Kapitel 1

Der Sitzungssaal im 47. Stock des Vale Tower roch nach altem Leder, poliertem Obsidian und dem säuerlichen Beigeschmack von Angst. Cassian Vale blieb am Kopfende des langen Tisches stehen, lange nachdem der letzte Manager mit gesenktem Blick und gemurmelten Entschuldigungen davongeschlichen war. Draußen peitschte der Regen von Seattle gegen das Panzerglas, als wolle er die ganze Stadt ertränken.

Er rührte sich nicht. Lange Zeit nicht.

Mit achtunddreißig Jahren war Cassian immer noch der Typ Mann, der Räume verstummen ließ, sobald er sie betrat. 1,90 Meter groß, breitschultrig, mit kohlschwarzem, stets perfekt gestyltem Haar und stahlgrauen Augen, die mit einem einzigen Blick Milliardengeschäfte abgeschlossen und Karrieren ruiniert hatten. Doch heute Abend sah sogar sein Spiegelbild im dunklen Fenster müde aus von dem Imperium, das er siebzehn Jahre lang aus dem Nichts aufgebaut hatte.

Vale Dynamics verlor Geld wie Wasser.

Drei große Rüstungsaufträge waren im letzten Quartal gestrichen worden. Eine Untersuchung des Bundes saß ihm im Nacken. Gerüchte über eine feindliche Übernahme durch Meridian Tech machten die Runde. Und das Schlimmste von allem: der stille Exodus seiner besten Ingenieure zu grüneren, sichereren Weiden.

Er war nur noch Wochen – vielleicht sogar Tage – davon entfernt, alles zu verlieren.

Cassian bewegte sich endlich und ging zu den Fenstern. Die Lichter der Stadt verschwammen im Sturm. Er lockerte seine Krawatte mit einem kräftigen Ruck und schenkte sich zwei Fingerbreit Macallan 25 in ein Kristallglas ein, doch der Scotch schmeckte heute Abend nach Reue.

Der Bericht seines Privatdetektivs lag offen auf dem Tisch wie eine geladene Waffe.

Seraphina Laurent

 Gründerin & CEO – Laurent Innovations

 Unternehmenswert: 1,7 Milliarden Dollar und steigend

 Hauptvermögenswerte: Quanten-Neural-Sicherheitsprotokolle, ethische KI-Frameworks der nächsten Generation

Sechs Jahre.

Sechs Jahre, seit sie mit ruhiger Hand die Scheidungspapiere unterschrieben, sie ohne eine einzige Träne über seinen Schreibtisch geschoben und wie ein Geist aus seinem Leben verschwunden war. Er hatte Erleichterung erwartet. Stattdessen hatte ihre Abwesenheit eine Stille hinterlassen, die er immer noch nicht mit Geld, Macht oder anderen Frauen füllen konnte.

Er erinnerte sich an die Nacht, in der sich alles änderte.

Der Auftragskiller war in genau diesem Gebäude gekommen, um ihn zu töten. Eine Pistole mit Schalldämpfer. Ein Kampf. Ein tödlicher Dreh des Halses des Mannes gegen die Kante der Marmorkonsole. Blut auf italienischem Marmor. Und dann Seraphina – die süße, ruhige, dreiundzwanzigjährige Seraphina –, die mit seinem Mitternachtskaffee hereinkam und alles mit ansah.

In diesem Moment hatte er die einzige Entscheidung getroffen, die ein Mann wie er treffen konnte.

Er heiratete sie noch innerhalb der Woche.

Nicht aus Liebe. Aus Kontrolle. Aus Schweigen.

Vier brutale Jahre lang hielt er sie in seiner Welt gefangen – kalt, distanziert und absichtlich grausam. Er redete sich ein, es sei notwendig. Dass Schwäche den Tod einlade. Dass das Mädchen, das ihn in seiner monströsesten Form gesehen hatte, niemals gehen dürfe.

Bis zu dem Tag, an dem er sie ansah und nichts als die Erinnerung an seine eigene Verletzlichkeit sah. Also reichte er ihr die Scheidungspapiere wie ein Todesurteil und wartete darauf, dass sie ihn anflehen würde.

Sie hatte nicht gefleht.

Sie unterschrieb. Sie verschwand. Und sie war aus der Asche auferstanden – reicher und mächtiger, als er es sich je hätte vorstellen können.

Cassian trank den Scotch aus und stellte das Glas so hart ab, dass es klirrte.

Morgen würde er das tun, was er sich geschworen hatte, niemals zu tun.

Er würde zu seiner Ex-Frau gehen und sie um Hilfe bitten.

Zwei Tage später ragte der Hauptsitz von Laurent Innovations wie eine silberne Klinge gegen den Himmel von Bellevue empor. Das Gebäude war neuer, schlanker und bewusst so entworfen, dass es alles um sich herum in den Schatten stellte. Cassians Chauffeur hielt den schwarzen Maybach unter dem prächtigen Eingang an.

Er stieg allein aus und lehnte den Sicherheitsdienst ab. Dies war etwas, dem er sich ohne Publikum stellen musste.

In dem Moment, als er an der Rezeption im Erdgeschoss seinen Namen nannte, verlief alles mit erschreckender Effizienz. Kein Warten. Kein Sicherheitszirkus. Sie wollte, dass er wusste, dass sie diesen Besuch erwartet hatte.

Der private Aufzug brachte ihn direkt in die Chefetage. Als sich die Türen öffneten, stand sie bereits dort.

Seraphina Laurent.

Seine Ex-Frau.

Diese Verwandlung raubte ihm den Atem.

