Kapitel 5

Sofia beendete die Überprüfung der Vitalwerte. Der Blutdruck war etwas erhöht, der Puls beschleunigt. Aber das Fieber war das größte Problem. Sie bereitete eine Spritze mit Paracetamol vor.

„Callahan, ich gebe Ihnen jetzt Paracetamol über den Tropf“, informierte sie ihn, während sie die Spritze mit dem Medikament aufzog. Sie wartete, bis er zustimmte. Auch wenn er mürrisch dreinblickte, nickte er schließlich, weil ihm nichts anderes übrig blieb. Alles war sowieso schon im Arsch.

„Fertig.“ Sie sagte es, sobald sie das Paracetamol in den Tropf gegeben hatte, und warf die Spritze in den Behälter für spitze und scharfe Gegenstände. „Versuchen Sie zu schlafen. Ihr Körper muss sich erholen. Und…“ Sie zögerte, sprach aber weiter. „Die Ranch kann warten. Miguel ist dort. Konzentrieren Sie sich aufs Gesundwerden.“

Er antwortete nicht. Er starrte weiter starr an die Wand, das harte Profil beleuchtet vom kalten Licht der Intensivstation. Doch Sofia sah es: das Zittern seines Kinns, das er zu unterdrücken versuchte. Sie sah das schwere Lid, das nicht nur von körperlicher Erschöpfung kam, sondern von der gewaltigen Last, die er trug. Seine Wut, seine Arroganz… das war alles nur eine Rüstung. Und diese Rüstung hatte Risse bekommen und ließ den verängstigten, überforderten Mann dahinter erkennen.

Dieser Anblick berührte Sofia mehr als jeder durchtrainierte Brustkorb oder jede unfreiwillige Erektion.

„Ich komme später noch einmal, um das Fieber zu kontrollieren“, sagte sie, und ihre Stimme klang sanfter, als sie beabsichtigt hatte. Sie nahm das Klemmbrett und drehte sich zur Tür.

„Schwester.“

Seine Stimme ließ sie an der Tür innehalten. Er hatte sich nicht umgedreht. Er schaute immer noch die Wand an.

„Danke. Für das Kalb. Und… dafür, dass Sie keine Witze gemacht haben. Über… die andere Sache.“

Sofia blieb einen Moment lang stehen. Das „Danke“ klang fremd aus seinem Mund – gezwungen, aber ehrlich.

„Ich habe nichts bemerkt, Mr. Callahan. Arbeit ist Arbeit.“ Eine glatte Lüge. Sie hatte es verdammt noch mal bemerkt. „Ruhen Sie sich aus.“

Sie ging hinaus und schloss die Tür hinter sich. Erst dann ließ sie die Luft entweichen, die sie unbewusst angehalten hatte. Ihr eigenes Herz schlug heftig. Was war das gerade gewesen? Die Peinlichkeit, die Wut, seine Verletzlichkeit und diese verdammte Erektion, die sie beide hilfloser gemacht hatte als einen Blinden im Kugelhagel.

Drinnen in der Intensivstation drehte Ethan Callahan sich endlich zur geschlossenen Tür um. Die Scham brannte noch immer in seinen Ohren, wurde aber von einem seltsameren Gefühl überlagert. Die Krankenschwester, Sofia, hatte alles gesehen. Die Schwäche, die Verzweiflung wegen der Ranch, den versagenden Bruder und sogar diesen lächerlichen Moment, in dem er steinhart geworden war, nur weil sie gestolpert war und ihn angesehen hatte. Und sie hatte nicht gelacht, hatte ihn nicht verspottet. Sie war professionell geblieben und am Ende sogar ein bisschen sanft.

Er schaute auf die „Zelt“-Stelle, die sich unter dem Laken bereits wieder abgebaut hatte. Und er war verunsichert von der Reaktion seines Körpers. Verunsichert von der Wut, die er zuerst auf sich selbst und dann auf sie gespürt hatte. Vor allem aber war er verunsichert von diesem kalten Kribbeln im Bauch, als sie gesagt hatte, dass sie später wiederkommen würde – eine Empfindung, die kein Angst, sondern eher… Vorfreude war?

„Scheiße“, murmelte er ins Kissen und vergrub das Gesicht darin. Serenity Creek hatte sich in ein Minenfeld verwandelt, und er, Ethan Callahan, der härteste Cowboy des Countys, trat auf jede einzelne Mine. Und die Krankenschwester mit den braunen Augen war die größte davon.

