Kapitel 1 – Galeforges Fatso

Zu meinem Geburtstag wurde ich vergewaltigt und von allen dafür verantwortlich gemacht, und mein Vergewaltiger selbst sagte mir, ich solle es als Geburtstagsgeschenk betrachten.

Natürlich wusste ich das alles noch nicht, als ich an diesem Morgen aufwachte.

Damals glaubte ich noch, Dickson Vanderbilt sei das Schlimmste, was mir passieren könne.

Ich betrat den Hörsaal mit gesenktem Kopf.

Die Plätze vorne waren schon belegt, also ging ich zur mittleren Reihe und versuchte, mich an den Knien und Taschen vorbeizudrängen, die den Weg versperrten. Meine Hüfte stieß an den Rand eines Stuhls, und das Metall schabte laut über den Boden. Köpfe drehten sich um.

„Jesus, Fatso.“

Ich kannte die Stimme, bevor ich hinsah.

Dickson Vanderbilt saß mit seiner üblichen Gruppe zwei Reihen hinter mir, einen Arm über die Rückenlehne seines Stuhls gelegt. Er sah mich an, als hätte ich kein Recht, im selben Raum zu existieren wie er, und Hitze kroch meinen Nacken hinauf.

Ich zwang mich vorwärts, bis ich einen leeren Platz fand.

„Vorsichtig“, rief einer seiner Freunde. „Der Stuhl hat den Kampf fast verloren.“

Ich öffnete mein Heft und tat so, als würde ich das Gelächter nicht hören.

Dann sprach Dickson. „Ich würde mich an deiner Stelle nicht zu gemütlich machen, Fatso. Galeforge versichert Möbel wahrscheinlich nicht gegen Naturkatastrophen.“

Mein Bauch drückte gegen die Tischkante, und ich zog ihn sofort ein.

„Schaut!“, schrie jemand. „Sie versucht, sich kleiner zu machen.“

Mein Gesicht brannte. Ich zog meinen Cardigan über den Bauch und starrte auf mein Heft, tat so, als würde ich schreiben, obwohl meine Hand zitterte. Ich drückte den Stift zu fest auf, und die Spitze riss durch das Papier.

Als ich über die Schulter blickte, starrte Dickson mich an. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht zu dem Cardigan, der sich über meine Brust spannte, dann tiefer, bevor er zu meinen Augen zurückkehrte.

Ich zog den Stoff zu, und sein Kiefer spannte sich an, bevor er sich endlich wieder seinen Freunden zuwandte.

Der Professor kam ein paar Minuten später, und der Raum beruhigte sich. Ich dachte, das Schlimmste sei vorbei, bis er auf sein Tablet schaute und sagte: „Miss Bennett. Alles Gute zum Geburtstag.“

Einige klatschten langsam, und hinter mir sprach Dickson erneut. „Heute ist dein Geburtstag?“

Ich ignorierte ihn.

„Anna.“

Mein Magen zog sich zusammen bei dem Klang meines richtigen Namens. Er nannte mich fast nie so, aber ich drehte mich trotzdem um.

„Wie alt bist du?“

„Was geht dich das an?“

Seine Augen verengten sich. „Nichts.“

Dann verzog sich sein Mund leicht. „Aber das Geburtstagskind verdient ein Geschenk.“

Bevor ich antworten konnte, lachte ein Mädchen zwei Sitze weiter. „Dickson kann ihr geben, was sie schon immer wollte.“

Dickson drehte sich zu ihr um. „Was?“

„Sie hatte mal einen Crush auf dich. Im ersten Jahr.“

Mein Blut gefror. Ich hatte das kaum mir selbst eingestanden, aber Dicksons Freunde explodierten sofort.

„Fatso steht auf Dickson?“

„Gib dem Geburtstagskind einen Kuss!“

Innerhalb von Sekunden skandierten sie: „Küss sie! Küss sie! Küss sie!“

Ich griff nach meiner Tasche und stand auf, verzweifelt darauf, hier rauszukommen, aber Dicksons Stimme hielt mich auf.

„Warte.“

Ich sah ihn an. Der übliche Spott war verschwunden, und er starrte mich einfach an, während das Skandieren um uns herum lauter wurde.

Dann stand Dickson auf und kam auf mich zu. Ich wich zurück, bis ein Tisch gegen meine Hüfte drückte.

„Stimmt das?“

Ich sagte nichts.

„Du hast mich gemocht?“

„Geh weg.“

Stattdessen hob Dickson eine Hand und strich eine Haarsträhne von meiner Brille. Der Raum wurde still, und mein Atem stockte. Niemand berührte mich so, schon gar nicht Dickson.

