Kapitel Sieben

Der Mann, der geschickt wurde, um mich zu schützen

„Öffnen Sie diese Tür nicht.“

Ariana erstarrte mit der Hand, die nur Zentimeter über dem Schloss schwebte.

Damiens Stimme kam durch das Telefon mit einem Ernst, den sie noch nie von ihm gehört hatte. Es war nicht der ruhige, kontrollierte Ton, den er benutzte, wenn er über Geschäfte, Verträge oder sogar die Ehevereinbarung sprach. Es lag etwas anderes darin, etwas, das die Warnung unmöglich zu ignorieren machte.

Ariana drehte den Kopf zu Ethan, der einige Meter hinter ihr stand.

Er hatte die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck bemerkt.

„Was ist passiert?“, fragte er leise.

Sie hob einen Finger und bat ihn still, zu warten.

Das Klopfen kam erneut.

Drei schwere Schläge trafen die Tür, gefolgt von einer Pause.

Arianas Magen zog sich zusammen.

„Damien“, flüsterte sie ins Telefon, „jemand ist draußen.“

„Ich weiß.“

Ihre Augen weiteten sich.

„Woher wissen Sie das?“

„Ich habe Ihnen gesagt, die Tür nicht zu öffnen, weil ich nicht will, dass Sie Risiken eingehen, bevor der Mann, den ich geschickt habe, da ist.“

„Sie haben jemanden geschickt?“

„Ja.“

Ariana starrte ungläubig auf die Tür.

„Sie haben jemanden hierher geschickt, ohne es mir zu sagen?“

„Ich hatte keine Zeit, alles zu erklären.“

„Das gibt Ihnen nicht das Recht zu entscheiden, wer in mein Zuhause kommt.“

„Ich weiß, dass Sie wütend sind.“

„Wütend ist noch nicht einmal das richtige Wort.“

Sie senkte die Stimme, als ein weiteres Klopfen ertönte.

Ethan trat näher.

„Ari, wer ist das?“

„Ich weiß es nicht.“

Damien hörte ihn durch das Telefon.

„Ist Ethan bei Ihnen?“

„Ja.“

„Gut. Halten Sie ihn von der Tür fern.“

Arianas Frustration wuchs.

„Sie lassen das viel schlimmer klingen, als es wahrscheinlich ist.“

„Ich hoffe, Sie haben recht.“

Die Art, wie er diese Worte sagte, ließ sie innehalten.

Damien beruhigte sie nicht.

Er war besorgt.

Diese Erkenntnis beunruhigte sie mehr als das Klopfen selbst.

Sie trat von der Tür weg und stellte sich neben Ethan.

„Haben Sie die Polizei gerufen?“, fragte sie.

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich noch nicht weiß, womit wir es zu tun haben.“

Ariana runzelte die Stirn.

„Sie sagen ständig so etwas, als ob ich es verstehen sollte.“

„Sie werden es verstehen.“

„Wann?“

„Bald.“

Sie lachte fast vor Frustration.

„Sie sind unmöglich.“

„Man hat mich schon Schlimmeres genannt.“

Trotz allem berührte ein schwaches Lächeln ihre Lippen, bevor es verschwand.

Dann streiften Scheinwerfer über die Vorhänge.

Ein Fahrzeug hatte draußen angehalten.

Ariana schaute zum Fenster, bewegte sich aber nicht nah genug, um hindurchzusehen.

Damien sprach erneut.

„Das sollte er sein.“

„Wer?“

„Der Sicherheitsbeamte, den ich geschickt habe.“

„Sind Sie sicher?“

„Ja.“

Das Geräusch einer weiteren Fahrzeugtür, die sich schloss, kam von draußen.

Ariana blieb still.

Wenige Sekunden später gab es ein weiteres Klopfen, aber diesmal war es anders. Es war gemessen, kontrolliert, nichts wie das ungeduldige Pochen, das sie kurz zuvor erschreckt hatte.

Eine männliche Stimme kam durch die Tür.

„Miss Hayes? Mein Name ist Marcus Reed. Mr. Blackwood hat mich geschickt.“

Ariana schaute zu Ethan.

Ethan hob eine Augenbraue.

„Du hast jetzt wirklich einen Bodyguard?“

„Anscheinend.“

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Tür zu.

„Können Sie beweisen, dass Sie für Damien arbeiten?“

Es folgte eine kurze Pause.

„Ich verstehe Ihre Besorgnis. Ich kann Ihnen meinen Ausweis durch den Spalt unter der Tür zeigen, oder Sie können Mr. Blackwood anrufen und bestätigen.“

Ariana schaute auf das Telefon, das immer noch an ihrem Ohr lag.

Damien sprach sofort.

„Es ist Marcus.“

„Sie haben das wirklich alles geplant.“

„Ich habe geplant, Sie sicher zu halten.“

„Sie hätten es mir sagen können.“

„Das hätte ich sollen.“

Sein Eingeständnis überraschte sie.

Mehrere Sekunden lang sagte sie nichts.

Dann schaute sie zu Ethan.

„Bleib hinter mir.“

Ethan gab ihr einen ungläubigen Blick.

„Du sagst mir, ich soll hinter dir bleiben, wenn draußen ein Sicherheitsbeamter steht?“

„Ich bin immer noch deine Schwester.“

„Und anscheinend bist du jetzt auch ein Bodyguard.“

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Hilft nicht.“

Ethan lächelte schwach.

Die Anspannung im Raum ließ nur für einen Moment nach.

Ariana schloss langsam auf, ließ aber die Sicherheitskette dran, bevor sie die Tür ein paar Zentimeter öffnete.

Ein großer Mann stand im Flur. Er schien Ende dreißig zu sein, trug eine dunkle Jacke und eine Hose. Seine Haltung war aufrecht, sein Ausdruck ernst, aber nicht bedrohlich.

Er hielt sofort einen Ausweis hoch.

„Marcus Reed. Privatsicherheit.“

Ariana studierte ihn sorgfältig.

„Damien hat Sie geschickt?“

„Ja.“

„Um mich zu beobachten?“

„Um Sie zu schützen.“

„Ich brauche keinen Schutz.“

Marcus senkte den Ausweis.

„Mr. Blackwood hat erwartet, dass Sie das sagen könnten.“

Ariana verengte die Augen.

„Natürlich hat er das.“

Marcus blieb vollkommen professionell.

„Er hat mich angewiesen, in der Nähe zu bleiben, bis die Situation geklärt ist.“

„Welche Situation?“

Marcus zögerte.

Dieses Zögern sagte Ariana mehr, als seine Worte es gekonnt hätten.

Sie öffnete die Tür noch ein paar Zentimeter.

„Sie wissen etwas.“

„Ich weiß, was mir gesagt wurde.“

„Und was genau wurde Ihnen gesagt?“

„Dass es eine Sicherheitsbedrohung geben könnte, die Sie betrifft.“

Ariana starrte ihn an.

„Was für eine Bedrohung?“

„Ich habe keine Erlaubnis bekommen, Details zu besprechen.“

Sie schloss die Tür fast.

„Das ist lächerlich.“

Marcus blieb ruhig.

„Ich verstehe.“

„Nein, das tun Sie nicht. Ein Mann, den ich kaum kenne, hat plötzlich beschlossen, dass ich jemanden brauche, der mir folgt, weil er sagt, es könnte Gefahr geben, und anscheinend denkt niemand, dass ich ein Recht habe zu wissen, was diese Gefahr ist.“

„Ich verstehe, warum Sie aufgebracht sind.“

„Sie sagen das ständig.“

„Weil ich es tue.“

Ethan trat näher.

„Vielleicht solltest du ihn reinlassen, bevor die Nachbarn anfangen, sich zu fragen, warum wir ein Treffen im Flur haben.“

Ariana schaute ihn an.

„Du genießt das.“

„Ein bisschen.“

Sie seufzte und öffnete die Tür vollständig.

Marcus trat ein.

Er schaute sofort in der Wohnung umher, ohne etwas anzufassen, und bewertete still die Fenster, Türen und Ausgänge.

Ariana bemerkte es.

„Sie müssen nicht meine ganze Wohnung inspizieren.“

„Es ist Teil meines Jobs.“

„Sie werden nervig sein.“

„Das wurde mir auch schon gesagt.“

Ethan lachte.

Ariana schaute ihn an.

„Ermutige ihn nicht.“

„Ich habe nichts gesagt.“

„Musstest du auch nicht.“

Marcus lächelte fast.

Er positionierte sich in der Nähe des Wohnzimmerfensters, von wo aus er sowohl den Eingang als auch die Straße draußen sehen konnte.

