Kapitel 2

Sofia übergab den Schichtbericht. Ihre Augen brannten vor Müdigkeit, doch das Adrenalin summte noch immer in ihren Adern. In der Intensivstation, hinter dem milchigen Glas, lag Ethan Callahan sediert, das eingegipste Bein in einer schweren Traktion aufgehängt. Die Monitore piepten langsam: Herzfrequenz 58, Blutdruck 110/70, Sättigung 98 %. Stabil, aber auf Messers Schneide.

„Er hat die Operation überlebt, aber die Infektion ist die nächste Runde“, sagte Dr. Vance, die neben ihr auftauchte, mit einem halbvollen Kaffee in der Hand. „Die Callahans haben Knochen aus Stahl und Köpfe aus Stein. Erwarten Sie keinen Dank.“

Sofia betrachtete Ethans scharf geschnittenes Profil im weißen Licht. Ohne die Wut wirkte er jünger, fast zerbrechlich. Die Narben an seinen Händen erzählten Geschichten von Stacheldraht und straffen Zügeln.

„Ist er aufgewacht?“

„Für einen Moment. Er hat die Schwester angeknurrt, die ihm Medikamente geben wollte. Nannte sie ‚Stadtvergifterin‘.“ Vance lachte trocken. „Willkommen in Serenity Creek, wo Misstrauen ein Sport ist. Gehen Sie schlafen. Diese Hitze frisst die Ahnungslosen.“

***

Sofia lehnte die Stirn gegen das Lenkrad und ließ die Klimaanlage Staub in ihr Gesicht blasen. Die Stadt breitete sich vor ihr aus: leere Straßen, „Zu vermieten“-Schilder, die im Wind schaukelten, und das flackernde Neonschild des „Valley Saloon“. Es war das genaue Gegenteil von Houston. Genau das, was sie brauchte. Ein Ort, an dem niemand von ihrem Versagen wusste. Wo „Krankenschwester Sofia Alves“ noch Erlösung bedeuten konnte und nicht das Gesicht des Jungen, den sie auf dem Tisch verloren hatte.

Sie parkte vor dem „Mill Café“. Die Glocke bimmelte, als sie die Tür öffnete. Drei Männer in einer Ecke brachen ihr Gespräch abrupt ab. Die Stille lastete schwerer als ihre Blicke.

„Guten Morgen“, grüßte Sofia und ging zum Tresen, wo eine Frau mit grauen Zöpfen einen Kessel mit wütenden Bewegungen schrubbte.

„Man sagt, Sie haben dem Callahan gestern den Hals gerettet“, sagte die Frau, ohne aufzublicken. „Betty Sanders. Der Kaffee geht aufs Haus. Schließlich, wenn Ethan gestorben wäre, wer würde dann Bens Rechnung hier bezahlen?“

Sofia zögerte. Die Feindseligkeit in diesem Raum war fast greifbar.

„Ich habe nur meine Arbeit gemacht“, antwortete sie leise, aber laut genug für Betty.

„Arbeit?“ Betty lachte trocken. „Hier ist die echte Arbeit die Sonne, die die Erde verbrennt. Der Rest ist bloß Überleben.“ Sie goss schwarzen Kaffee, dick wie Teer, in eine Tasse. „Wollen Sie dazu den neuesten Klatsch? Der ist gratis vor zehn Uhr.“

Die Männer am Tisch rückten mit ihren Stühlen. Einer von ihnen, mit Bulldoggengesicht, spuckte auf den Holzboden.

„Klatsch? Die Callahans stehen kurz davor, die Dry Land Ranch zu verlieren. Die Bank sitzt ihnen im Nacken, das Weideland ist tot, und Ben versäuft und verspielt den Rest.“

Der Jüngere mit der Truckermütze schüttelte den Kopf.

„Rick Dawson hat letzten Monat ein sauberes Angebot gemacht. Ethan hat ihm vor die Füße gespuckt. Stolz füllt keine Rindermägen, Lou.“

„Der Callahan-Stolz ist eine alte Krankheit“, brummte Lou, der Bulldog. „Erinnerst du dich an den alten Joseph? Er starb bei diesem ‚Unfall‘ am Kliff, weil er keinen Zentimeter Land an Dawson verkaufen wollte. Pure Sturheit.“

Sofia spürte einen Schauer. Unfall. Dasselbe Wort, das Ethan im Delirium auf der Intensivstation geschrien hatte. Sie nahm einen Schluck von dem starken Kaffee.

„Und ihre Mutter? Marlene?“, fragte Lou.

Betty stieß ein raues Lachen aus.

„Diese Wildkatze? Die trägt einen Groll, der sich gewaschen hat. Seit Josephs Tod schließt sie ihre Söhne in einen Tresor aus Regeln ein. Ben ist durch den Flaschenboden geflohen. Und Ethan… nun ja, Ethan ist zu Stein geworden.“ Sie beugte sich über den Tresen und senkte die Stimme. „Seien Sie vorsichtig, wenn Sie die Dry Land betreten, Mädchen. Marlene schießt zuerst und stellt danach Fragen. Besonders bei Fremden, die sich an ihre Söhne heranmachen.“

Die Glocke bimmelte erneut. Ein Mann trat ein – teure Schlangenlederstiefel und ein makellos weißes Hemd. Die Stille fiel wie ein Messer.

„Betty, Liebes. Kaffee, schwarz, ohne Zucker. Genau wie meine Laune heute“, sagte Rick Dawson lächelnd. Seine blauen Augen wanderten durch den Raum, bis sie auf Sofia liegen blieben. „Ah. Die Heldin der Stunde. Sofia Alves, richtig? Ich hörte, Sie haben unseren wilden Bullen gestern gezähmt.“

Sofia spürte, wie der Kaffee in ihrem Mund sauer wurde. Dawson tropfte vor Gefahr.

„Ich habe nur eine Fraktur behandelt, Mr. Dawson.“

Er zog einen Hocker heran und ignorierte die wütenden Blicke von Lou.

„Bescheidenheit. Das gefällt mir.“ Er nahm den Kaffee, den Betty mit Wucht hingestellt hatte. „Ethan ist… zäh. Genau wie seine Ranch. Aber selbst die Härtesten brechen, wenn das Land austrocknet und die Schulden drücken.“ Er drehte die Tasse in den Händen und musterte sie. „Serenity Creek braucht frisches Blut. Vielleicht interessiert es Sie, dass ich der Stadt ein komplettes Gesundheitszentrum angeboten habe.“

Die unausgesprochene Botschaft hing in der Luft: Arbeiten Sie für mich. Halten Sie sich von den Callahans fern.

Sofia straffte die Schultern.

„Ich danke Ihnen, aber ich bin zufrieden im Mary Saint.“

Dawson lächelte, doch seine Augen taten es nicht.

„Kleine Städte haben ein kurzes Gedächtnis, Liebes. Aber Wunden… ah, Wunden können eitern, wenn man sie nicht richtig versorgt.“ Er klopfte auf den Tresen. „Bis bald, Betty. Und Sofia? Passen Sie auf die Dornen auf. Selbst der schönste Kaktus sticht.“

Als er ging, kehrte die Luft zurück in den Raum. Lou spuckte erneut auf den Boden.

„Eine Schlange mit glatter Haut. Es fehlt nur noch das Rasseln.“