, hatte seine Stimme die vorsichtige, distanzierte Qualität eines Mannes, der von einem Skript abliest, das er nicht geschrieben hat und dem er nicht ganz vertraut.

„Der Rat muss klären, ob Haushaltsmittel schlecht verwaltet wurden. Das ist alles.“

„Von mir. Speziell.“

„Du hattest die Aufsicht über die Konten.“

„Ich hatte fünf Jahre lang die Aufsicht über die Konten, Kael, und du hast nie auch nur eine einzige Zahl darin infrage gestellt. Jetzt, drei Wochen, nachdem du eine andere Frau in dieses Haus gebracht hast, fehlen plötzlich zwölftausend Mark, und mir ist nicht erlaubt, die Beweise zu sehen.“ Sie hielt ihre Stimme ebenmäßig. Sie zu erheben, würde dem Raum nur die Erlaubnis geben, sie hysterisch zu nennen, und sie gab ihnen das nicht umsonst. „Wer hat diese Prüfung durchgeführt?“

„Ich habe es getan“, sagte Corwin.

„Auf wessen Wunsch?“

Eine kleine Pause. „Der Vater des Alphas hielt es für klug, angesichts des Wechsels in der Haushaltsführung.“

Da ist es, dachte sie, und etwas Kaltes und Klärendes durchströmte sie, das letzte Teil glitt in ein Bild, das sie seit Wochen gebaut hatte, ohne sich ganz zu erlauben, es im Ganzen zu sehen. Alaric. Natürlich. Sie hatte seine Hand seit Wochen hinter den Dingen gespürt, ohne einen Namen dafür zu haben: die plötzlichen Umstrukturierungen, die vorverlegte Sitzung, die kleinen Grausamkeiten, die alle knapp hinter Kael ihren Anfang zu nehmen schienen statt bei Kael selbst; ein Puppenspieler, der weit genug hinten stand, sodass immer nur die Fäden sichtbar waren.

„Ich möchte die Überweisungen selbst überprüfen“, sagte sie. „Ich habe meine eigenen Aufzeichnungen geführt. Wenn es eine echte Unstimmigkeit gibt, werde ich sie schneller finden als irgendjemand in diesem Raum, weil ich die einzige Person hier bin, die tatsächlich versteht, wie diese Konten funktionieren.“

„Das wird nicht nötig sein“, sagte Corwin. „Die Angelegenheit wird an eine formelle Untersuchungskommission weitergeleitet. In der Zwischenzeit empfiehlt der Rat angesichts des Anscheins von Unregelmäßigkeiten, Miss Ashwoods Zugang zu allen finanziellen Systemen des Haushalts und des Rudels mit sofortiger Wirkung zu sperren.“

Sie sah Kael an. Sah ihn wirklich an, suchte in seinem Gesicht auch nur nach einem Flackern des Mannes, der ihr früher jedes Hauptbuch in diesem Haus anvertraut hatte, ohne weiter als bis zu ihrer Unterschrift zu lesen.

„Kael.“ Nur sein Name. Sie wollte sehen, was er damit anfangen würde, ungeschmückt, ohne angehängtes Argument.

„Ich muss den Prozess arbeiten lassen.“ Er sah ihr nicht in die Augen, als er es sagte, und das, mehr als die Anschuldigung, mehr als die fehlende Mappe, mehr als Corwins vorsichtiges, bürokratisches Summen, war das Ding, das schließlich, leise, etwas in ihr zerbrach, von dem sie nicht gemerkt hatte, dass es noch ganz genug gewesen war, um zu zerbrechen.

„Gut“, sagte sie.

Sie verließ die Kammer, bevor die Abstimmung aufgerufen wurde. Sie wusste bereits, wie sie ausgehen würde, und sie hatte sich irgendwo in den letzten dreißig Sekunden entschieden, dass sie es leid war, diesem Raum die Genugtuung zu geben, ihr dabei zuzusehen, wie sie auf ein Urteil wartete, das geschrieben worden war, bevor sie zur Tür hereingekommen war.

Hinter ihr nahm Corwin die Sitzung wieder auf, als wäre überhaupt nichts Ungewöhnliches passiert. Während sie den langen Korridor zurück zu dem kleinsten Zimmer im Haus ging, entschied sie, dass das vielleicht der grausamste Teil der ganzen Sache war. Nicht die Falle selbst. Wie schnell, wie reibungslos sich die Maschinerie dieses Rudels wieder über dem Raum schloss, an dem sie einst gestanden hatte. Die Art, wie Schnee innerhalb einer Stunde einen Fußabdruck füllt und ihn so sauber auslöscht, dass man schwören würde, niemand hätte jemals dort gestanden.