Das Mädchen, an das er sich erinnerte – mit sanfter Stimme, großen Augen, in seiner Gegenwart stets ein wenig nervös – existierte nicht mehr. An ihrer Stelle stand eine Frau, die ruhiges, tödliches Selbstbewusstsein ausstrahlte. Sie trug ein maßgeschneidertes smaragdgrünes Kleid, das sich an ihre vollen Brüste schmiegte und über den Hüften ausgestellt war, die er früher im Dunkeln umklammert hatte. Ihr rotbraunes Haar war zu einem eleganten Chignon hochgesteckt, ein paar lose Strähnen umrahmten ein Gesicht, das schärfer, schöner und weitaus gefährlicher geworden war. Diese auffälligen grünen Augen musterten ihn mit der kühlen Distanziertheit einer Königin, die einen Bauern begutachtet.

„Cassian“, sagte sie. Ihre Stimme klang wie Samt über Stahl. „Ich hatte schon angefangen zu glauben, dein legendärer Stolz würde dich lieber in den Ruin treiben, als dass du zu mir kommst.“

Die Worte trafen ihn tiefer, als sie sollten.

Er trat aus dem Aufzug und drang bewusst in ihren persönlichen Raum ein. Aus der Nähe umhüllte ihn ihr Parfüm – etwas Teures mit Noten von Jasmin und dunkler Vanille – wie eine Erinnerung, die er zu verdrängen versucht hatte.

„Seraphina.“

Jetzt nur noch ihr voller Name. Diese Grenze hatte sie vor sechs Jahren klar gezogen.

Sie zuckte nicht zusammen. Stattdessen umspielte ein langsames, wissendes Lächeln ihre Lippen. „Folgen Sie mir.“

Ihr Büro war ein Meisterwerk moderner Macht. Raumhohe Fenster boten einen Panoramablick auf den Lake Washington. Minimalistische Möbel in Creme und Anthrazit. Eine einzelne Orchidee auf einem niedrigen Tisch. Keine Fotos. Keine Wärme. Nur kontrollierte Eleganz.

Sie ging hinter ihren massiven Schreibtisch, setzte sich aber nicht. Er auch nicht. Der Raum zwischen ihnen fühlte sich aufgeladen an, erfüllt von sechs Jahren Hass, vergrabenem Verlangen und unvollendeter Gewalt.

Cassian beschloss, direkt zur Sache zu kommen.

„Vale Dynamics braucht Ihre neuronale Firewall-Technologie. Wir brauchen außerdem eine substanzielle Kapitalbeteiligung, um das nächste Quartal zu überstehen. Ich bin bereit, jeden Preis zu zahlen.“

Sera neigte den Kopf und musterte ihn wie ein Präparat. Die Stille dehnte sich aus, bis sie unangenehm wurde.

Dann lachte sie – ein leises, gefährliches Geräusch, das ihm einen Schauer den Rücken hinunterjagen ließ.

„Was auch immer nötig ist?“ Sie kam langsam um den Schreibtisch herum, ihre Absätze klackerten auf dem Marmorboden. „Du glaubst immer noch, du kannst alles kaufen, nicht wahr? Selbst nach allem.“

Sie blieb kaum einen Fuß von ihm entfernt stehen. Nah genug, dass er die blasse Narbe an ihrem Schlüsselbein sehen konnte – die, die er ihr mit seinen Zähnen während einer ihrer dunkleren gemeinsamen Nächte zugefügt hatte.

„Du hast nicht genug Geld, um mich zu kaufen, Cassian. Nicht mehr.“

Ihr Finger hob sich und fuhr mit spöttischer Sanftheit seiner Kinnlinie entlang. Sein Körper reagierte augenblicklich – Blut strömte nach Süden, Muskeln spannten sich an vor einem Verlangen, das er seit Jahren nicht mehr gespürt hatte.

„Ich habe jedoch Bedingungen“, flüsterte sie.

Cassians Hände ballten sich an seinen Seiten zu Fäusten. „Nenne sie.“

„Neunzig Tage.“ Ihre grünen Augen bohrten sich in seine. „Du wirst wieder mein Ehemann sein. Dem Namen nach. In der Öffentlichkeit. Und vor allem im Privaten. Du wirst in mein Anwesen ziehen. Du wirst in meinem Bett schlafen, wann immer ich dich dort haben will. Du wirst niederknien, wenn ich es dir befehle. Du wirst mir für die Dauer der Vereinbarung die vollständige Kontrolle über deinen Körper und deinen Zeitplan überlassen.“

Sein Atem ging schwer. „Du willst, dass ich dein verdammtes Spielzeug bin?“

„Nein.“ Sie beugte sich vor, bis ihre Lippen sein Ohr streiften. „Ich will, dass du genau so lebst, wie du mich leben ließest. Als mein Besitz. Kontrolliert. Nach meinem Belieben benutzt. Und wenn die neunzig Tage vorbei sind und dein geliebtes Unternehmen in Sicherheit ist … gehe ich weg. Dieses Mal werde ich diejenige sein, die dich gebrochen zurücklässt.“

Sie zog sich gerade so weit zurück, dass sie seinem Blick begegnen konnte. Die Herausforderung in ihren Augen war unverkennbar.

„Das sind meine Bedingungen, Cassian Vale. Nimm sie an oder sieh zu, wie alles, wofür du gemordet hast, zu Staub zerfällt.“

Die Luft zwischen ihnen knisterte. Cassian spürte, wie eine gewaltsame Mischung aus Wut, Lust und etwas, das gefährlich nahe an Respekt grenzte, durch seine Adern strömte.

Er war hierhergekommen in der Erwartung, mit dem verängstigten Mädchen zu verhandeln, das er einst beherrscht hatte.

Stattdessen stand er vor einer Frau, die genauso skrupellos geworden war wie er.

Und Gott stehe ihm bei – noch nie in seinem Leben hatte er jemanden so sehr begehrt.