Seine Augen blieben auf meinen, ohne den üblichen Ekel.

Dann lachte jemand hinter ihm. „Bro, du überlegst das doch nicht ernsthaft?“

Dicksons Gesicht verhärtete sich sofort. Er beugte sich näher und sagte: „Du kannst doch nicht im Ernst gedacht haben, dass ich dich will.“

Seine Hand schloss sich um meinen Oberarm. Er drückte das weiche Fleisch zwischen seinen Fingern und wackelte absichtlich damit, damit alle es sehen konnten.

„Schaut euch das an.“ Sein Mund verzog sich. „An dir hängt genug Fett für zwei Personen, und du dachtest, ich wollte dich küssen?“

Der Raum explodierte.

Mein Gesicht brannte, als ich meinen Arm aus seinem Griff riss, aber Dickson musterte mich langsam, um sicherzustellen, dass alle genau sahen, worauf er schaute.

„Verlier erst die Hälfte deines Körpers, Anna. Dann kannst du vielleicht anfangen, davon zu fantasieren, dass Männer den Rest wollen.“

Gelächter folgte, und meine Augen füllten sich, obwohl ich versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

„Anna—“

Ich schlug ihm ins Gesicht.

Der Laut krachte durch den Hörsaal und brachte alle zum Schweigen. Sein Kopf schnappte zur Seite, und als er mich wieder ansah, bildete sich bereits ein roter Fleck auf seiner Wange.

Meine Hand zitterte, während ich ihn anstarrte. „Was zur Hölle habe ich dir jemals getan?“

Dickson hielt meinem Blick stand. „Du weißt es wirklich nicht?“

„Was wissen?“

„Frag deinen Vater.“

Bevor ich eine Erklärung verlangen konnte, befahl der Professor allen, sich wieder hinzusetzen, und Dickson ging ohne ein weiteres Wort weg.

Als der Unterricht zu Ende war, zirkulierte bereits ein Video mit der Unterschrift: FATSO ANNA VERSUCHT DICKSON VANDERBILT ZU KÜSSEN.

Der Clip zeigte mich, wie ich vor Dickson stand, bevor er sich zu mir beugte, sodass es aussah, als hätte ich mich ihm genähert. Wer es hochgeladen hatte, hatte den Schlag bequem herausgeschnitten.

Handys hoben sich, als ich durch den Flur ging.

„Geburtstagskind!“

„Wo ist dein Geburtstagskuss?“

Ich behielt den Kopf gesenkt und eilte zur ruhigeren Ostflügel-Treppe, aber Schritte folgten mir. Als ich zurückblickte, hatte einer von Dicksons Freunden sein Handy erhoben und filmte mich.

Ich drehte mich zu schnell um und verpasste eine Stufe. Schmerz schoss durch meinen Knöchel, als ich nach vorne stürzte, aber ein Arm fing mich um die Mitte auf, bevor ich die Treppe hinunterfallen konnte.

Dickson.

Sein Unterarm drückte in die Weichheit meines Bauches, als er mich hochzog, schob meinen Cardigan hoch und entblößte den Bauch, den ich die Hälfte meines Lebens zu verstecken versucht hatte. Nach allem, was er an diesem Morgen über meinen Körper gesagt hatte, war es unerträglich, seine Hände dort zu haben.

Ich zog den Bauch ein und stieß ihn weg, riss meinen Cardigan nach unten. „Fass mich nicht an.“

Seine Freunde tauchten oben an der Treppe auf, einer filmte immer noch. Dickson ließ mich los, aber sein Blick glitt kurz zu meinem Bauch, bevor er zu meinem Gesicht zurückkehrte.

Meine Haut brannte.

„Jesus, Anna.“ Sein Mund verzog sich. „Ich hätte mir fast den Rücken verrenkt, als ich dich auffing.“

Seine Freunde brachen in Gelächter aus.

Ich klammerte mich am Geländer fest und wünschte, ich könnte in meinen Kleidern verschwinden.

Dickson warf erneut einen Blick auf meinen Körper. „Beim nächsten Mal warne jemanden, bevor du fällst. Die könnten Verstärkung brauchen.“

„Fahr zur Hölle.“

Ich humpelte die nächste Stufe hinunter und weigerte mich, ihn sehen zu lassen, wie sehr mein Knöchel wehtat.

Hinter mir lachte Dickson. „Gerne geschehen, übrigens.“

Ich blieb stehen und sah ihn an. „Wofür? Dass du mich aufgefangen hast, bevor ich fiel, oder dass du mich bei jeder Gelegenheit demütigst?“

Seine Belustigung verblasste.