Ariana verschränkte die Arme.

„Also, was passiert jetzt?“

„Ich bleibe in der Nähe.“

„Wie lange?“

„Bis Mr. Blackwood etwas anderes sagt.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Das gefällt mir nicht.“

„Sie müssen es nicht mögen.“

Ariana schaute ihn scharf an.

Marcus fuhr ruhig fort.

„Aber ich hätte lieber, dass Sie mich nicht mögen, als dass Ihnen etwas passiert, weil ich nicht hier war.“

Diese Antwort brachte sie zum Schweigen.

Sie schaute auf ihr Telefon.

Damien war immer noch in der Leitung.

„Sind Sie immer noch da?“, fragte sie.

„Ja.“

„Haben Sie alles gehört?“

„Ja.“

„Dann hören Sie genau zu.“

„Ich höre.“

„Wenn dieser Mann hier bleibt, schulden Sie mir eine Erklärung.“

„Sie werden eine bekommen.“

„Nicht später. Jetzt.“

Damien war einen Moment still.

„Ariana, die Person, die heute Nacht an Ihre Tür gekommen ist, hat Sie möglicherweise nicht zufällig gesucht.“

Ihr Ausdruck veränderte sich.

„Was meinen Sie?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Warum tun Sie dann so, als wüssten Sie es?“

„Weil ich genug weiß, um besorgt zu sein.“

Sie ging zum Fenster, blieb aber stehen, als Marcus unauffällig den Kopf schüttelte.

„Was?“

„Bleiben Sie vom Fenster fern“, sagte er.

Ariana starrte ihn an.

„Warum?“

„Weil ich nicht weiß, wer draußen zuschauen könnte.“

Sie trat sofort zurück.

Der Raum fühlte sich plötzlich kleiner an.

Sie drehte sich zum Telefon.

„Damien.“

„Ich weiß.“

„Das wird ernst.“

„Ja.“

Sie senkte die Stimme.

„Was verschweigen Sie mir?“

„Ich will Sie nicht erschrecken.“

„Sie erschrecken mich bereits.“

Es herrschte Stille.

Dann sagte Damien schließlich: „Jemand hat Fragen über Sie gestellt.“

Arianas Atem stockte.

„Was für Fragen?“

„Wo Sie arbeiten. Wo Sie wohnen. Wer bei Ihnen wohnt.“

Ihre Finger umklammerten das Telefon fester.

„Wer?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Sagen Sie, dass mich jemand verfolgt?“

„Ich sage, dass wir vorsichtig sein müssen.“

Ariana schloss kurz die Augen.

Sie dachte an das seltsame Gefühl, das sie in den letzten Tagen gehabt hatte. Das Gefühl, dass jemand sie beobachtete. Das unbekannte Auto, das sie zweimal in der Nähe ihres Arbeitsplatzes bemerkt hatte. Die unerklärliche Stille, wann immer sie sich umdrehte.

Sie hatte sich eingeredet, dass sie sich das einbildete.

Jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher.

„Sie hätten es mir sagen sollen.“

„Ich habe versucht zu bestätigen, was passiert, bevor ich Sie einbeziehe.“

„Und statt dessen haben Sie einen Fremden in meine Wohnung geschickt.“

„Einen Fremden, der darauf trainiert ist, Sie sicher zu halten.“

Marcus schaute zu ihr.

„Ich kann Ihnen versichern, Miss Hayes, dass ich nicht hier bin, um in Ihr Privatleben einzugreifen.“

Ariana nickte schwach.

Dann drehte sie sich zurück zum Telefon.

„Ich muss eine Sache wissen.“

„Was?“

„Hängt das mit Ihrer Familie zusammen?“

Damien antwortete nicht sofort.

Diese Stille reichte aus.

Arianas Herz sank.

„Damien?“

„Es gibt Leute, die davon profitieren würden, mein Leben schwer zu machen.“

„Und jetzt bin ich Teil Ihres Lebens.“

„Ja.“

Die Worte waren einfach, trugen aber enormes Gewicht.

Ariana setzte sich langsam.

Der Vertrag fühlte sich plötzlich ganz anders in ihrem Kopf an.

Sie hatte ihn als finanzielle Vereinbarung betrachtet. Einen Weg, ihr Zuhause zu schützen, Ethan die Ausbildung zu ermöglichen und ihrer Familie eine Zukunft zu geben, die nicht länger von unbezahlten Rechnungen kontrolliert wurde.

Sie hatte nicht in Betracht gezogen, dass die Annahme von Damiens Antrag auch ein Ziel auf ihren Rücken setzen könnte.

Sie schaute zu Marcus.

„Hat Damien Ihnen von dem Vertrag erzählt?“

Marcus’ Ausdruck blieb neutral.

„Er hat mir genug gesagt, um zu verstehen, warum Ihre Sicherheit wichtig ist.“

Ariana schaute weg.

Die Vereinbarung sollte ihre Probleme lösen.

Stattdessen schien sie die Tür zu Problemen zu öffnen, die sie sich nie vorgestellt hatte.

Nach mehreren Momenten sprach sie erneut.

„Damien, wenn ich zustimme, Sie zu heiraten, wird das dann mein Leben?“

„Sie wissen die Antwort bereits.“

„Nein. Das tue ich nicht.“

„Sie würden Teil meiner Welt werden.“

„Und wie sieht diese Welt aus?“

Eine weitere Pause.

„Kompliziert.“

Ariana stieß einen leisen Atemzug aus.

„Das ist nicht gerade beruhigend.“

„Ich weiß.“

Sie stand wieder auf.

„Ich muss nachdenken.“

„Das sollten Sie.“

„Und ich will, dass Sie aufhören, Entscheidungen für mich zu treffen.“

„Ich werde es versuchen.“

„Das reicht nicht.“

Damien war still.

Dann wurde seine Stimme weicher.

„Sie haben recht.“

Ariana hatte einen Streit erwartet.

Sie hatte erwartet, dass er sie daran erinnert, dass er mehr wusste als sie.

Stattdessen gab er zu, dass sie recht hatte.

Das machte sie irgendwie noch unruhiger.

„Ich rufe Sie morgen an“, sagte sie.

„Sie können mich jederzeit anrufen.“

Sie beendete den Anruf.

Mehrere Sekunden starrte sie auf das Telefon in ihrer Hand.

Ethan beobachtete sie aufmerksam.

„Wirst du mir sagen, was passiert?“

Ariana schaute in seine besorgten Augen und wollte ihm alles erzählen, was sie für sich behalten hatte. Sie wollte ihm von Damien erzählen, dem Vertrag, der Gefahr um sie herum und dem seltsamen Mann, der Fragen über ihr Zuhause gestellt hatte. Aber sie brachte es nicht fertig. Sie wusste, dass Ethan, sobald er die Wahrheit hörte, auch anfangen würde, sich Sorgen zu machen, und das war das Letzte, was sie wollte.

Aber Ethan hatte bereits zu viel Zeit damit verbracht, sich um Dinge zu sorgen, die nie seine Verantwortung hätten sein sollen.

„Es gibt nichts, worüber du dir heute Nacht Sorgen machen musst.“

Er runzelte die Stirn.

„Das bedeutet, dass es etwas gibt.“

Ariana lächelte schwach.

„Du kennst mich zu gut.“

„Leider.“

Sie lachte leise.

Marcus blieb in der Nähe des Fensters.

„Miss Hayes.“

Sie drehte sich um.

„Ja?“

„Ich muss Sie etwas fragen.“

„Was?“

„Haben Sie in letzter Zeit ungewöhnliche Nachrichten erhalten?“

Ariana zögerte.

„Warum?“

„Weil derjenige, der Fragen über Sie stellt, versuchen könnte, Sie direkt zu kontaktieren.“

Sie griff nach ihrem Telefon.

„Nichts Ungewöhnliches.“

Marcus schaute sie an.

„Sind Sie sicher?“

Sie öffnete ihre Nachrichten.

Es gab mehrere gewöhnliche Benachrichtigungen, nichts, das sofort auffiel.

Dann bemerkte sie eine Nachricht, die sie irgendwie früher übersehen hatte. Die Nummer war unbekannt, ohne Namen, Bild oder alte Nachrichten, die zeigten, wem sie gehörte. Ein nervöses Gefühl senkte sich in ihre Brust, als sie sie öffnete.

Es standen nur sechs Worte auf dem Bildschirm.

Sie sollten dem Mann, den Sie heiraten, nicht vertrauen.

Ariana starrte auf den Bildschirm.

Ethan bemerkte ihren Ausdruck.

„Was ist?“

Sie sperrte das Telefon sofort.

