Chapter 3

~Althea

Zum ersten Mal sah Nolan überrascht aus. Seine geweiteten Augen starrten mich ungläubig an.

“W…was?”

"Ich will die Scheidung.” Meine Stimme durchbrach die angespannte Stille des Hofes; es war, als würde jeder Anwesende den Atem anhalten. Einen Herzschlag lang sprach niemand. Nolans Gesichtsausdruck war noch immer erstarrt, aber nicht vor Wut. Ich sah nicht einmal einen Anflug von Verletzung, und es brach mir das Herz zu sehen, wie unberührt ihn das alles ließ.

Der kurze Anflug von Überraschung verschwand fast augenblicklich aus seinem Gesicht und wurde durch eine Ruhe ersetzt, die so kontrolliert war, dass sie mir eine Gänsehaut verursachte. Dann lächelte er, auf dieselbe Art, die mich früher dahinschmelzen ließ. Aber jetzt sehe ich es: Das Lächeln erreichte nie seine Augen; alles daran war berechnet und kalkuliert.

Warum hatte ich es vorher nicht gesehen?

“Bringt sie zurück in die Residenz des Alphas", befahl Nolan, seine Stimme glatt und autoritär auf diese Alpha-Art. “Meine Luna fühlt sich nicht wohl."

Ich versteifte mich unbehaglich. “Ich bleibe genau hier."

Vespera bewegte sich zuerst und trat mit sanfter Besorgnis näher, die perfekt auf ihr Gesicht gemalt war, doch ihre Augen sprachen eine andere Sprache. “Althea, bitte", sagte sie sanft. “Du hast so viel durchgemacht. Ein Kind zu verlieren würde jeden Menschen zerbrechen. Du solltest in diesem Zustand keine solchen Entscheidungen treffen.”

Ihre Hand schwebte nahe meinem Arm, als wollte sie mich stützen, aber ich wich instinktiv zurück und beobachtete, wie Nolans Blick über die Umstehenden glitt – Älteste, Wachen, Diener, Rudelmitglieder – ihre Blicke verweilten zu lange. "Ihr habt alle gehört, was die Heilerin vorhin gesagt hat”, sagte er kühl. "Schock und emotionale Instabilität. Eure Luna braucht Ruhe und keinen Konflikt."

Die Worte legten sich wie das Urteil eines Richters über die Menge. Seine Worte waren offenbar Gesetz, und ich war diejenige, die ihm das beigebracht hatte. Einige nickten, während andere wegschauten. Mein Körper zitterte vor Erschöpfung, als ich die Veränderung sofort spürte, die subtile Neuordnung der Loyalität. Meine Trauer, mein Schmerz, wurden in eine praktische Schwäche verwandelt, die er benutzen konnte.

“Ich bin nicht instabil", sagte ich, meine Stimme trotz des Zitterns in meinen Händen fest. “Ich weiß genau, wonach ich verlange."

Nolan sah mich endlich direkt mit einem angespannten Lächeln an. "Das tust du nicht.”

Dann wandte er sich Vespera zu. "Bring das Kind hinein.”

Sie zögerte, ihre Augen flackerten zu mir mit etwas, das beinahe wie Triumph aussah, bevor sie den Jungen hineinführte. In dem Moment, in dem sie verschwunden waren, deutete Nolan auf den inneren Flur und drängte mich sanft dorthin.

“Komm", sagte er. “Wir werden das unter vier Augen besprechen."

Die Tür schloss sich hinter uns mit einem leisen dumpfen Geräusch. Die Stille zwischen uns zog sich hin, schwer und erstickend. Nolan lockerte langsam seine Manschetten, als würden wir uns gleich mit den Finanzen des Rudels beschäftigen und nicht mit dem Ruin meines Lebens. Und wenn ich daran dachte, dass ich das früher sexy gefunden hatte.

“Du hast Dinge gesehen, die du nicht hättest sehen sollen", begann er schließlich. “Und jetzt zerbrichst du daran."

Ich lachte leise. “Beleidige mich nicht, indem du so tust, mein lieber Ehemann."