„Du hast mir seit Monaten die Hölle heiß gemacht, Dickson.“ Ich verstärkte meinen Griff am Geländer. „Was hast du gemeint, als du gesagt hast, ich solle meinen Vater fragen?“

„Vergiss es.“

„Nein. Du hasst mich offensichtlich wegen irgendetwas, also sag mir, was es ist.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Geh nach Hause, Anastasia.“

„Das ist keine Antwort“, entgegnete ich.

„Es ist die einzige, die du bekommst.“ Er drehte sich um und ging weg, ließ mich allein mit der Demütigung zurück, die er verursacht hatte.

Ich konnte das Gelächter aus dem Hörsaal immer noch hören. Von all den Dingen, die sie ihm hätte sagen können – warum musste es ausgerechnet das sein, dass ich ihn gemocht hatte?

Ich hatte monatelang so getan, als würden Dicksons Beleidigungen mir nichts ausmachen, aber für eine dumme Sekunde, als er mein Gesicht berührt hatte, hatte ich gedacht, er könnte mich küssen. Ich hatte es gewollt.

Das war der Teil, der am meisten wehtat.

Ich konnte nicht einmal nach Hause gehen und es meinen Eltern erzählen. Dad würde nur fragen, was ich getan hätte, um die Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, und mir dann sagen, ich solle abnehmen und aufhören, den Leuten etwas zu geben, worüber sie lachen könnten. Mom würde schweigen, bis er fertig war.

Also würde ich tun, was ich immer tat. Nach Hause gehen, ihnen sagen, dass die Uni in Ordnung sei, und so tun, als wäre ich nicht gerade vor der Hälfte meiner Klasse gedemütigt worden.

Frag deinen Vater.

Dicksons Worte beschäftigten mich immer noch, aber was auch immer für eine Geschichte Dad mit den Vanderbilts hatte, konnte warten.

Jetzt wollte ich einfach nur meinen Geburtstag überstehen.

Ich fand einen unbenutzten Korridor in der Nähe der älteren Hörsäle und lehnte mich an eine Reihe vergessener Spinde. Mein Knöchel pochte, meine Demütigung zirkulierte immer noch über den Campus, und ich hatte niemanden mehr, den ich anrufen konnte.

Noch acht Monate. Dann konnte ich meinen Abschluss machen und Galeforge für immer verlassen.

„Hey.“

Ich schloss die Augen. „Verschwinde, Dickson.“

„Ich bin nicht Dickson.“

Ich öffnete sie.

Williams Vanderbilt stand ein paar Meter entfernt und hielt ein zusammengefaltetes Taschentuch hin. Er hatte mich vorher nie auch nur angesehen.

Ich nahm es nicht. „Wenn du hier bist, um zu lachen, spar dir’s.“

„Bin ich nicht.“ Er senkte die Hand. „Was Dickson heute Morgen gemacht hat, war beschissen. Das hast du nicht verdient.“

Ich musterte ihn und wartete auf den Witz. „Er ist dein Bruder.“

„Heißt nicht, dass ich mit ihm einverstanden bin.“ Williams sah mich an. „Und was es wert ist – ich finde dich nicht hässlich.“

Meine Kehle zog sich zusammen. Nach dem Morgen, den ich durchgestanden hatte, hasste ich, wie sehr ich das hören musste.

„Du bist immer noch ein Vanderbilt“, erinnerte ich ihn.

Williams zuckte mit den Schultern. „Leider.“

Ein Lachen entfuhr mir, bevor ich es stoppen konnte.

„Lass mich dir einen Geburtstagskaffee ausgeben“, bot er an.

Meine Vorsicht kehrte zurück. „Nein.“

„In Ordnung.“ Er steckte das Taschentuch in die Tasche. „Alles Gute zum Geburtstag, Anna.“

Williams ging los und ließ mich mit der Entscheidung zurück, der ich den ganzen Nachmittag ausgewichen war. Nach Hause gehen und so tun, als wäre alles in Ordnung.

Plötzlich klang Kaffee an einem belebten Ort auf dem Campus nicht mehr so schrecklich.

„Williams“, rief ich.

Er drehte sich um.

„Wo ist dieses Café?“

Sein Lächeln kehrte zurück. „Auf der anderen Seite des Campus.“

Ich stand auf. „Nur Kaffee?“

„Nur Kaffee. Ich bringe dich danach zurück.“

Gegen mein besseres Urteil schloss ich mich ihm an.

Ich wünschte, ich wäre nach Hause gegangen.