„Nichts.“

Marcus’ Aufmerksamkeit schärfte sich.

„Das sah nicht nach nichts aus.“

Ariana schaute ihn an.

„Woher wissen Sie das?“

„Ihr Gesicht hat sich verändert.“

Sie schluckte.

Zum ersten Mal, seit er angekommen war, verstand sie, warum Damien ihn geschickt hatte.

Sie entsperrte das Telefon erneut und zeigte ihm die Nachricht.

Marcus las sie, ohne den Ausdruck zu ändern, aber seine Augen verhärteten sich.

„Haben Sie die Nummer erkannt?“

„Nein.“

„Haben Sie zuvor etwas davon erhalten?“

„Nein.“

„Antworten Sie nicht.“

„Das hatte ich nicht vor.“

Marcus holte sein Telefon heraus.

„Ich werde das an Mr. Blackwoods Sicherheitsteam schicken.“

Ariana nickte.

Ethan schaute zwischen ihnen hin und her.

„Wer hat das geschickt?“

Ariana zögerte.

„Jemand, der nicht will, dass ich Damien vertraue.“

Ethans Ausdruck wurde ernst.

„Was bedeutet das?“

„Ich weiß es nicht.“

Marcus schaute Ariana an.

„Diese Nachricht könnte beabsichtigt sein, Sie zu erschrecken.“

„Oder mich zu warnen.“

„Ja.“

„Was denken Sie, welches es ist?“

„Ich weiß es noch nicht.“

Ariana starrte erneut auf den Bildschirm.

Es könnte eine Warnung von jemandem gewesen sein, der sie schützen wollte, oder eine Drohung von jemandem, der sie einschüchtern wollte, damit sie tat, was er wollte. Was auch immer der Grund war, eines war klar. Jemand wusste genug über ihre Situation, um zu wissen, dass Damien involviert war.

Sie hatte niemandem von dem Vertrag erzählt.

Damien hatte nichts öffentlich angekündigt.

Wie hatte also jemand anderes davon erfahren?

Ihr Telefon vibrierte erneut.

Ariana ließ es fast fallen.

Eine weitere Nachricht war von derselben unbekannten Nummer angekommen.

Diesmal gab es keinen Satz.

Es gab ein Foto.

Sie öffnete es.

Ihr Gesicht wurde blass.

Das Bild zeigte sie, wie sie früher an diesem Nachmittag vor ihrem Arbeitsplatz stand.

Sie erinnerte sich an diesen Moment.

Sie war auf den Gebäudeeingang zugegangen, während sie mit Damien telefonierte.

Das Foto war von der gegenüberliegenden Straßenseite aufgenommen worden.

Jemand hatte sie beobachtet.

Jemand, der nah genug war, um das Bild zu machen, ohne dass sie es bemerkte.

Ethan trat näher.

„Ari?“

Sie drehte den Bildschirm schnell weg.

„Bleib zurück.“

Sein Ausdruck verhärtete sich.

„Was geht hier vor?“

„Ich habe gesagt, bleib zurück.“

Marcus trat vor.

„Lassen Sie mich es sehen.“

Ariana reichte ihm das Telefon.

Er studierte das Foto sorgfältig.

„Erkennen Sie den Ort?“

„Das ist vor meinem Büro.“

„Wann wurde das aufgenommen?“

„Heute Nachmittag.“

Marcus schaute sie an.

„Waren Sie allein?“

„Ja.“

„Haben Sie jemanden bemerkt, der Sie beobachtet?“

„Nein.“

Er gab ihr das Telefon zurück.

„Ich muss Mr. Blackwood kontaktieren.“

Ariana nickte.

Aber bevor er den Anruf machen konnte, vibrierte ihr Telefon erneut.

Eine weitere Nachricht.

Marcus schaute sie an.

„Öffnen Sie sie nicht.“

Ariana starrte auf den Bildschirm.

Die Worte, die Damien früher gesprochen hatte, hallten in ihrem Kopf wider.

Öffnen Sie diese Tür nicht.

Jetzt kehrte dieselbe Angst zurück, aber diesmal gab es keine Tür zwischen ihr und demjenigen, der sie beobachtete.

Die Nachricht war bereits in ihrer Hand.

Sie öffnete sie.

Es gab nur zwei Zeilen.

Sie denken, die Heirat mit Damien Blackwood wird Ihre Familie retten.

Es wird der Grund sein, warum Sie sie verlieren.

Ariana hörte auf zu atmen.

Ethan sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht.

„Was haben sie gesagt?“

Sie konnte nicht antworten.

Marcus nahm ihr das Telefon aus der Hand und las die Nachricht.

Sein Kiefer spannte sich an.

„Das ist keine zufällige Drohung mehr.“

Ariana schaute ihn an.

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass derjenige, der das geschickt hat, von der Vereinbarung weiß.“

Ihre Stimme kam kaum über ein Flüstern hinaus.

„Aber niemand weiß von der Vereinbarung.“

Marcus warf einen Blick auf die abgeschlossene Wohnungstür, überprüfte die Fenster und schaute dann zurück zu Ariana. Sein Ausdruck war ernst geworden.

„Das beunruhigt mich“, sagte er. „Wenn die Person, die diese Nachricht geschickt hat, von der Vereinbarung weiß, dann muss sie davon von jemandem erfahren haben, der Damien nahesteht, oder sie hat Sie enger beobachtet, als wir realisiert haben.“

„Sind Sie sich da sicher?“

Arianas Gedanken rassten, während sie versuchte, alles zu begreifen. Damien wusste von der Ehe, Noah wusste es, und der Anwalt, der den Vertrag vorbereitet hatte, wusste es auch. Wenn das Geheimnis bereits in die falschen Hände gelangt war, dann wusste vielleicht jemand anderes innerhalb der Blackwood Group mehr, als er zugeben wollte.

Aber es gab eine andere Möglichkeit, die sie nicht in Betracht ziehen wollte.

Jemand hatte sie beobachtet, bevor sie jemals Damiens Antrag zugestimmt hatte.

Ihr Telefon vibrierte erneut.

Ariana schaute hinunter.

Eine letzte Nachricht war erschienen.

Diese enthielt keine Warnung.

Sie enthielt einen Namen.

Ethan.

Ihr Blut gefror.

Die Nachricht darunter war noch schlimmer.

Fragen Sie Damien, warum wir bereits wissen, wohin Ihr Bruder jeden Morgen geht.

Ariana hob langsam die Augen zu Ethan.

Er stand nur wenige Meter entfernt und ahnte nichts von der Gefahr, die gerade in sein Leben getreten war.

Marcus trat sofort zwischen Ethan und das Fenster.

„Alle weg vom Glas.“

Ariana packte Ethans Arm.

„Was machen wir?“

Marcus griff nach seinem Telefon.

„Ich rufe Damien jetzt an.“

Aber bevor er den Anrufknopf drücken konnte, klingelte Arianas Telefon.

Dieselbe unbekannte Nummer erschien erneut auf dem Bildschirm. Ariana starrte auf den eingehenden Anruf, ihre Finger umklammerten das Telefon fester, während das Klingeln den stillen Raum erfüllte. Marcus blieb aufmerksam neben ihr und beobachtete den Bildschirm, ohne ein Wort zu sagen. Ethan stand in der Nähe und wartete, was sie tun würde, während Ariana damit kämpfte zu entscheiden, ob das Annehmen des Anrufs endlich enthüllen würde, wer sie beobachtet hatte, oder sie in noch größere Gefahr bringen würde.

Dann hinterließ der Anrufer eine Voicemail.

Das Klingeln hörte auf.

Ariana schaute zu Marcus.

Er schüttelte den Kopf.

„Hören Sie sie noch nicht an.“

Ariana realisierte, dass sie, was auch immer als Nächstes passierte, nicht länger so tun konnte, als hätte die Bedrohung nichts mit ihr zu tun. Die Person hinter den Nachrichten hatte einen Weg in die privatesten Teile ihres Lebens gefunden, und die Erwähnung von Ethan machte die Gefahr unmöglich zu ignorieren.

Sie drückte die Voicemail.

Mehrere Sekunden lang war nichts außer Stille.

Eine Männerstimme durchbrach schließlich die Stille. Sie war ruhig und tief, aber es lag etwas in der Art, wie er sprach, das die Warnung weit ernster erscheinen ließ.

„Sie hätten zuhören sollen, als man Ihnen sagte, sich von Damien Blackwood fernzuhalten.“

Arianas Augen weiteten sich.

Die Stimme fuhr fort.

„Denn in dem Moment, in dem Sie diesen Vertrag unterschreiben, werden Sie nicht nur seine Frau.“

Eine Pause.

