Kapitel Sechs

Die schwerste Entscheidung

Ariana stand wie erstarrt vor der Tür, während das Klopfen andauerte.

Es war nicht laut, aber es lag etwas Festes und Absichtliches darin, als hätte derjenige, der auf der anderen Seite stand, nicht die Absicht zu gehen, bis jemand öffnete.

Ethan kam aus seinem Zimmer und rieb sich die Augen.

„Ari, erwartest du jemanden?“

Ariana schüttelte langsam den Kopf.

„Nein.“

Ein weiteres Klopfen ertönte.

Ethan runzelte die Stirn und ging auf die Tür zu.

„Ich mache auf.“

„Nein.“

Das Wort kam zu schnell, schärfer, als sie es beabsichtigt hatte.

„Ich mache auf.“

Sie ging zur Tür, zwang sich zu ruhigen Schritten, obwohl ihr Herz mit jedem Schritt stärker hämmerte. Als sie sie erreichte, schien der Klang ihres Herzschlags lauter als alles andere in der Wohnung.

Sie holte langsam Luft, schloss auf und zog die Tür auf.

Zwei Männer standen im Flur.

Beide trugen dunkle Anzüge, und Ariana erkannte keinen von ihnen. Der ältere Mann trug eine Aktentasche, während der jüngere einen dicken braunen Umschlag in der Hand hielt.

„Miss Ariana Hayes?“, fragte der ältere Mann.

„Ja.“

„Mein Name ist Mr. Collins.“

Er griff in seine Aktentasche, holte einen Ausweis heraus und hielt ihn ihr hin.

„Wir sind von Harrison Financial Recovery Services.“

In dem Moment, als Ariana den Firmennamen hörte, zog sich ihr Magen zusammen.

Inkassounternehmen.

Ihre Finger umklammerten den Rand der Tür.

„Ich habe bereits mit Ihrem Büro gesprochen“, sagte sie leise.

„Ich weiß.“

Seine ruhige Antwort machte die Situation irgendwie noch schlimmer.

„Wir sind heute Abend nicht hier, um über Ihren Zahlungsplan zu sprechen.“

Der jüngere Mann trat vor und reichte ihr den braunen Umschlag.

„Das ist eine rechtliche Mitteilung bezüglich der Schulden, die an dieser Immobilie hängen.“

Ariana nahm ihn mit zitternden Händen entgegen.

Sie brauchte ihn nicht zu öffnen. Sie wusste bereits, was darin stand.

Mr. Collins fuhr fort.

„Die Frist für die Rückzahlung ist abgelaufen. Wenn der ausstehende Betrag nicht innerhalb von sieben Tagen bezahlt wird, werden wir Verfahren einleiten, um den Besitz der Immobilie zu übernehmen.“

Die Worte lasteten schwer.

Sieben Tage.

Das war alles, was sie hatte.

Ariana starrte auf den Umschlag und konnte nicht antworten.

Ethan war näher gekommen.

„Was geht hier vor?“

Ariana zwang sich zu einem Lächeln.

„Es ist nichts.“

„Wenn es nichts ist, warum sind sie dann hier?“

Der jüngere Mann schaute zu Mr. Collins, bevor er sprach.

„Wir entschuldigen uns, dass wir so spät kommen. Wir wurden angewiesen, die Mitteilung persönlich zuzustellen. Wir hoffen aufrichtig, dass die Angelegenheit geklärt werden kann, bevor weitere Maßnahmen notwendig werden.“

In seiner Stimme lag keine Grausamkeit, nur Professionalität, und irgendwie machte das es noch schwerer zu hören.

„Ich verstehe“, flüsterte Ariana.

Mr. Collins nickte leicht.

„Guten Abend, Miss Hayes.“

Die beiden Männer gingen den Flur hinunter.

Ariana blieb in der Tür stehen, bis sie um die Ecke verschwanden. Erst dann schloss sie sie.

Die Wohnung wurde still.

Ethans Blick blieb auf dem Umschlag in ihren Händen.

„Worum ging es da?“

Ariana antwortete nicht.

Ihr Blick blieb auf den Worten haften, die auf der Vorderseite gedruckt waren.

LETZTE MAHNUNG.

Sie blinzelte schnell und kämpfte gegen die Tränen an, die sich in ihren Augen sammelten.

Ethan nahm ihr sanft den Umschlag ab.

„Ari—“

Bevor sie ihn aufhalten konnte, öffnete er ihn.

Seine Augen bewegten sich über die Seite, und die Farbe wich langsam aus seinem Gesicht.

„Sie nehmen uns die Wohnung?“

Ariana schloss für einen Moment die Augen, bevor sie leicht nickte.

