KAPITEL 14

***TRICIA***

Blake öffnete die Tür und nahm den Brief wortlos entgegen. Ich blieb, wo ich war, mein Atem rau, mein Körper zitternd. Ich musste das Siegel nicht sehen, um zu wissen, dass es etwas mit Conry — oder Vera — zu tun hatte.

Blake drehte sich wieder zu mir um. Sein Gesicht hatte sich abgekühlt, doch seine Augen brannten noch. Er sah mich an, als wäre ich etwas Zerbrochenes, etwas, dessen Besitz er bereute. Ohne ein Wort zu sagen, setzte er sich und hielt den Brief in einer Hand. Das Wachssiegel fing einen Moment lang das Licht ein, bevor er es mit einem leisen Knacken brach.

Seine Augen glitten über die Seite. Einen langen Moment lang füllte Stille den Raum. Dann entwich seiner Kehle ein tiefer Laut — etwas zwischen Lachen und Fluch.

Er sah mich an, und ich wusste, dass das, was er gelesen hatte, ein weiteres Stück aus dem zerbrechlichen Frieden zwischen uns gerissen hatte.

„Natürlich“, sagte er, seine Stimme schwer vor Verachtung. „Es scheint, als hätte die Welt wirklich Freude daran, mich daran zu erinnern, was für ein Fehler du bist.“

Die Worte trafen härter als jeder Schlag.

Er ließ den Brief fallen. Er trudelte langsam hinab, drehte sich in der Luft, bevor er sich zu meinen Füßen niederließ. Ich starrte ihn lange an, hatte Angst, nach ihm zu greifen. Schließlich bewegten sich meine Finger, zitternd, als sie das Papier entfalteten.

Die Tinte war sauber und ordentlich, die Handschrift vertraut.

„Lord und Lady Fucroft bitten um die Ehre eurer Anwesenheit bei der Vereinigung ihrer Tochter Vera mit Alpha Conry von Westhill.“

Die Worte verschwammen, als sich meine Augen erneut mit Tränen füllten. Vera. Meine Schwester. Die Schwester, die ich verraten hatte. Die Schwester, die ich für diesen verfluchten Thron eingetauscht hatte. Sie heiratete — den Mann, von dem ich einst geglaubt hatte, er würde mir gehören.

Blake stand auf, sein Stuhl kratzte über den Boden. „Fallen Sie nicht schon wieder in Ohnmacht“, sagte er kalt. „Sie haben sich für heute schon genug blamiert.“

Ich konnte nicht antworten. Die Luft in meiner Brust fühlte sich dick an, als würde ich Glas schlucken. Meine Finger zogen sich um den Brief zusammen, bis er zerknitterte.

Er wandte sich ab und ließ mich kniend auf dem Boden zurück, umgeben von Stille. Er blickte nicht zurück. Er entschuldigte sich nicht.

Die Tür schloss sich hinter ihm mit einem dumpfen Geräusch.

Einen langen Moment konnte ich mich nicht bewegen. Der Raum schien nun kleiner, die Luft schwerer. Die Stimme meiner Mutter hallte schwach in meinem Geist — sanft, freundlich, voller Wärme, die ich nie wieder fühlen würde.

Ich dachte an Vera. An die Versprechen, die wir uns als Mädchen gegeben hatten. An die Nacht, in der ich die Krone anstelle von ihr gewählt hatte.

Ich hatte glauben wollen, dass Macht den Schmerz des Liebesverlustes heilen könnte. Dass Stärke die hohlen Räume in mir füllen könnte. Doch dort stehend, gezeichnet und außer Atem, verstand ich die Wahrheit. Macht ohne Liebe war nichts als eine Kette.

Ich sah den Brief erneut an, die Worte von meinen Tränen verschmiert. Meine Mutter war fort. Meine Schwester ging weiter. Und ich war gefangen in einem Haus, das sich nicht mehr wie meines anfühlte, an der Seite eines Mannes, der mich für die Schwäche hasste, die er selbst mit erschaffen hatte.

Der Schmerz in mir vertiefte sich, breitete sich aus wie kaltes Wasser. Ich wollte alles rückgängig machen — zurückgehen zu dem Moment, bevor ich Vera verraten hatte, bevor ich Ja zu Blake gesagt hatte, bevor die Krone zu einem Fluch geworden war.

Aber die Zeit gibt nicht zurück, was sie nimmt.

Ich sank zu Boden, den Brief noch immer in der Hand, und weinte — nicht nur um meine Mutter, sondern um das Mädchen, das ich einmal gewesen war. Dasjenige, das geglaubt hatte, Liebe könne warten.

Blake kam nie zurück, um sich zu entschuldigen. Er würde es niemals tun.

Und als die letzte Kraft mich verließ, erkannte ich, dass Reue der einzige Begleiter war, der mir geblieben war.