„Sie werden unser Ziel.“

Die Aufnahme endete.

Ariana stand vollkommen still, das Telefon an ihrem Ohr.

Marcus’ Ausdruck hatte sich verändert.

Ethan sah ängstlich aus.

Und zum ersten Mal verstand Ariana, dass der Vertrag, der auf die Unterschrift wartete, nicht bloß eine Lösung für die Probleme ihrer Familie war.

Er war die Tür in einen Krieg, von dessen Existenz sie nie gewusst hatte.

Dann leuchtete ihr Telefon ein letztes Mal auf.

Ein Foto erschien auf dem Bildschirm.

Es zeigte Ethan, wie er früher an diesem Tag die Universität verließ.

Aus nur wenigen Metern Entfernung aufgenommen.

Unter dem Foto standen sieben Worte, die Arianas Blut gefrieren ließen.

Die nächste Warnung wird keine Nachricht sein.

Ariana starrte auf die Worte auf ihrem Telefon und konnte sich mehrere Sekunden lang nicht bewegen. Die Nachricht war kurz, aber ihre Bedeutung war unmissverständlich. Wer auch immer sie geschickt hatte, wollte, dass sie verstand, dass die Drohungen dabei waren, mehr zu werden als Worte auf einem Bildschirm.

Ihre Finger umklammerten das Telefon, während sie langsam die Augen zum Fenster hob.

Die Vorhänge waren zugezogen, aber plötzlich gab ihr das kein Sicherheitsgefühl mehr. Die Wohnung, die immer der eine Ort gewesen war, an dem sie frei atmen konnte, schien nun auf Weisen verwundbar, die sie nie in Betracht gezogen hatte. Jedes Geräusch von draußen schien lauter, jeder vorbeiziehende Schatten verdächtiger.

Ethan bemerkte die Veränderung in ihrem Ausdruck.

„Ariana?“

Sie schaute ihn sofort an.

„Was?“

„Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“

Sie zwang sich, das Telefon zu senken.

„Es ist nichts.“

Ethan runzelte die Stirn.

„Das hast du heute Abend schon dreimal gesagt.“

„Ich weiß.“

„Und jedes Mal, wenn du es sagst, siehst du besorgter aus.“

Ariana wollte ihm die Wahrheit sagen, aber die Worte blieben hinter ihren Zähnen gefangen. Sie brachte es nicht fertig, diese Angst in seinen Kopf zu pflanzen, besonders da sie nicht einmal sicher war, womit sie es zu tun hatten.

Bevor Ethan sie erneut befragen konnte, kam eine leise Stimme von der Nähe des Eingangs.

„Miss Hayes.“

Ariana drehte sich um.

Marcus stand ein paar Meter entfernt und beobachtete sie aufmerksam. Er war seit seiner Ankunft in der Nähe der Tür geblieben und hatte der Familie genug Raum gegeben, den Abend fortzusetzen, ohne das Gefühl zu haben, dass jemand sie ständig überwachte.

Aber jetzt hatte sich sein Ausdruck verändert.

Er hatte etwas bemerkt.

„Was?“, fragte Ariana.

Marcus warf einen Blick auf das Telefon in ihrer Hand.

„Haben Sie eine weitere Nachricht erhalten?“

Ariana zögerte, bevor sie nickte.

Er trat näher.

„Darf ich sie sehen?“

Sie schaute ihn misstrauisch an.

„Warum?“

„Weil derjenige, der sie geschickt hat, nicht mehr versucht, Sie aus der Ferne zu erschrecken.“

Ethan stand auf.

„Was bedeutet das?“

Marcus schaute ihn an.

„Es bedeutet, dass wir das ernst nehmen müssen.“

Ariana reichte ihm das Telefon.

Marcus las die Nachricht einmal, dann erneut, sein Ausdruck wurde zunehmend schwer lesbar.

„Hat Damien Ihnen etwas gesagt?“, fragte Ariana.

„Nein.“

Sie bemerkte sofort das Zögern.

„Marcus.“

Er schaute sie an.

„Was?“

„Sie haben genau so reagiert wie jemand, der bereits weiß, was das bedeutet.“

Marcus gab ihr das Telefon zurück.

„Ich weiß genug, um zu verstehen, dass Sie heute Nacht nicht allein sein sollten.“

Arianas Frustration stieg.

„Ich war nicht allein, bevor Sie ankamen.“

„Mit Verlaub, Miss Hayes, das ist nicht dasselbe.“

Sie verschränkte die Arme.

„Sie sagen ständig so etwas, ohne irgendetwas zu erklären.“

Marcus blieb still.

Ariana trat näher.

„Damien hat Sie hierher geschickt, also nehme ich an, er hat Ihnen etwas gesagt. Wenn es einen Grund gibt, warum jemand mich beobachten könnte, habe ich ein Recht, es zu wissen.“

„Ich stimme zu.“

„Dann sagen Sie es mir.“

„Ich wurde angewiesen, Sie zu schützen, nicht über Mr. Blackwoods private Angelegenheiten zu sprechen.“

Ihre Augen verengten sich.

„Diese Antwort wird sehr alt.“

Ein schwacher Ausdruck von Mitgefühl huschte über Marcus’ Gesicht.

„Ich verstehe.“

„Nein, das tun Sie nicht.“

Ariana drehte sich weg und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

Sie begann zu verstehen, wie leicht Damien Entscheidungen in ihrem Namen treffen konnte. Zuerst der Vertrag, dann der Sicherheitsbeamte und jetzt Geheimnisse, die sie anscheinend nicht wichtig genug waren, zu hören.

Wenn diese Ehe stattfinden sollte, konnte sie es sich nicht erlauben, eine weitere Person zu werden, die Damien einfach schützte, ohne etwas zu erklären.

Sie nahm ihr Telefon und wählte seine Nummer.

Der Anruf verband sich fast sofort.

„Ariana.“

Seine Stimme war ruhig.

Zu ruhig.

„Sie wussten es.“

Es gab eine Pause.

„Wusste was?“

„Tun Sie das nicht.“

„Was?“

„So tun, als verstünden Sie nicht.“

Damien blieb still.

Ariana warf einen Blick zu Marcus.

„Jemand schickt mir Nachrichten.“

„Ich weiß.“

Ihr Magen zog sich zusammen.

„Sie wissen es?“

„Ich wurde informiert.“

„Warum haben Sie es mir dann nicht gesagt?“

„Weil ich Sie nicht erschrecken wollte, bevor ich genau wusste, wer dahintersteckt.“

Arianas Stimme wurde schärfer.

„Sie wollten mich nicht erschrecken, oder Sie wollten nicht, dass ich Fragen stelle?“

„Ariana.“

„Nein. Ich brauche eine Antwort.“

Damien atmete langsam aus.

„Ich wollte Sie schützen.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die Wahrheit.“

Sie ging im Raum auf und ab.

„Sie haben Marcus hierher geschickt, ohne mir zu sagen, warum. Sie wussten, dass es eine Bedrohung gab, und haben mich trotzdem glauben lassen, alles sei unter Kontrolle.“

„Ich habe nie gesagt, dass alles unter Kontrolle ist.“

„Dann sagen Sie mir, was passiert.“

Stille füllte die Leitung.

Ariana blieb stehen.

„Damien?“

„Es gibt Leute, die unglücklich über die Richtung sind, die mein Leben nimmt.“

„Das ist vage.“

„Es ist absichtlich vage.“

Sie starrte an die Wand.

„Warum?“

„Weil je weniger Sie im Moment wissen, desto weniger Informationen jemand von Ihnen bekommen kann.“

Arianas Ausdruck verhärtete sich.

„Ich bin kein Kind.“

„Ich weiß.“

„Dann behandeln Sie mich nicht wie eines.“

„Das tue ich nicht.“

„Dann sagen Sie mir, warum jemand von mir weiß.“

Damien antwortete nicht sofort.

Diese Stille sagte ihr mehr als seine Worte es gekonnt hätten.

Arianas Stimme sank.

„Jemand wusste von dem Vertrag, bevor ich ihn unterschrieben habe, oder?“

Eine weitere Pause.

„Damien.“

„Ja.“

Das einzelne Wort schickte einen Schauer durch sie.

„Wie?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Sie erwarten, dass ich das glaube?“

„Ich würde Sie nicht bitten, etwas zu glauben, das ich nicht beweisen kann.“

Ariana schaute zu Marcus.

