Die Lüge, die ich mit dem Mafia-CEO unterschrieb

Adelines POV

„Ich werde dafür definitiv verhaftet.“

Murmle ich vor mich hin, während ich mich einem Mercedes G-Class nähere, Handy erhoben. Das Oktoberlicht trifft auf den glänzenden schwarzen Lack, das Auto strahlt auf dem grauen Manhattaner Bürgersteig und schreit nach Geld, das ich nie haben werde.

Perfekt.

Das Internet liebt reiche Mädchen.

Ich borge mir nur die Illusion. Mein letzter Reel hat kaum zweihundert Views erreicht. So viel zu meinem großen Plan, der Armut zu entkommen, indem ich über Nacht zur Content Creatorin werde. Das Graduiertenstudium finanziert sich nicht von allein, und meine beiden Teilzeitjobs lassen mir kaum Zeit zum Schlafen.

Also fälsche ich es. Gutes Licht ist umsonst. Wohlhabende Viertel sind umsonst. Zwanzig Sekunden lang aussehen, als gehörte ich dazu? Ebenfalls umsonst. Und wer sagt schon nein zu kostenlosen Sachen? Ich jedenfalls nicht.

Die heutige Luxus-Kollektion besteht aus einem übergroßen cremefarbenen Pullover, der von meinen Schultern rutscht, zwölf Dollar aus einem Secondhand-Laden in Brooklyn. Jeans mit einem Loch am Knie, für das ich nicht extra bezahlt habe. „Vintage, Darling“, hatte der Händler gesagt. Ich war naiv genug, ihm zu glauben. Meine braunen Stiefel haben bessere Jahre gesehen.

Aber man stellt sich ins richtige Licht, kippt die Kamera und schneidet die Realität raus. Plötzlich bin ich nicht pleite. Ich bin eine verdammte Influencerin!

Ich bleibe neben der Fahrertür stehen und prüfe mein Spiegelbild im Schaufenster der Boutique. Unordentliche Wellen, weil ich den Föhn übersprungen habe. Oder eher, weil ich die Stromrechnung nicht rechtzeitig bezahlt habe. In diesem Sonnenlicht schimmern meine haselnussfarbenen Augen fast golden.

Filter erledigen den Rest.

Ich bin mitten in der Pose, Handy erhoben, als ich dieses Lachen höre. Jeder Muskel in meinem Rücken verkrampft sich, denn ich kenne dieses schrille Lachen. Jeder an der Columbia kennt es.

Bianca verdammte Moretti.

Motorengeräusch rollt durch die Straße, bevor ihr kirschrotes Cabriolet neben dem G-Class zum Stehen kommt. Ihr glänzendes blondes Haar peitscht im Wind wie in einem laufenden Shampoo-Werbespot. Designersonnenbrille perfekt auf dem Kopf, und drei Freundinnen drapiert über die Ledersitze, als wären sie für ein Magazin-Shooting platziert worden.

Ich klebe mich an das Auto. ‚Bitte sieh mich nicht.‘

„Adeline?“ Ihre Stimme dringt heraus. „Bist du das?“

‚Neeein, das ist meine Zwillingsschwester Chadeline.‘ Meine Augen rollen fast nach hinten.

Ich senke das Handy und versuche, so auszusehen, als würde ich irgendetwas anderes tun, Nachrichten checken, eine Caption lesen. Bestimmt nicht neben einem Auto posieren, in dem ich nie sitzen werde.

„Bianca.“ Ich zwinge ein Lächeln. „Seltsam, dich mal an einem Ort zu treffen, der meinen Tag nicht noch schlimmer macht.“

Bianca schiebt die Sonnenbrille die Nase hinunter, die Augen funkeln. „Ich wusste nicht, dass du überhaupt in dieses Viertel reinkommst. Oh, schönes Auto.“

Eine ihrer Freundinnen beugt sich mit übertriebener Begeisterung vor. „Warte … ist das der, den du dir nach all den Schichten im Café gekauft hast? Gut gemacht.“

„Nein, Chloe. Schau dir ihre Stiefel an.“ Eine andere kichert. „Wenn sie den Mercedes besitzt, dann bin ich die Queen of England.“

„Gehört er dir?“ Bianca neigt den Kopf gerade so weit, dass ich merke, sie kennt die Antwort schon. Sie weiß, dass ich mit der Bahn fahre, kennt meine beiden Teilzeitjobs und weiß, dass ich einmal Münzen an der Kasse von Trader Joe’s gezählt habe, weil meine Karte nicht durchging. Mein Steuerklasse kann nicht einmal Mercedes buchstabieren.