„Wenn wir nicht innerhalb von sieben Tagen alles bezahlen, nehmen sie sie.“

Ihre Stimme brach, bevor sie fertig sprechen konnte.

Ethan senkte das Papier.

„Du hast mir nie gesagt, dass es so schlimm ist.“

„Ich wollte nicht, dass du dir Sorgen machst.“

„Wie könnte ich mir keine Sorgen machen?“

Ariana sank auf das alte Sofa.

„Ich dachte, ich könnte es regeln, bevor es so weit kommt.“

„Du hast das die ganze Zeit allein getragen.“

„Ich habe versucht, dich zu schützen.“

Ethan schüttelte den Kopf.

„Du hast so viel Zeit damit verbracht, mich zu schützen, dass du vergessen hast, dass auch du dich an jemanden anlehnen kannst.“

Seine Worte trafen sie tiefer, als sie erwartet hatte.

Jahrelang hatte Ariana geglaubt, stark zu sein bedeute, jede Last ohne Klage zu tragen. Jetzt begann diese Stärke zu bröckeln.

Sie senkte den Blick.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Es war das erste Mal, dass sie diese Worte laut ausgesprochen hatte.

Ethan setzte sich neben sie.

Mehrere Momente lang sprach keiner von ihnen. Die Stille zwischen ihnen war erfüllt von Angst, Unsicherheit und dem Gewicht eines Problems, das keiner von beiden zu lösen wusste.

Schließlich sprach Ethan.

„Wir finden eine Lösung.“

Ariana wollte ihm glauben.

Sie wollte es wirklich.

Aber in ihrer Schublade im Schlafzimmer lag etwas Verborgenes.

Eine schwarze Mappe mit einem Vertrag, der all ihre Probleme lösen konnte.

Und zum ersten Mal fürchtete Ariana nicht den Vertrag selbst.

Sie fürchtete, wie sehr sie Ja sagen wollte.

Vor ein paar Tagen war sie aus Damien Blackwoods Büro gegangen und war überzeugt gewesen, dass nichts sie dazu bringen könnte, eine Vertragsheirat anzunehmen. Sie hatte sich geschworen, dass kein Geld der Welt sie dazu bringen würde, einen Mann zu heiraten, den sie kaum kannte.

Jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher.

Ethan durchbrach die Stille.

„Sag mir die Wahrheit, Ari.“

Ariana hob langsam den Kopf.

„Die ganze Wahrheit.“

Seine Stimme war nicht wütend. Sie war voller Sorge.

„Wie viel schulden wir?“

Ariana schaute weg.

„Ich will nicht, dass du darüber nachdenkst.“

„Ich denke bereits darüber nach.“

Sie blieb still.

Ethan lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie.

„Ich habe ein Recht, es zu wissen.“

„Du hast ein Recht, dich auf dein Studium zu konzentrieren.“

„Das kann ich nicht, wenn wir gleich unser Zuhause verlieren.“

Seine Worte ließen keinen Raum für eine weitere Ausrede.

Ariana holte Luft.

„Als Dad starb, gab es Kredite, von denen ich nichts wusste. Nach dem Unfall stiegen die Zinsen immer weiter. Jedes Mal, wenn ich es schaffte, einen Teil zu bezahlen, kam eine weitere Rechnung. Dann kamen die Krankenhauskosten, die Beerdigungskosten und alles andere.“

Sie schluckte.

„Ich habe jeden Monat bezahlt, was ich konnte. Es war nie genug.“

Ethan senkte den Blick.

„Also hast du das jahrelang allein bekämpft.“

Ariana nickte.

„Ich dachte, ich könnte es schaffen.“

„Und jetzt?“

Sie gab ihm ein bitteres Lächeln.

„Jetzt weiß ich es nicht mehr.“

Ethan stand auf.

Ohne ein weiteres Wort verschwand er in seinem Schlafzimmer.

Ariana runzelte die Stirn.

„Ethan?“

„Ich bin gleich zurück.“

Ein paar Momente später kam er mit einer kleinen Metallkiste zurück, die voller Kratzer war. Er stellte sie auf den Couchtisch und öffnete sie.

Darin lagen ordentlich gefaltete Bündel Bargeld.

Ariana starrte sie an.

„Was ist das?“

„Meine Ersparnisse.“

Sie schüttelte sofort den Kopf.

„Nein.“

Ethan schob die Kiste zu ihr.

„Ich habe drei Jahre gespart.“

„Du brauchst das Geld.“

„Ich weiß.“

„Es war für deine Studiengebühren.“

„Ich weiß.“

Ariana schob die Kiste zurück.