„Wie viele Leute wussten von der Vereinbarung?“

„Sehr wenige.“

„Wie wenige?“

„Ich. Noah. Mein Rechtsteam. Und eine kleine Anzahl von Leuten, die an der Vorbereitung der Vereinbarung beteiligt waren.“

Arianas Gedanken rassten.

„Dann hat einer von ihnen geredet.“

„Möglicherweise.“

„Oder jemand hat Sie beobachtet.“

„Das ist auch möglich.“

Sie schloss die Augen.

„Warum ich?“

Damiens Stimme wurde leiser.

„Weil Sie wichtig für mich werden werden.“

Ariana öffnete die Augen.

Die Antwort überraschte sie vollkommen.

Einen Moment lang vergaß sie die Bedrohung, den Vertrag und die Angst, die in ihr aufgebaut hatte.

Dann erinnerte sie sich an die Nachricht.

„Das erklärt nicht, warum jemand Ethan bedroht.“

Damiens Stimme verhärtete sich.

„Haben sie ihn direkt erwähnt?“

„Ja.“

„Schicken Sie mir die Nachricht.“

„Habe ich bereits.“

„Ich werde mein Team die Nummer zurückverfolgen lassen.“

„Können sie das?“

„Sie werden es versuchen.“

Ariana runzelte die Stirn.

„Sie klingen besorgt.“

„Das bin ich.“

Diese Antwort erschreckte sie mehr als alles andere, was er gesagt hatte.

Damien war kein Mann, der Angst leicht zugab.

„Wenn Sie besorgt sind“, flüsterte sie, „dann muss ich wissen, wie ernst das wirklich ist.“

„Sie müssen heute Nacht drinnen bleiben.“

„Ich bin bereits drinnen.“

„Halten Sie die Türen abgeschlossen.“

„Sie sind es.“

„Öffnen Sie für niemanden, es sei denn, Marcus bestätigt, wer es ist.“

Ariana warf einen Blick zum Sicherheitsbeamten.

„Noch etwas?“

„Bleiben Sie vom Fenster fern.“

Sie schaute zu den Vorhängen.

„Warum?“

„Ich will nicht, dass Sie ein leichtes Ziel werden.“

Ihr Herz setzte aus.

„Damien…“

„Ich werde so schnell wie möglich da sein.“

Der Anruf endete, bevor sie antworten konnte.

Ariana senkte das Telefon langsam.

Ethan hatte sie während des gesamten Gesprächs beobachtet.

„Was hat er gesagt?“

Sie schaute ihn an.

„Er sagte, wir sind sicher.“

Ethan studierte ihr Gesicht.

„Das glaubst du nicht.“

Ariana antwortete nicht.

Marcus trat zur Tür und überprüfte das Schloss.

„Mr. Blackwood ist unterwegs.“

Ariana runzelte die Stirn.

„Hierher?“

„Ja.“

Sie starrte ihn an.

„Er hat das nicht zu mir gesagt.“

„Er wollte Sie wahrscheinlich nicht ablenken.“

„Natürlich.“

Ihr Sarkasmus war unmissverständlich.

Ethan gab ihr ein kleines Lächeln.

„Weißt du, für jemanden, der angeblich hasst, beschützt zu werden, hast du jetzt ein ganzes Sicherheitsteam.“

Ariana schaute ihn an.

„Das ist nicht lustig.“

„Ich weiß.“

Sein Lächeln verschwand.

„Ich habe nur versucht, dass du dich besser fühlst.“

Ihr Ausdruck wurde weicher.

„Es tut mir leid.“

Ethan nickte.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“

Er ging zu ihr und setzte sich neben sie.

Was auch immer sonst passierte, er konnte sehen, dass sie Angst hatte.

„Du hast uns immer beschützt“, sagte er leise. „Vielleicht ist diesmal jemand anderes erlaubt, dich zu beschützen.“

Ariana schaute ihn an.

Diese Worte blieben bei ihr.

Vielleicht war das, was sie am meisten erschreckte.

Sie hatte jahrelang geglaubt, jede Gefahr kontrollieren zu können, indem sie härter arbeitete, besser plante und ihre Familie nah bei sich hielt.

Jetzt war jemand anderes in die Gleichung getreten.

Jemand, der Dinge wusste, die er nicht wissen sollte.

Jemand, der absichtlich Ethan als Teil der Bedrohung gewählt hatte.

Marcus’ Telefon vibrierte.

Er schaute auf den Bildschirm.

Ariana bemerkte es sofort.

„Was ist?“

Marcus’ Ausdruck veränderte sich.

„Mr. Blackwood nähert sich dem Gebäude.“

Ariana nickte.

„Gut.“

Aber Marcus bewegte sich nicht zur Tür.

Stattdessen schaute er auf den Sicherheitsmonitor neben dem Eingang.

Seine Aufmerksamkeit blieb auf dem Bildschirm.

Ariana trat näher.

„Worauf schauen Sie?“

Marcus hob eine Hand.

„Warten Sie.“

Ethan stand hinter ihr.

Der Monitor zeigte den Flur vor ihrer Wohnung.

Er war leer.

Ariana runzelte die Stirn.

„Da ist niemand.“

„Genau.“

„Was ist dann falsch?“

Marcus beugte sich näher an den Bildschirm.

„Die Kamera funktionierte vor dreißig Sekunden.“

Arianas Magen zog sich zusammen.

„Was meinen Sie?“

„Das Bild ist gerade eingefroren.“

Die Wohnung wurde vollkommen still.

Marcus griff sofort nach seinem Funkgerät.

„Zentrale, antworten.“

Nichts.

Er versuchte es erneut.

„Zentrale, hier ist Marcus. Bestätigen Sie den Kamerastatus.“

Rauschen antwortete ihm.

Ethan trat näher zu Ariana.

„Was passiert?“

Marcus schaute sie an.

„Bleiben Sie von der Tür fern.“

Arianas Puls beschleunigte sich.

Dann kam ein Geräusch aus dem Flur.

Ein leises metallisches Klicken.

Jemand hatte den Griff von der anderen Seite berührt.

Ethan trat instinktiv zurück.

Marcus trat zwischen sie und den Eingang.

Arianas Telefon vibrierte plötzlich.

Sie schaute hinunter.

Eine weitere Nachricht war angekommen.

Diesmal gab es keinen Text.

Nur ein Foto.

Ihr Blut gefror.

Das Bild zeigte den Flur vor ihrer Wohnung.

Es war nur Momente zuvor aufgenommen worden.

Am unteren Rand des Fotos stand ein einzelner Satz.

Sie hätten auf Damien hören sollen.

Arianas Atmung stoppte.

Bevor sie es Marcus zeigen konnte, erschien eine weitere Benachrichtigung.

Weil er jetzt nicht der Einzige ist, der durch Ihre Tür kommt.

Ariana las den Satz zweimal und hoffte, dass die Worte sich irgendwie ändern würden, wenn sie lange genug hinschaute. Sie taten es nicht. Die Nachricht blieb auf dem Bildschirm, kalt und absichtlich, als wüsste derjenige, der sie geschickt hatte, genau, wie viel Angst diese wenigen Worte erzeugen konnten.

Sie hob langsam den Blick zu Marcus.

„Jemand ist draußen.“

Marcus antwortete nicht sofort. Seine Aufmerksamkeit blieb auf dem Sicherheitsmonitor, während eine Hand in der Nähe des Funkgeräts an seinem Gürtel ruhte.

„Bleiben Sie hinter mir“, sagte er.

Ariana schluckte.

„Wer ist es?“

„Ich weiß es nicht.“

„Wie können Sie dann sicher sein, dass es jemand ist?“

Ein schwaches Geräusch kam aus dem Flur, bevor er antworten konnte.

Ariana hörte Schritte.

Sie waren langsam und gemessen und bewegten sich durch den Korridor vor der Wohnung.

Ethan trat näher zu ihr.

„Marcus…“

„Ich habe sie gehört.“

Die Schritte stoppten direkt vor ihrer Tür.

Mehrere Sekunden lang bewegte sich niemand.

Dann kamen drei absichtliche Klopfen.

Nicht das ungeduldige Pochen von früher.

Diese waren kontrolliert, fast höflich, was sie irgendwie noch erschreckender machte.

Arianas Telefon vibrierte erneut.

Sie schaute hinunter.

Eine weitere Nachricht erschien.

Lassen Sie ihn die Tür nicht öffnen.

Ihre Augen weiteten sich.

Marcus bemerkte ihren Ausdruck.

„Was haben sie gesagt?“

Ariana zeigte ihm den Bildschirm.

Sein Kiefer spannte sich an.

„Niemand berührt diese Tür.“

Ethan schaute von Marcus zu Ariana.

„Wissen Sie, wer es ist?“

„Nein“, antwortete Ariana.