‚Nein, er gehört mir nicht, du dämonische Barbie.‘ Mein Mund öffnet sich, um genau das zu sagen, aber er hat seinen eigenen Plan.

„Ja.“

Warum habe ich das gesagt?

Vier Jahre lang hat Bianca neue Wege gefunden, mich genau daran zu erinnern, wo ich stehe. Stipendienmädchen, Secondhand-Mädchen, das Mädchen, das mit Tupperware-Resten auftaucht, während alle anderen für vierzig Dollar Sushi bestellen, dieselben Secondhand-Funde rotiert, während der Rest Geschichten über Väter austauscht, die Praktika bei einem Scotch arrangieren. Sie hat mir schon genug genommen. Das hier bekommt sie nicht auch noch.

„Wirklich?“ Ihr Ton fordert mich heraus.

‚Sag ihr, dass du scherzt. Grabe dieses Loch nicht.‘ Aber ich werde ihr diesen Moment nicht überlassen.

„Du glaubst, ich könnte mir den nicht leisten?“

„Dann beweis es“, sagt Bianca und lehnt sich in ihren Sitz zurück.

Handys sind draußen, ihre Freundinnen sehen viel zu begierig aus, meine öffentliche Hinrichtung zu beobachten. Darüber werden sie bis zum Abschluss reden.

Biancas Daumen tippt auf den Bildschirm, und das kleine rote LIVE-Symbol blitzt auf. Mein Magen macht einen Salto. Sie hat über 700.000 Follower. „Hi, Lovies!“ Sie strahlt in die Kamera, bevor sie sie zu mir schwenkt. „Ihr werdet nicht glauben, wer endlich dem Club der reichen Mädchen beigetreten ist. Unsere süße Adeline hat sich einen G-Wagon gekauft. Lasst uns ihr gratulieren.“

Ich bin offiziell über den Punkt hinaus, an dem es kein Zurück mehr gibt. Jetzt zurückweichen, und ich bin für den Rest meiner Zeit an der Columbia und im Internet eine erbärmliche Betrügerin.

Meine Füße machen quälende Schritte zur Fahrertür. Meine Hand legt sich um den Griff, das Metall warm von der Sonne. Ich habe genug virale Sketche gesehen, um den Ablauf zu kennen. So tun, als hätte ich die Schlüssel in einem Café in der Nähe vergessen, genervt wirken, mit vierzig Prozent meiner Würde abziehen.

Der Griff gibt unter meiner Hand nach und die Tür schwingt auf, bevor ich so tun kann, als hätte ich die Schlüssel vergessen. Mein Kopf dreht sich, und für eine schreckliche Sekunde glaube ich, ich könnte tatsächlich ohnmächtig werden.

Nein.

Nein nein nein.

Mein Gehirn schaltet ab, als der Griff klickt und die Tür unter meiner Hand aufschwingt. Mein Herzschlag wird so laut, dass alles andere verschwindet.

Ein Mann schaut von seinem Handy auf. Dunkles Haar ordentlich zurückgekämmt. Ein anthrazitfarbenes Sakko, das so perfekt sitzt, dass es illegal sein sollte. Stahlgraue Augen bleiben an mir haften, ohne Panik oder Überraschung. Nur ein Hauch von Irritation über die Unterbrechung, und sein Daumen bleibt über dem Handy schweben.

Seine Augen nageln mich fest.

Ich bin so tot. Ich sollte meine Secondhand-Stiefel nehmen und rennen, bis die Stadt meine Schande verschluckt, aber Bianca und ihre Entourage stehen praktisch im Cabriolet, um zu sehen, was passiert, und es gibt nur noch einen Gedanken. Durchziehen oder für immer gedemütigt werden.

Mein Körper bewegt sich, bevor mein Gehirn wieder online geht.

Ich rutsche hinein.

Wir erstarren.

Seine Hände streifen kaum meine Taille, bevor er sie anhebt, um sie zu vermeiden. Ein einzelner Muskel zuckt in seinem Kiefer. Er atmet normal, warme Luft fächelt über mein Kinn, während ich merke, dass ich meinen Atem angehalten habe. Seine Augen bleiben auf meinen, so ruhig, dass meine eigene Panik peinlich laut wirkt.