„Ich nehme es nicht.“

Ethan seufzte.

„Du hast noch nicht einmal gefragt, wie viel drin ist.“

„Es spielt keine Rolle.“

„Für mich spielt es eine Rolle.“

„Es wird dieses Problem nicht lösen.“

„Vielleicht nicht. Aber es könnte uns ein wenig mehr Zeit verschaffen.“

Tränen sammelten sich in Arianas Augen.

„Du hast hart dafür gearbeitet.“

„Du auch.“

„Du hast Mahlzeiten ausgelassen wegen uns.“

„Und du trägst seit Jahren dieselben Kleidungsstücke.“

„Ethan…“

„Du denkst, ich habe das nie bemerkt?“

Seine Stimme brach.

„Ich habe alles bemerkt.“

Ariana fand keine Antwort.

Sie hatte jahrelang ihre Kämpfe verborgen, weil sie glaubte, ihren Bruder zu schützen. Sie hatte nicht realisiert, dass er sie die ganze Zeit still beobachtet hatte.

„Du hast Moms Halskette verkauft.“

Arianas Herz setzte aus.

„Ethan…“

„Ich habe sie zu Weihnachten gesucht.“

Seine Stimme wurde sanfter.

Ariana erinnerte sich an den Juwelierladen, in dem sie die Halskette abgegeben hatte, die ihre Mutter jahrelang geschätzt hatte. Sie zu verkaufen hatte sich angefühlt, als würde sie sich von einem weiteren Stück ihrer Familie verabschieden.

„Ich wollte sie eines Tages zurückkaufen“, flüsterte sie.

„Ich weiß.“

„Du solltest das nicht herausfinden.“

Ethan gab ihr ein trauriges Lächeln.

Er griff über den Tisch und nahm sanft ihre Hand.

„Aber du musst das nicht mehr tun.“

Diese einfachen Worte brachen etwas in Ariana.

Eine Träne glitt über ihre Wange, bevor sie sie aufhalten konnte. Sie wischte sie schnell weg.

„Es tut mir leid.“

„Entschuldige dich nicht.“

„Ich habe Mom und Dad versprochen, dass ich mich um dich kümmere.“

„Und du hast dieses Versprechen gehalten.“

Sein Griff um ihre Hand wurde etwas fester.

„Wer kümmert sich um dich?“

Die Frage traf Ariana härter als alles andere an diesem Abend.

Sie öffnete den Mund, aber es kam keine Antwort.

Jahrelang hatte Ariana jedes Problem, das auf sie zukam, ohne sich an jemanden anzulehnen, bewältigt. Sie hatte gelernt, Rechnungen zu managen, schwierige Entscheidungen zu treffen und Nächte zu ertragen, in denen der Schlaf sich weigerte zu kommen.

Irgendwann auf dem Weg hatte sie angefangen zu glauben, dass Hilfe zu brauchen bedeutete, versagt zu haben.

Ihr Blick driftete zum Flur, der zu ihrem Schlafzimmer führte.

In der Schublade neben ihrem Bett lag Damiens Vertrag.

Vor ein paar Stunden hatte er wie eine Falle ausgesehen.

Jetzt sah er aus wie die einzige Tür, die sich ihr noch nicht geschlossen hatte.

Der Gedanke machte Ariana unruhig.

Damiens Angebot anzunehmen, könnte ihr Leben verändern.

Wegzugehen könnte ihre Familie alles kosten, was sie so hart erkämpft hatten.

Tief im Inneren fürchtete Ariana, dass sie bereits wusste, welche Entscheidung sie treffen würde.

Der Raum wurde wieder still.

Weder sie noch Ethan sprachen.

Die Uhr an der Wand tickte gleichmäßig und erfüllte die Wohnung mit einem Geräusch, das plötzlich viel lauter erschien als zuvor.

Schließlich schob Ariana die Metallkiste zurück zu Ethan.

„Ich nehme deine Ersparnisse immer noch nicht.“

„Ari—“

„Nein.“

Ihre Stimme war fest.

„Du hast hart für jeden Naira in dieser Kiste gearbeitet. Es gehört dir.“

„Es gehört dieser Familie.“

„Es gehört deiner Zukunft.“

Er öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Ariana hob eine Hand.

„Bitte, Ethan.“

Er musterte sie einen Moment, bevor er einen müden Seufzer ausstieß.

„Ich wusste, dass du das sagen würdest.“

Ein schwaches Lächeln erschien auf Arianas Gesicht.

„Du kennst mich gut.“

„Ich musste.“

Er schloss die Metallkiste und hielt sie fest.

„Du warst immer diejenige.“

Ariana lachte leise zum ersten Mal an diesem Tag.