Das Klopfen kam erneut.

Diesmal folgte eine Männerstimme.

„Ariana?“

Ihr Blut gefror.

Ethan starrte sie an.

„Kennst du diese Stimme?“

Ariana schüttelte langsam den Kopf.

„Nein.“

Der Mann draußen sprach erneut.

„Es ist Damien.“

Marcus bewegte sich sofort näher zur Tür.

Arianas Herz begann zu rasen.

„Damien?“

Sie machte einen Schritt vor, aber Marcus stoppte sie mit einem Arm.

„Warten Sie.“

„Aber er hat gesagt, er kommt.“

„Ich weiß.“

„Warum halten Sie mich dann auf?“

„Weil ich ihn zuerst verifizieren muss.“

Marcus holte sein Telefon heraus und rief Damien an.

Die Leitung klingelte.

Einmal.

Zweimal.

Dreimal.

Keine Antwort.

Ariana starrte auf die Tür.

Der Mann draußen sprach erneut.

„Ariana, öffnen Sie die Tür.“

Etwas an seiner Stimme fühlte sich falsch an.

Es klang wie Damien.

Aber nicht ganz.

Der Rhythmus war anders.

Das Selbstvertrauen fehlte.

Ariana erinnerte sich plötzlich an Damiens Warnung.

Öffnen Sie diese Tür nicht.

Sie schaute zu Marcus.

„Das ist nicht er.“

Marcus warf ihr einen scharfen Blick zu.

„Woher wissen Sie das?“

„Weil Damien mich nicht bitten würde, die Tür zu öffnen.“

Marcus’ Ausdruck veränderte sich.

Ariana fuhr leise fort.

„Er hat mir gesagt, sie nicht zu öffnen.“

Der Mann draußen wurde still.

Zum ersten Mal fühlte sich die Wohnung vollkommen still an.

Dann bewegte sich der Griff.

Marcus trat direkt vor den Eingang.

„Wer auch immer Sie sind, treten Sie von der Tür zurück.“

Keine Antwort kam.

Stattdessen hörten sie Schritte, die sich entfernten.

Marcus wartete mehrere Sekunden, bevor er den Monitor erneut überprüfte.

Der Flur war leer.

Er schaute zu Ariana.

„Niemand verlässt diesen Raum.“

Ariana nickte.

Ethan starrte immer noch auf die Tür.

„Wie hat er ihren Namen gewusst?“

Weder Marcus noch Ariana antworteten.

Diese Frage wurde erschreckender als die Schritte selbst.

Marcus bewegte sich zum Fenster und zog vorsichtig einen Vorhang zur Seite.

Er schaute auf die Straße hinunter, bevor er ihn sofort wieder fallen ließ.

Ariana bemerkte es.

„Was haben Sie gesehen?“

„Nichts.“

„Sie lügen.“

Er schaute sie an.

„Es stehen zwei Fahrzeuge auf der gegenüberliegenden Straßenseite, die nicht da waren, als ich ankam.“

Arianas Magen zog sich zusammen.

„Wie viele Leute?“

„Ich konnte nicht hineinschauen.“

Ethan bewegte sich zum Fenster.

Marcus stoppte ihn.

„Nicht.“

Ethan erstarrte.

„Warum?“

„Weil, wenn jemand dieses Gebäude beobachtet, wir nicht wollen, dass sie wissen, wo Sie sind.“

Ariana schaute zu Marcus.

„Wie lange wissen Sie schon, dass das passiert?“

„Ich habe vermutet, dass etwas nicht stimmt, bevor ich ankam.“

„Und Sie haben es mir trotzdem nicht gesagt?“

„Ich habe auf Bestätigung gewartet.“

„Nun, jetzt haben Sie sie.“

Marcus’ Telefon klingelte.

Er schaute auf den Bildschirm.

„Mr. Blackwood.“

Er nahm sofort ab.

„Sir.“

Damiens Stimme kam durch den Lautsprecher.

„Ist Ariana bei Ihnen?“

„Ja.“

„Ist jeder drinnen?“

„Ja.“

„Halten Sie die Türen abgeschlossen. Ich bin fast da.“

Ariana trat näher.

„Damien.“

Es gab eine kurze Stille.

„Ich habe Sie gehört.“

„Jemand ist an die Tür gekommen und hat vorgegeben, Sie zu sein.“

„Ich weiß.“

Ihre Augen verengten sich.

„Woher?“

„Ich habe ihn gesehen.“

Ariana schaute zu Marcus.

„Was meinen Sie mit, Sie haben ihn gesehen?“

„Ich habe Leute, die das Gebäude überwachen.“

„Warum haben Sie ihn dann nicht gestoppt?“

„Wir versuchen, alle Beteiligten zu identifizieren, bevor wir etwas unternehmen.“

Arianas Frustration brach heraus.

„Sie sagen ständig so etwas, als ob ich das akzeptieren sollte. Jemand ist zu meinem Zuhause gekommen und hat vorgegeben, Sie zu sein, jemand weiß von meinem Vertrag, und jemand bedroht Ethan. Ich habe ein Recht zu wissen, was passiert.“

„Ich stimme zu.“

„Dann sagen Sie es mir.“

Damiens Stimme wurde leiser.

„Ich denke, das hängt mit meiner Familie zusammen.“

Ariana wurde still.

„Ihrer Familie?“

„Ja.“

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass jemand diese Ehe stoppen will, bevor sie öffentlich wird.“

Ariana schaute auf den Vertrag, der auf dem Tisch lag.

„Warum?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Sie verbergen etwas.“

„Ich versuche, Sie am Leben zu halten.“

Ihr Atem stockte.

Einen Moment lang sprach keiner.

Damien fuhr fort.

„Ich hätte Ihnen mehr sagen sollen, bevor Sie dem Vertrag zustimmten.“

Arianas Stimme wurde weicher.

„Was verschweigen Sie mir?“

Eine weitere Stille.

Dann sagte Damien etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Die Person, die Sie bedroht, hat möglicherweise meinen Vater gekannt.“

Ariana starrte auf das Telefon.

„Ihren Vater?“

„Er ist vor zwölf Jahren gestorben.“

„Und Sie denken, jemand, der mit ihm in Verbindung steht, steckt dahinter?“

„Ich denke, es ist möglich.“

„Warum sollten sie sich um mich kümmern?“

Damiens Antwort kam leise.

„Weil Sie jetzt etwas tragen, das sie wollen.“

Ariana schaute in der Wohnung umher.

„Was?“

„Den Vertrag.“

Sie warf einen Blick auf die Mappe.

„Es ist nur ein Stück Papier.“

„Nicht für sie.“

Bevor sie eine weitere Frage stellen konnte, kam ein lautes Krachen von irgendwo unten.

Ethan zuckte zusammen.

Marcus bewegte sich sofort zur Tür.

„Was war das?“

Damiens Stimme wurde dringend.

„Marcus, bringen Sie Ariana und Ethan vom Eingang weg.“

Marcus zögerte nicht.

„Bewegen Sie sich.“

Ariana packte Ethans Arm.

„Wohin gehen wir?“

„Schlafzimmer.“

Sie eilten den Flur hinunter, als ein weiteres Geräusch durch das Gebäude hallte.

Diesmal klang es, als würde eine Tür aufgebrochen.

Arianas Herz hämmerte gegen ihre Brust.

„Damien, was passiert?“

„Bleiben Sie vom Fenster fern.“

„Sie erschrecken mich.“

„Ich weiß.“

„Dann sagen Sie mir, was ich tun soll.“

„Vertrauen Sie Marcus.“

Der Anruf wurde plötzlich still.

Ariana starrte auf ihr Telefon.

„Damien?“

Nichts.

Sie versuchte zurückzurufen.

Der Anruf scheiterte.

Marcus schaute auf sein eigenes Telefon.

„Kein Signal.“

Ariana spürte, wie die Angst zurückkehrte.

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass jemand die Kommunikation gestört haben könnte.“

Ethan starrte ihn an.

„Können sie das wirklich?“

Marcus antwortete nicht.

Ariana verstand aus seiner Stille.

Sie erreichten das Schlafzimmer.

Marcus schloss die Tür hinter ihnen, schloss sie aber nicht ab.

Er schaute im Raum umher.

„Gibt es einen anderen Ausgang?“

Ariana schüttelte den Kopf.

„Nein.“

Marcus überprüfte die Fenster.

„Dann bleiben wir hier, bis ich weiß, dass der Flur klar ist.“

Ariana hielt ihr Telefon fest.