Er sprach weiter, ohne sich die Mühe zu machen, es abzustreiten. “Ja,” sagte Nolan tonlos, als wäre er des Gesprächs bereits müde, was mich ungläubig schnauben ließ.

"Ich bin seit Jahren mit Vespera zusammen. Der Junge gehört mir, und er wird dieses Rudel erben.”

Er sagte diese Worte einfach so, ohne Scham. Als wäre es eine Tatsache, die jeder akzeptieren würde. Meine Brust zog sich zusammen. "Du hast alle glauben lassen, dass er der Sohn deines verstorbenen Bruders ist.”

"Ich ließ sie das glauben, was bequem war.”

“Und ich?" Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. “Was sollte ich glauben?"

Er musterte mich einen Moment lang, sein Gesichtsausdruck war distanziert, doch etwas, das wie Schuld aussah, huschte kurz durch seine Augen.

“Du solltest immer das tun, was du schon immer getan hast, Althea. Lächeln, das Rudel führen und nützlich sein.”

“Nützlich," wiederholte ich, das Wort kratzte sich aus meiner Kehle. “War das alles, was ich für dich war"?

"Ja.” stellte er sachlich fest.

Die Einfachheit davon schmerzt mehr, als die Wut es jemals könnte.

"Warum dann,” fragte ich heiser, "warum wurde ich nie schwanger?” Ich wusste, was ich gehört hatte, aber es war, als hätte sich ein Teil von mir dafür entschieden, immer noch ein wenig Vertrauen in ihn zu haben. Er würde so etwas Schreckliches nicht tun, nicht mir.

Etwas, das wie Belustigung aussah, flackerte über sein Gesicht. Als würde er in Erinnerungen schwelgen.

“Weil ich dafür gesorgt habe, dass du es nicht wurdest", sagte Nolan. “Mondwurzelextrakt. Obwohl er mild und geschmacklos, aber sehr wirksam ist. Die Heilerin hat es nicht einmal bemerkt!"

Er scherzte wie ein Wissenschaftler, der betrunken von seinem Lieblingsexperiment war. Der Raum neigte sich, und meine Arme griffen nach der Luft, als ich versuchte, mich zu stabilisieren.

“Du—" Mein Magen verkrampfte sich. “Du hast mich unter Drogen gesetzt."

“Ich habe die Variablen kontrolliert", korrigierte er. “Eine wolflose Luna, die den Erben eines Alphas trägt, hätte die Dinge komplizierter gemacht."

“Niemand liebt es, zum Gespött zu werden, Althea. Ich meine…außer dir natürlich.” Er zuckte mit den Schultern, ein höhnisches Lächeln zog an seinen Lippen. Ich starrte ihn an, während sich die Teile mit Übelkeit erregender Klarheit zusammenfügten. Fünf Jahre. Fünf Jahre der Scham, die ich allein getragen hatte. Warum hatte ich es nicht bemerkt? Es hatte ihn nie gestört, dass ich nicht schwanger werden konnte.

Er war einfach nur… da. Er kam in mir zum Samenerguss, während ich insgeheim jedes Mal hoffte, dass es funktionieren würde, wenn wir miteinander schliefen.

Er benutzte mich, damit er gut dastand.

Er beobachtete, wie ich die Teile zusammensetzte, bevor er ruhig hinzufügte, “Du solltest nie ein Kind bekommen, Althea."

Meine Sicht verschwamm; die Tränen, die ich so verzweifelt zurückgehalten hatte, liefen über, doch er fuhr unerbittlich fort.

“Du bist nur eine Dekoration", sagte er. “Ein kleines Anhängsel, das mich gut aussehen lässt. Ein wolfloser Körper, der für den Schein und das Vergnügen bestimmt ist, nicht für ein Vermächtnis."

Die Worte schnitten eine nach der anderen durch mich hindurch, so grausam, bis nichts mehr von mir übrig war.

“Nutzlos", fuhr er fort, und ich stand einfach nur da. Meine Beine taten wieder dieses Ding, weigerten sich, mich fliehen zu lassen. “Außer für das, was du repräsentierst."