***

Marlene Callahan saß am Küchentisch, einer Festung aus massivem, von Jahrzehnten zerkratztem Holz. Vor ihr lag kein Essen. Es lagen Rechnungen. Stapel von vergilbtem Papier, Mahnungen mit roten Buchstaben, die „LETZTE MAHNUNG“ schrien, und ein kleiner Berg Maiskörner. Sie zählte sie einzeln mit knotigen Fingern.

Die Hintertür knallte laut gegen die Wand. Ben Callahan kam schwankend herein. Der scharfe Geruch von billigem Whisky und saurem Schweiß eilte ihm voraus. Er war blass, das Hemd am Schulter zerrissen, ein dunkler, feuchter Fleck auf der Jeans am Knie – Blut oder Schlamm, schwer zu sagen. Seine roten, trüben Augen konnten die Mutter kaum fokussieren.

„Wo zum Teufel warst du?“, fragte Marlene scharf. Sie wusste auch ohne aufzublicken, dass es um ihren Problemsohn ging. „Die Tröge im Norden sind leer. Die Kälber brüllen vor Hunger. Und du verschwindest den ganzen Tag?“

Ben lehnte sich an die Spüle und versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Er kniff die Augen gegen das schwache Licht der hängenden Lampe zusammen.

„Ich hatte… Dinge zu erledigen.“

„Dinge.“ Marlene schaute endlich zu ihm auf. Der Verachtung in ihren schwarzen Augen war greifbar. „Stinkend wie eine Müllhalde und schwankend? Das sind deine ‚Dinge‘? Ethan liegt mit gebrochenem Bein im Krankenhaus, und du, sein Bruder, sein eigenes Fleisch und Blut, schleppst dich hier herein wie ein kranker Hund! Hast du irgendetwas geregelt, außer dich volllaufen zu lassen und noch mehr Schulden zu machen?“

Ben lehnte den Kopf an die kalte Kühlschranktür. Scham und Wut kämpften in ihm, doch der Alkohol erstickte jedes stärkere Gefühl.

„Lass mich in Ruhe, Ma. Ich bin… ich bin müde.“

„Müde?“ Marlene sprang so heftig auf, dass der Stuhl über den Boden schrammte. Sie wirkte größer, als sie war, aufgepeitscht von ihrer Wut. „Du bist müde? Wer hält diese Ranch mit Zähnen und Klauen zusammen, während der stolze Ethan sich kaputtmacht und du im Dreck versinkst? Wer zählt jedes Maiskorn, um zu sehen, ob wir morgen etwas zu essen haben? Müde ist Miguel, der jetzt draußen im Dunkeln versucht, die Pumpe am Südbrunnen mit Draht und Glauben zu reparieren! Müde bin ich, Ben! Müde, tote Last zu tragen!“

Sie trat näher und zwang ihn, die ganze Wucht ihrer Enttäuschung zu spüren.

„Schau dich an! Ein Wrack. Der Goldjunge des Rodeos, der die Welt in der Hand hatte. Was ist übrig geblieben? Schulden bei Wucherern, ein dreckiger Name in der Stadt und eine leere Flasche als bester Freund. Dein Vater…“

„Sprich nicht von Vater!“, stieß Ben hervor, stieß sich von der Spüle ab, das Gesicht verzerrt vor Schmerz und plötzlicher Wut. „Du hast kein Recht, über ihn zu reden!“

Marlene wich keinen Millimeter zurück, ihre Augen kalt und glühend zugleich.

„Ich habe jedes Recht, weil ich hier bin! Weil ich die Stellung gehalten habe, als er ging! Weil ich nicht in die Flasche oder an den Spieltisch geflohen bin, als das Leben hart wurde! Dein Vater, Ben Callahan, ist mit Ehre gestorben. Er hat Fehler gemacht? Ja, das hat er. Aber er hat die Konsequenzen getragen. Schau dich an. Du taugst nicht einmal dazu, in den Spiegel zu sehen. Du bist ein Schatten. Eine Schande. Ethan, mit gebrochenem Bein und einer zusammenbrechenden Ranch, hat mehr Rückgrat in seinem kleinen Finger als du in deinem ganzen Körper!“