Kapitel 1: Die leere Basis

Der Regen trifft mich den ganzen Weg die Bergstraße hinauf seitlich. Als ich die Tore der Hollowmere-Akademie erreiche, sind meine Stiefel durchweicht und meine Finger taub. Es ist mir egal. Ich habe neunzehn Jahre darauf gewartet, hierher zu kommen.

Zwei steinerne Wölfe bewachen die Tore, doppelt so groß wie ein Mann. Dahinter liegt ein Hof voller Schüler in schwarzen Mänteln. Sie stehen unter den überdachten Gängen, sprechen leise und beobachten mich.

In der Mitte des Hofs stehen vier Statuen. Vier Gründer, aus grauem Stein gemeißelt, die auf alle herabblicken, als gehörten sie ihnen. Zwischen der dritten und der vierten Statue steht ein leerer Steinsockel. Vor langer Zeit hat jemand einen Namen davon gemeißelt und den Stein glatt geschliffen.

Ich sehe zu lange hin. Dann zwinge ich mich, wegzusehen.

Nahe den Toren steht eine schwarze Säule mit einem blauen Licht. Jeder Schüler vor mir legt eine Hand darauf. Sie erklingt, und für drei Sekunden leuchten ein Name und ein Rudelrang in der Luft auf. Dann bin ich an der Reihe.

Ich lege meine Hand auf das Glas. Nichts passiert. Das Licht wird rot und erlischt.

„Noch einmal“, sagt der Mann am Schreibtisch. Er ist dünn und hat Tinte an den Fingern.

Ich versuche es erneut. Dasselbe.

„Name?“

„Wren Vale.“

Er tippt. Der Bildschirm bleibt leer. „Rudel?“

„Keines.“

Der Hof verstummt. Irgendwo lacht ein Mädchen einmal und hört dann auf.

„Das ist unmöglich“, sagt der Mann. „Jeder Wolf hat einen Rudel-Eintrag. Selbst die Abgelehnten.“

„Dann ist eure Maschine kaputt.“

Neben dem Schreibtisch steht eine Wand aus schwarzem Stein, bedeckt mit kleinen Messingplatten. Oben steht ENTFERNT AUS DEN LISTEN. Auf jeder Platte stehen ein Name und ein Jahr. Die neueste Reihe ist glänzend. Zehn Platten vom letzten Jahr. Die Reihen darüber reichen dreihundert Jahre zurück.

„Erstklässler sollen das nicht lesen“, flüstert jemand neben mir. „Das bringt Unglück.“

Es ist ein kleines Mädchen mit Sommersprossen und einem schiefen Zopf, das eine Tasche hält, die viel zu groß für sie ist.

„Pip“, sagt sie. „Pip Tanner. Ich stehe in deiner Reihe. Naja, ich stehe in jeder Reihe. Ich habe keinen Rang.“

„Wren.“

„Ich weiß. Du bist die mit dem fehlenden Rudel.“ Sie sagt es, als wäre das etwas Gutes. „Wenn ich du wäre, würde ich den Mund halten.“

Ich sollte auf sie hören.

Ein neuer Geruch schneidet durch den Regen. Kiefer, Stahl und etwas wie Rauch. Die Schüler treten zur Seite, ohne dass man es ihnen sagen muss. Ein großer Junge bleibt drei Schritte vor mir stehen. Er trägt einen schwarzen Mantel, nasses dunkles Haar und goldene Augen.

„Torin Ashgrove“, haucht Pip. „Erbe der stärksten Familie. Sieh ihn nicht an.“

Ich sehe ihn an.

„Du stehst nicht auf der Liste“, sagt er.

„Hab ich gemerkt.“

Er tritt näher und atmet ein. Ich weiß, was er tut. Jeder Wolf hat einen Geruch, der verrät, aus welcher Familie er stammt, und er versucht, meinen zu lesen. Er runzelt die Stirn. Dann verändert sich sein Gesicht langsam, von genervt zu etwas Schlimmerem.

Hinter ihm zerbricht eine Tasse auf dem Stein.

Ein alter Mann steht oben an der Haupttreppe, Tee läuft zwischen seinen Schuhen. Sein Gesicht hat die Farbe von Asche angenommen. Er starrt mich an, als wäre ich aus einem Grab gekrochen.

„Seraphine“, flüstert er.

Der ganze Hof hört es.

Dann spüre ich es. Ein Faden zieht sich straff unter meinen Rippen, direkt zu dem Jungen vor mir. Torins Kopf zuckt. Er spürt es ebenfalls. Sein Kiefer spannt sich an, und ich sehe, dass er es genauso hasst wie ich.