Ich trat schließlich einen Schritt zurück, mein Rücken stieß gegen den Tisch hinter mir.

“Du liebst sie", sagte ich; es war keine Frage, eher etwas, das ich zu mir selbst sagte. Vespera musste nie darum kämpfen. Nolan hatte sie bereits gewählt.

“Ja", antwortete Nolan ohne zu zögern, Stolz leuchtete in diesen braunen Augen, die ich jetzt verabscheue.

“Vespera ist die Frau, die ich liebe."

“A–Und ich?" Warum stelle ich diese Fragen immer wieder, wenn ich die Antwort bereits kenne? Vielleicht hofft ein kleiner Teil von mir immer noch. Selbst wenn es nur ein wenig Zuneigung wäre.

“Ich habe dich gewählt, weil du keine Bedrohung warst", sagte er. “Wegen deiner Blutlinie und deines Gehorsams. Dein Status hat mir geholfen, Alpha zu werden, erinnerst du dich?"

Ich schüttelte den Kopf, etwas löste sich in meiner Brust. “All die Jahre hast du mich glauben lassen, dass du mi—”

"Oh, komm schon, Althea,” machte er tadelnd. "Sag mir nicht, dass du wirklich geglaubt hast, du wärst dazu fähig, geliebt zu werden.” fiel er mir ins Wort.

"Schätzchen, das war deine Wahnvorstellung. Und die bringen dich nirgendwohin.”

Ich schluckte schwer, das Pochen in meinem Herzen wurde mit jedem verletzenden Wort, das er mir entgegenschleuderte, stärker. “Ich verlange die Scheidung."

Sein Gesichtsausdruck wurde schließlich hart.

“Und ich sagte Nein."

“Du kannst mich nicht zwingen—"

“Kann ich", erklärte Nolan ruhig. “Das Gesetz über die Gefährtenbindung verbietet die Auflösung ohne die Zustimmung des Alphas. Das Rudel braucht Stabilität. Und ich bin der Alpha."

“Du hältst mich gegen meinen Willen fest, Nolan!"

“Ich behalte, was mir gehört!" Er tobte, die Adern an seinem Hals vor Wut rot, und diese Worte jagten mir einen Schauer über den Rücken.

“Dich gehen zu lassen würde meine Herrschaft schwächen”, fuhr er fort und trat näher auf mich zu, während ich meinen Rücken fest gegen den Tisch presste. "Und ehrlich gesagt…" Er hielt inne, seine Augen verengten sich und glitten über meinen zitternden Körper. “Ich will nicht."

Ich spürte, wie etwas in mir vollständig zusammenbrach. Die letzte zerbrechliche Hoffnung, irgendein törichter Glaube, dass er mich vielleicht gehen lassen würde, starb genau dort. Ich will hier nicht seine Gefangene sein. Er trat noch näher und drang in meinen persönlichen Raum ein. Ich konnte ihn riechen; der einst vertraute, beruhigende Geruch ließ meinen Magen jetzt umdrehen.

“Du solltest dankbar sein", sagte Nolan leise. “Eine Frau wie du hatte kein Recht, nach mehr zu verlangen."

Der Satz traf tiefer als ein Schlag, und bevor ich sprechen konnte, öffnete sich die Tür, und zwei Wachen standen wartend da, die Köpfe gesenkt. Meine Augen wanderten hektisch zwischen ihnen allen hin und her, und ich flehte Nolan an, indem ich den Kopf schüttelte.

“Bringt meine Luna in ihre Gemächer", befahl Nolan. “Lasst sie sie nicht verlassen; es ist zu ihrem eigenen Schutz."

Sofort schlossen sich Hände um meine Arme, nicht grob, aber fest genug, um mein Strampeln und Winden einzudämmen.

“Nolan— Nolan!"

Ich schrie, als sie mich wegzerrten, meine Stimme brach, während noch mehr Tränen unkontrolliert über mein Gesicht liefen. Er winkte nur kurz, bevor er mir den Rücken zukehrte, denn es gab nichts mehr zu sehen. Und ich verstand mit erschreckender Klarheit.

Das war keine Ehe mehr.

Es war ein Käfig.