„Damien ist immer noch irgendwo draußen.“

„Ich weiß.“

„Was, wenn ihm etwas passiert ist?“

Marcus schaute sie an.

„Mr. Blackwood hat Leute bei sich.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

„Nein, das tut es nicht.“

Die Ehrlichkeit in seiner Stimme erschreckte sie mehr als Beruhigung es getan hätte.

Ein paar Minuten vergingen.

Dann hörte Ariana erneut Schritte.

Diesmal kamen sie die Treppe herauf.

Langsam.

Etage für Etage.

Marcus legte einen Finger an die Lippen.

Ariana und Ethan blieben still.

Die Schritte stoppten vor ihrer Wohnung.

Arianas Telefon vibrierte.

Sie schaute hinunter.

Eine neue Nachricht erschien.

Sie haben eine Minute, um uns den Vertrag zu geben.

Ihre Augen weiteten sich.

Marcus sah die Nachricht.

„Haben Sie ihn?“

„Ja.“

„Wo?“

„In meiner Tasche.“

„Geben Sie ihn mir.“

Ariana zögerte.

„Warum?“

„Weil sie ihn, wenn sie reinkommen, nicht von Ihnen nehmen können.“

Sie nahm die Mappe heraus und reichte sie ihm.

Marcus steckte sie in seine Jacke.

Ariana starrte ihn an.

„Was ist Ihr Plan?“

„Sie am Leben zu halten.“

Der Türgriff bewegte sich erneut.

Diesmal war die Bewegung stärker.

Ethan trat näher zu Ariana.

Sie griff nach seiner Hand.

„Es wird uns gut gehen.“

Er schaute sie an.

„Du klingst nicht, als würdest du das glauben.“

Ariana zwang sich, seinen Blick zu treffen.

„Ich muss.“

Ein plötzliches Pochen erschütterte die Schlafzimmertür.

Ethan zuckte zusammen.

Marcus bewegte sich sofort in Position.

„Bleiben Sie hinter mir.“

Das Pochen kam erneut.

Dann Stille.

Marcus wartete.

Nichts.

Er näherte sich langsam der Schlafzimmertür und legte die Hand auf den Griff.

Ariana flüsterte seinen Namen.

„Marcus.“

Er schaute zurück.

„Nicht.“

Er nickte.

Bevor er sich entfernen konnte, klingelte sein Telefon.

Der Bildschirm zeigte Damiens Namen.

Marcus nahm ab.

„Sir?“

Damiens Stimme war angespannt.

„Marcus, hören Sie genau zu.“

„Ich höre.“

„Lassen Sie Ariana diese Wohnung nicht verlassen.“

Marcus warf einen Blick zu Ariana.

„Warum?“

„Weil ich mich geirrt habe.“

Arianas Herz sank.

Damien fuhr fort.

„Die Person, die wir suchen, ist nicht außerhalb des Gebäudes.“

Marcus’ Ausdruck veränderte sich.

„Wo sind sie dann?“

Eine lange Pause folgte.

Als Damien schließlich antwortete, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Sie sind bereits drinnen.“

Ariana spürte, wie sich jeder Muskel in ihrem Körper anspannte.

Marcus drehte sich langsam zum Schlafzimmer.

Dann gingen die Lichter aus.

Und aus der Dunkelheit hinter ihnen kam das Geräusch von jemandem, der atmete.

Das Geräusch des Atmens kam erneut von irgendwo hinter ihnen.

Arianas Finger umklammerten Ethans Hand fester, während sie in der Dunkelheit erstarrt stand. Sie konnte ihren Bruder neben sich atmen hören, schnell und ungleichmäßig, während Marcus vollkommen still in der Nähe der Schlafzimmertür blieb und auf die geringste Bewegung lauschte.

Niemand sagte ein Wort. Sie standen still und lauschten sorgfältig der Stille um sie herum. Dann kam ein schwaches Kratzgeräusch von irgendwo im Raum.

Marcus griff sofort unter seine Jacke nach seiner Taschenlampe und schaltete sie ein. Er bewegte den Strahl langsam über das Schlafzimmer und überprüfte das Bett, den Kleiderschrank, die Vorhänge und den Stuhl neben dem Fenster.

Alles schien an seinem Platz zu sein, aber das seltsame Geräusch war definitiv aus dem Inneren des Raumes gekommen.

Ariana ließ den Atem aus, den sie angehalten hatte.

„Haben Sie jemanden gesehen?“

Marcus antwortete nicht.

Er bewegte das Licht zur Ecke des Raumes.

Immer noch nichts.

Dann stoppte der Strahl an der Schlafzimmertür.

Sie war offen.

Ariana starrte sie an.

Sie war sich sicher, dass Marcus sie geschlossen hatte.

„Marcus…“

„Ich weiß.“

Er bewegte sich langsam zur Tür und hielt seinen Körper zwischen Ariana und dem Flur.

Ethan flüsterte: „Jemand könnte reingekommen sein.“

Marcus nickte.

„Bleiben Sie hier.“

Ariana schüttelte sofort den Kopf.

„Nein.“

Er schaute zurück zu ihr.

„Ich lasse Ethan nicht allein.“

Marcus musterte sie einen Moment, bevor er widerwillig nickte.

„Dann bleiben Sie nah bei mir.“

Sie traten in den Flur.

Die Wohnung war dunkel, außer dem schwachen Licht von Marcus’ Taschenlampe. Die Stille, die sich über die Räume gelegt hatte, fühlte sich unnatürlich an. Ariana konnte den Kühlschrank in der Küche summen und das schwache Ticken der Uhr an der Wand hören, aber es gab kein Zeichen von demjenigen, der hinter ihnen geatmet hatte.

Marcus überprüfte zuerst das Wohnzimmer.

Leer.

Er bewegte sich zur Küche.

Ariana blieb hinter ihm mit Ethan.

Dann bemerkte sie etwas.

Die Wohnungstür war immer noch abgeschlossen.

„Marcus.“

Er drehte sich um.

Sie deutete zum Eingang.

„Wenn jemand reingekommen ist, wie ist er durch diese Tür gekommen?“

Marcus ging hinüber und inspizierte das Schloss.

„Es wurde nicht aufgebrochen.“

„Dann wie…“

Er stoppte.

Seine Taschenlampe bewegte sich zum Boden.

Ariana folgte dem Strahl.

Es gab eine dünne Linie Schmutz in der Nähe des Eingangs, als hätte jemand kürzlich die Wohnung mit nassen Schuhen betreten.

Ethan schaute hinunter.

„Die waren vorher nicht da.“

„Nein“, sagte Marcus.

Arianas Magen zog sich zusammen.

„Dann war jemand drinnen, bevor die Lichter ausgingen.“

Marcus schaute zum Flur.

„Oder sie sind nie gegangen.“

Ariana spürte einen Schauer.

Sie schaute zur Treppe, die zu den Schlafzimmern führte.

„Überprüfen Sie die anderen Räume.“

Marcus nickte, und die beiden bewegten sich zusammen durch die Wohnung. Sie durchsuchten das erste Schlafzimmer und fanden es leer, dann überprüften sie das Badezimmer und den kleinen Abstellraum, aber es gab nirgendwo etwas Ungewöhnliches. Als sie Arianas Zimmer erreichten, stoppte Marcus plötzlich.

Die Tür war leicht geöffnet.

Ariana starrte sie an.

Sie erinnerte sich, sie geschlossen zu haben, bevor sie früher an diesem Abend ins Wohnzimmer ging.

„Die war nicht offen.“

Marcus schaute sie an.

„Bleiben Sie hinter mir.“

Er stieß die Tür auf.

Marcus bewegte die Taschenlampe langsam über den Raum und überprüfte jede Ecke sorgfältig. Zuerst sah alles genau so aus, wie Ariana es hinterlassen hatte. Das Bett war immer noch ordentlich gemacht, die Kleiderschranktüren waren geschlossen, und ihr Schreibtisch blieb unter dem Fenster mit ein paar Papieren darauf. Nichts schien fehl am Platz, doch Marcus senkte die Taschenlampe nicht. Etwas an der offenen Tür sagte ihm, dass sie etwas genauer hinschauen mussten.

Dann bemerkte Ariana etwas auf dem Boden.

Ein Stück Papier.

Marcus hockte sich hin und hob es auf.

Sein Ausdruck veränderte sich.

„Was ist das?“

Er reichte es Ariana.

Ihre Augen weiteten sich.

Es war ein Foto.

Sie erkannte das Bild sofort.

Es zeigte sie, wie sie früher an diesem Morgen vor der Blackwood Group stand.

Jemand hatte das Bild von der gegenüberliegenden Straßenseite aufgenommen.