Zeder erreicht mich, vermischt mit etwas Dunklerem. Oud, vielleicht. Teuer auf jeden Fall.

„Mach die Tür zu.“ Seine raue, tiefe Stimme rollt in meine Ohren.

Ich blinzle ihn an, dann merke ich, dass er mit mir spricht. Ich ziehe die Tür zu, die Hände zittern. „Bitte“, flüstere ich. „Warte, bis sie weg sind, und ich schwöre, ich erkläre alles.“

Draußen macht Biancas Cabriolet eine Show mit dem Motor, die Handys senken sich. Durch das getönte Glas sehe ich ihr Gesicht ein letztes Mal, das Grinsen wankt. Die Ampel springt auf Grün und sie fahren in die Stadt davon.

Die Luft im Auto fühlt sich schwer an. Die Klimaanlage macht nichts gegen die Hitze unter meiner Haut.

„Ich sehe, Sie machen es sich ganz gemütlich.“

Ich sitze immer noch auf seinem Schoß, als gehörte ich dahin. Ich klettere hastig auf den Beifahrersitz und drücke mich gegen die Tür. „Es tut mir so leid. Ich schwöre, ich bin normalerweise keine Autodiebin … es tut mir so leid.“

Er richtet einen Ärmel zurecht, dann pflückt er eine einzelne Strähne meines roten Haars von seinem Sakko zwischen zwei Fingern. Er sieht sie eine Sekunde lang an, bevor er sie auf den Boden gleiten lässt.

„Erklären Sie, ohne zu labern“, sagt er, der italienische Akzent schwach unter den Worten.

„Ich habe gelogen.“

Er sagt nichts. Irgendwie ist das schlimmer.

„Sie hat gefragt, ob das Auto mir gehört.“

Schweigen.

„Ich habe panisch reagiert.“

Noch mehr Schweigen.

„Die Tür ist aufgegangen.“

Sein Gesichtsausdruck ändert sich nicht.

„Ich dachte wirklich, es wäre leer.“ Ich presse beide Hände auf mein Gesicht. „Das ist wahrscheinlich Hausfriedensbruch, es ist definitiv Hausfriedensbruch, aber bitte erheben Sie keine Klage.“

Als ich endlich aufhöre, dehnt sich die Stille so lange, dass ich anfange zu berechnen, wie schnell ich den Türgriff erreichen kann. Er wirft einen Blick auf die Straße, wo Bianca verschwunden ist, dann zurück zu mir. Seine Finger ruhen auf seinem Knie, während seine Augen über mein Gesicht wandern.

„Also …“ Er lehnt sich zurück, sein Blick lässt mich nicht los. „Sie haben gelogen, dass Sie mein Auto besitzen. Das ist eine ungewöhnliche Art, sich vorzustellen.“

Während er spricht, gleitet mein Blick von seinem Gesicht weg und bleibt an einem großen rostfarbenen Fleck in der Nähe der Fußmatte hängen.

Mein Atem stockt.

Wein. Reiche Leute trinken teuren Rotwein. Richtig?

Er merkt, dass ich hinschaue, und neigt den Kopf. Mein Herz schlägt mir in die Kehle.

„H-Herr, ich schwöre, es war ein Fehler. Ich stelle mich der Polizei, wenn Sie wollen.“ Meine Hand findet den Türgriff, versucht zu fliehen. Meine Finger schließen sich um den Griff. Ich ziehe und nichts. Ich ziehe stärker. Das Schloss gibt nicht nach.

Bevor ich es noch einmal versuchen kann, schließen sich seine Finger um mein Handgelenk und ziehen mich zurück zu ihm. Ich kann seine dunklen Wimpern zählen, so nah sind wir.

„Niemand geht, bis ich sage, dass das Gespräch vorbei ist.“ Sein Blick verweilt auf meinem Haar. „Kleine Rote“, murmelt er, als hätte er endlich beschlossen, wie er das Problem nennen soll, das in seinem Auto sitzt.

Ich schlucke. Ich habe es mit dem Falschen aufgenommen.