Der alte Mann kommt zu schnell die Stufen herunter. Das ist Schulleiter Aldous Ashgrove. „Bringt sie in die Verwahrungsräume. Das Reaving beginnt bei Einbruch der Dunkelheit. Sie nimmt teil, oder sie verlässt diesen Berg in einer Kiste.“

„Sie hat keinen Rang“, sagt Torin.

„Sie wird bis morgen früh einen haben.“ Die Augen des Schulleiters verlassen mein Gesicht nicht. „Oder sie wird keinen mehr brauchen.“

Bei Einbruch der Dunkelheit stehen hundert von uns in einer überfluteten Arena unter der Schule. Regen fällt durch das offene Dach. Der Schlamm zieht an meinen Stiefeln. Pip steht drei Personen von mir entfernt und zittert.

Eine Stimme liest die Regeln über die Lautsprecher. Die letzten zehn, die noch stehen, kommen weiter. Alle anderen werden danach eingestuft, wie lange sie durchhalten. Die zehn am unteren Ende werden aus den Listen gestrichen.

Niemand sagt das Wort *sterben*. Niemand muss es.

Auf dem Balkon über uns beobachten vier Personen in dunklen Mänteln. Pip flüstert ihre Namen. Torin Ashgrove. Cassian Blackthorn. Dorian Marrow. Ein blasses Mädchen namens Mara Voss.

Als die Stimme *aus den Listen gestrichen* sagt, lächelt Cassian und Dorian knackt mit den Knöcheln. Mara sieht krank aus.

Torin starrt auf den Boden.

Ich weiß nicht, warum gerade das mir auffällt.

Das Horn erklingt, und alle bewegen sich gleichzeitig.

Ich kämpfe, wie ich es immer getan habe. Schnell, leise und gemein. Ich schlage zwei Jungen mit Treffern an die Kehle nieder, bevor sie fertig verwandelt sind. Ein Mädchen mit eisgrauen Augen stürzt auf mich zu, und ich trete zur Seite und stoße ihr Gesicht voraus in den Schlamm. Ich suche keinen Auftritt. Ich suche Raum.

Es hält nicht lange.

Torin springt vom Balkon herunter und die Menge öffnet sich um ihn. Er findet mich in unter einer Minute. Den ersten Schlag blocke ich. Der zweite treibt mich drei Schritte zurück. Der dritte bringt mich zu Boden, hart genug, um mir die Luft aus den Lungen zu pressen.

Er fixiert mich mit einem Knie auf meinem Bein und dem Arm über meinem Schlüsselbein. Regen tropft von seinem Haar auf meine Wange.

„Bleib liegen“, sagt er. „Du gehörst nicht hierher.“

Etwas unter meinen Rippen pocht.

Einmal.

Zweimal.

Dreimal.

Ein dünner Streifen silbernen Lichts spaltet meine Haut unter dem Brustbein. Hitze reißt durch meine Brust. Torins Augen weiten sich, und er zuckt zurück, als wäre er verbrannt worden.

Das Licht verblasst. Es hinterlässt eine kleine erhabene Markierung.

Die Arena verstummt. Sogar der Regen scheint leiser zu werden. Und vom Balkon höre ich eine Mädchenstimme, dünn und ängstlich, so klar, als stünde sie direkt neben mir.

„Sie haben uns gesagt, es sei versiegelt.“

Ich drehe den Kopf. Es ist Mara Voss, beide Hände vor dem Mund.

Torin starrt auf die Stelle, an der das Licht war. Seine Hand schwebt über meinen Rippen, ohne sie zu berühren. Der Zug zwischen uns ist so stark, dass er schmerzt.

Ich lächle ihn an, mit allen Zähnen.

„Überraschung.“

Auf dem Balkon packt Schulleiter Ashgrove das Geländer so fest, dass der Stein kracht. Ein Mann neben ihm beugt sich vor und fragt etwas. Ich lese die Lippen des Schulleiters von der anderen Seite der Arena ab.

Wer hat sie hierhergebracht?

Die silberne Markierung unter meinen Rippen leuchtet nicht mehr, aber sie ist immer noch warm, wie eine Kohle unter Asche. Torin hat seine Hand immer noch nicht wegbewegt. Er sieht aus, als wollte er sich zurückziehen und könne es nicht.

Dann bewegt sich etwas in mir.

Diesmal ist es kein Pochen. Es ist eine Stimme. Ruhig und weich, und sie gehört nicht mir. Sie sitzt direkt hinter meinem Brustbein.

*Lächle noch einmal, kleiner Wolf. Lass sie sehen, dass du keine Angst hast.*

Mein Blut wird kalt. Ich war neunzehn Jahre lang allein in meinem eigenen Kopf.

Die Stimme spricht erneut, näher.

Sie haben mich neunzehn Jahre hier eingesperrt. Ich kann noch ein wenig länger warten.

Und ich merke, dass sie lächelt.