Auf der Rückseite hatte jemand einen einzelnen Satz geschrieben.

Sie hätten Nein sagen sollen.

Arianas Hände begannen zu zittern.

Ethan schaute über ihre Schulter.

„Wer hat das gemacht?“

„Ich weiß es nicht.“

Marcus nahm ihr das Foto ab.

„Berühren Sie nichts anderes.“

Ariana schaute in ihrem Zimmer umher.

„Jemand war hier.“

Marcus nickte.

„Und sie haben nicht nach Geld gesucht.“

Seine Worte machten sie unruhig.

„Wonach haben sie gesucht?“

Marcus schaute zu ihrem Schreibtisch.

Die Schublade war leicht geöffnet.

Ariana ging darauf zu, bevor er sie aufhalten konnte.

„Warten Sie.“

Sie erstarrte.

Marcus öffnete die Schublade selbst.

Darin lagen alte Dokumente, Quittungen, Fotos und mehrere persönliche Gegenstände, die Ariana jahrelang aufbewahrt hatte.

Nichts schien zu fehlen.

Dann bemerkte Marcus den leeren Raum unter den Dokumenten.

Er schaute zu Ariana.

„Haben Sie hier etwas Wichtiges aufbewahrt?“

Ariana runzelte die Stirn.

„Nein.“

Sie dachte einen Moment nach.

„Nicht mehr.“

„Was bedeutet das?“

Sie schaute auf den Schreibtisch.

„Es gab früher einen alten Umschlag.“

„Was war drin?“

„Die Dokumente meines Vaters.“

Marcus’ Ausdruck schärfte sich.

„Wo ist er jetzt?“

„Ich weiß es nicht.“

Ariana durchsuchte ihre Erinnerung.

„Ich habe ihn seit Jahren nicht gesehen.“

„War er hier?“

„Ja.“

Sie schaute ihn an.

„Er enthielt einige seiner alten Geschäftspapiere. Ich habe nie verstanden, warum er sie behalten hat.“

Marcus wurde still.

Ethan bemerkte es.

„Was?“

Marcus faltete das Foto.

„Nichts.“

Ariana erkannte sofort die Ausweichhaltung.

„Nein. Sie wissen etwas.“

„Ich weiß nicht genug, um etwas zu sagen.“

„Dann sagen Sie mir, was Sie vermuten.“

Marcus zögerte.

„Der Name Ihres Vaters könnte etwas damit zu tun haben, warum Sie zum Ziel geworden sind.“

Ariana starrte ihn an.

„Mein Vater ist vor Jahren gestorben.“

„Ich weiß.“

„Warum sollte sich dann jemand um etwas kümmern, das so lange her ist?“

Marcus schaute zum dunklen Flur.

„Weil alte Geheimnisse manchmal länger überleben als die Menschen, die sie geschaffen haben.“

Ariana spürte, wie sich ein Knoten in ihrem Magen bildete.

Bevor sie eine weitere Frage stellen konnte, gingen die Lichter plötzlich wieder an.

Alle blinzelten gegen die plötzliche Helligkeit.

Marcus schaute sofort zum Wohnzimmer.

Die Wohnung sah genau so aus wie zuvor.

Aber etwas hatte sich verändert.

Ariana konnte es spüren.

Dann bemerkte Ethan es.

„Wo ist deine Tasche?“

Ariana schaute zum Sofa.

Ihre Handtasche war weg.

Sie eilte ins Wohnzimmer.

Der Vertrag war nicht mehr darin.

Marcus folgte ihr.

Er holte sofort sein Telefon heraus.

„Jemand hat ihn genommen.“

Ariana starrte auf das leere Sofa.

„Sie waren in der Wohnung.“

Marcus nickte.

„Und sie haben den Vertrag genommen, ohne etwas anderes zu nehmen.“

Ethan sah ängstlich aus.

„Was machen wir jetzt?“

Arianas Telefon klingelte.

Sie starrte auf den Bildschirm.

Unbekannte Nummer.

Marcus schüttelte den Kopf.

„Nehmen Sie nicht ab.“

Aber Ariana tat es.

Sie hob das Telefon an ihr Ohr.

„Hallo?“

Mehrere Sekunden lang war nur Stille.

Dann sprach eine Männerstimme.

„Sie hätten zuhören sollen.“

Arianas Blut gefror.

„Wer sind Sie?“

„Sie haben etwas unterschrieben, das Sie nie sehen sollten.“

„Wovon reden Sie?“

„Sie denken, Damien hat Ihnen eine Ehe angeboten, weil er eine Frau braucht.“

Arianas Augen verengten sich.

„Was meinen Sie?“

Der Anrufer lachte leise.

„Fragen Sie ihn, warum Ihr Vater verschwunden ist, bevor er starb.“

Ariana hörte auf zu atmen.

„Mein Vater ist nicht verschwunden.“

„Sie glauben das, weil Ihnen das gesagt wurde.“

Ihre Hand begann zu zittern.

„Wer sind Sie?“

Die Leitung wurde still.

„Warten Sie!“

Der Anruf endete.

Ariana starrte auf das Telefon.

Ethan trat zu ihr.

„Was haben sie gesagt?“

Sie konnte nicht antworten.

Marcus beobachtete sie aufmerksam.

„Was haben Sie gehört?“

Ariana schaute schließlich auf.

„Sie haben meinen Vater erwähnt.“

Marcus’ Ausdruck verhärtete sich.

„Was genau haben sie gesagt?“

Sie wiederholte die Worte.

Marcus schaute zum Fenster.

„Wir müssen gehen.“

„Wohin?“

„Irgendwo sicher.“

Ariana schüttelte den Kopf.

„Ich gehe nicht, ohne zu wissen, was passiert.“

„Sie haben keine Wahl mehr.“

Sie starrte ihn an.

„Was bedeutet das?“

Marcus senkte die Stimme.

„Es bedeutet, dass derjenige, der dahintersteckt, aufgehört hat, zu versuchen, Sie von Damien wegzuschrecken.“

Ariana wartete.

„Sie versuchen sicherzustellen, dass Sie nie seine Frau werden.“

Bevor sie antworten konnte, erschienen Scheinwerfer durch das Fenster.

Ein schwarzes Fahrzeug hielt draußen an.

Marcus bewegte sich sofort zu den Vorhängen.

Er schaute durch einen kleinen Spalt.

„Es ist Damien.“

Erleichterung huschte über Arianas Gesicht.

Dann klingelte Marcus’ Telefon.

Er nahm ab.

Sein Ausdruck veränderte sich fast sofort.

„Was?“

Ariana beobachtete ihn aufmerksam.

„Was ist passiert?“

Marcus beendete den Anruf.

Er schaute sie an.

„Das war nicht Damien.“

Arianas Erleichterung verschwand.

„Wer ist dann draußen?“

Marcus drehte sich langsam zum Fenster.

„Jemand, der sein Auto benutzt.“

Arianas Magen zog sich zusammen, während sie durch das Fenster starrte. Das Fahrzeug sah unverkennbar vertraut aus, von seiner dunklen Karosserie und dem getönten Glas bis zum Nummernschild, das sie unzählige Male gesehen hatte. Wer auch immer darin saß, wollte, dass sie glaubten, Damien sei angekommen, und die Tatsache, dass sie sein Auto so überzeugend kopiert hatten, bedeutete, dass das sorgfältig geplant worden war.

Dann gingen die Scheinwerfer aus.

Die Wohnung wurde erneut still.

Ariana schaute zu Marcus.

„Was machen wir?“

Er griff nach seiner Waffe und trat zur Tür.

„Wir warten.“

Ariana schluckte.

„Auf Damien?“

Marcus schüttelte den Kopf.

„Nein.“

Er schaute zum Eingang.

„Wir warten auf denjenigen, der vorgibt, er zu sein.“

Arianas Telefon vibrierte erneut.

Sie schaute hinunter.

Eine neue Nachricht erschien.

Ihr Vater hat etwas für Sie hinterlassen.

Ihre Augen weiteten sich.

Bevor sie weiterlesen konnte, kam eine weitere Nachricht.

Und Damien weiß, wo es ist.

Ariana hob langsam die Augen zu Marcus.

Zum ersten Mal, seit der Albtraum begonnen hatte, verstand sie, dass der Vertrag nicht das wirkliche Geheimnis war.

Jemand hatte jahrelang darauf gewartet, dass sie etwas über die Vergangenheit ihres Vaters entdeckte.

Und jetzt hatten sie endlich einen Weg gefunden, ihre Ehe mit Damien zu nutzen, um dieses Geheimnis wieder ans Licht zu bringen.