Er beobachtet mich noch eine Sekunde, ein Finger tippt einmal gegen die Lederarmlehne. „Sie lügen sehr leicht.“ Die Stille senkt sich wieder zwischen uns. Lang genug, dass meine Finger zum Türgriff zucken. „Sie werden es mir zurückzahlen.“

„… Entschuldigung?“ Wenn er Geld erwartet, wird er tief enttäuscht sein.

„Ich brauche eine Begleitung für gesellschaftliche Anlässe.“ Sein Blick trifft meinen. „Einen Monat. Dann sind wir quitt.“

„Sie wollen, dass ich mit Ihnen zu Events gehe? Herr, das ist doch keine chinesische Serie …“ Er unterbricht mich.

„Stimmen Sie zu, und ich lasse die Sache auf sich beruhen. Es sei denn, Sie ziehen es vor, dass ich den Vorfall melde.“ Er neigt den Kopf und beobachtet, wie die Panik in mein Gesicht zurückkehrt. „Ich stelle mir vor, die Polizei würde das Überwachungsmaterial ziemlich unterhaltsam finden.“

Wenn man genau darüber nachdenkt, klingt es lächerlich, wenn er es sagt. „Mich deswegen anzeigen? Bitte, ich kann doch einfach sagen, dass ich mich geirrt habe.“

„Sie können es versuchen, falls das hinter Gittern funktioniert.“

Er sagt es so ruhig, dass ich nicht weiß, ob er blufft oder genug Einfluss hat, um aus etwas Dummem ein ernstes Problem zu machen. Bei einem Mann wie ihm will ich das nicht herausfinden. Das ist im Grunde Erpressung, aber ich habe mich selbst da reingeritten, und ich kann keinen Strafregistereintrag an den Dean der Columbia gelangen lassen.

Warte. Der Ausweg liegt direkt vor mir. Einen Monat lang so tun, den Rauswurf vermeiden, Biancas kleine Show von selbst zerfallen lassen. Wie schlimm kann das schon werden?

„Einen Monat.“ Ich hebe das Kinn. „Dann sind wir durch.“

Er streckt die Hand aus. „Albert Rossi.“

Seine Hand ist warm, als ich sie nehme, der Griff fest. Das war’s. Trotzdem ziehe ich meine zu schnell zurück.

„Adeline Carter.“

Er holt eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie, schweres Papier, sein Name und darunter ein einziges Wort. CEO. Mein Brustkorb zieht sich zusammen.

„Meine Assistentin schickt die Details. Erster Termin Samstag.“ Sein Blick wandert über meinen Secondhand-Pullover, meine kaputten Jeans, die bare Schulter, wo der Stoff heruntergerutscht ist. „Besitzen Sie Abendgarderobe?“

Hitze steigt mir den Nacken hinauf. „Was glauben Sie wohl, was ich besitze?“ schnappe ich, bevor ich einatme. „Keine Sorge, ich werde klar.“

Sein Mund bewegt sich fast, dann glättet er ihn. „Ich kümmere mich um die Garderobe. Teil der Vereinbarung.“

„Ähm, da wir gerade die Bedingungen klären.“ Ich räume mir die Kehle. „Bekomme ich auch bezahlt? So wie eine Auftrittsgage?“

Sein Mund krümmt sich endlich. Ich hasse es, dass ich das bemerke.

„Nein.“

Bevor ich erwidern kann, nickt er zur Tür. Ich greife den Griff und steige aus, die Tür schließt sich hinter mir mit einem endgültigen Klicken. Der Motor summt, als der G-Class in den Verkehr zieht und in Richtung Park Avenue verschwindet.

Ich schaue auf die Karte in meiner Hand, sein Kölnischwasser klebt noch an meinem Pullover.

Mein Bildschirm leuchtet auf.

Unbekannte Nummer: Gala-Event Samstag, 19 Uhr. Auto holt Sie um 18:30 Uhr ab. Kleid kommt Freitag. M. Romano, Executive Assistant von Mr. Rossi.

Sie haben einfach so meine Adresse. Natürlich haben sie die. Männer wie Albert Rossi machen nichts halb, obwohl er offenbar zu gierig ist, um mich für meine Premium-Präsenz zu bezahlen.

Der Bildschirm leuchtet erneut auf. Eine völlig andere Nummer, und mein Lächeln stirbt.

NUL/: Halten Sie sich von Albert Rossi fern, bevor er Sie zerstört. Das ist Ihre einzige Warnung.