„Das ist reich, wenn es von dir kommt.“

„Ich musste von der Besten lernen.“

Einen Moment lang wurde die schwere Atmosphäre zwischen ihnen leichter.

Es hielt nicht an.

Ihre Blicke wanderten zurück zu dem Umschlag, der auf dem Couchtisch lag.

Das Lächeln verschwand von Arianas Gesicht.

Die Realität fand immer einen Weg zu ihnen.

Ethan stand langsam auf.

„Ich sollte etwas schlafen.“

„Du hast morgen Unterricht.“

„Ich weiß.“

Er ging ein paar Schritte, bevor er anhielt.

Ohne sich umzudrehen, sprach er leise.

„Wenn es schlimmer wird, Ari…“

Ariana schaute ihn an.

„Versprich mir, dass du keine Entscheidung wegen mir triffst.“

Ihr Herz zog sich zusammen.

„Was meinst du?“

„Ich kenne dich.“

Er drehte sich zu ihr um.

„Wenn dir jemand einen Ausweg anbieten würde, würdest du dein eigenes Glück opfern, bevor du jemals zulassen würdest, dass mir etwas passiert.“

Ariana versuchte zu lächeln.

„Du bildest dir das ein.“

„Nein, das tue ich nicht.“

Sein Ausdruck blieb ernst.

„Ich weiß nicht, was dich in den letzten Tagen beschäftigt hat, aber ich merke, dass sich etwas verändert hat.“

Ariana erstarrte.

„Du warst abgelenkt. Du schläfst kaum. Du starrst ins Leere. Und jedes Mal, wenn ich frage, was los ist, sagst du, es geht dir gut.“

Er schüttelte den Kopf.

„Ich glaube dir nicht mehr.“

Ariana hielt den Blick auf den Boden gerichtet.

Es gab so viel, was sie ihm über Damien Blackwood, den Ehevertrag und das Angebot hätte erzählen können, das die Schulden auslöschen konnte, die ihre Familie jahrelang belastet hatten.

Doch als sie versuchte, diese Gedanken in Worte zu fassen, kam nichts.

Wie sollte sie etwas erklären, das sich immer noch nicht real anfühlte?

Stattdessen zwang sie sich zu einem Lächeln.

„Mir wird es gut gehen, Ethan.“

Er sah unüberzeugt aus.

„Ich hoffe es.“

Er zögerte, bevor er zu ihr ging und sie in eine Umarmung zog.

Die Umarmung überraschte Ariana vollkommen.

Langsam legte sie die Arme um ihn.

„Ich sage das nicht oft genug“, flüsterte Ethan.

„Aber danke.“

Ariana blinzelte.

„Wofür?“

„Dass du mich großgezogen hast.“

Ihr Atem stockte.

„Du warst mehr als eine Schwester.“

Er zog sich leicht zurück.

„Du warst alles.“

Ariana spürte, wie Tränen wieder in ihren Augen brannten.

„Ich habe nur getan, was Mom und Dad gewollt hätten.“

„Ich weiß.“

Er lächelte.

„Aber sie wären stolz auf dich gewesen.“

Diese Worte blieben bei Ariana, lange nachdem Ethan in seinem Zimmer verschwunden war.

Ariana blieb mitten im Wohnzimmer stehen und nahm die vertrauten Umgebungen in sich auf. Die verblassten Vorhänge, der alte Holztisch und das abgenutzte Sofa, das unzählige Male repariert worden war, erinnerten sie an das Leben, das ihre Familie dort aufgebaut hatte. Jeder Teil der Wohnung barg eine Erinnerung und ließ sie sich wie viel mehr als nur einen Wohnort anfühlen. Es war der eine Ort, der Ariana immer noch das Gefühl gab, ihrer Familie und allem, was sie geteilt hatten, nahe zu sein.

Das war das Zuhause, in dem ihre Eltern ihr Leben aufgebaut hatten.

Es war der Ort, der sie immer noch mit ihnen verbunden fühlte.

Ihn zu verlieren würde sich anfühlen, als würde man sie alle noch einmal verlieren.

Ariana ging in ihr Schlafzimmer und schloss leise die Tür.

Die schwarze Mappe lag genau dort, wo sie sie früher versteckt hatte.

Sie zog die Schublade auf und starrte mehrere Sekunden darauf, bevor sie sie schließlich herausnahm.

Der Vertrag fühlte sich schwerer an als zuvor.

Ariana legte ihn neben die Räumungsmitteilung auf das Bett.

Eines versprach Sicherheit.

Das andere drohte, alles wegzunehmen.

Sie schaute von einem Dokument zum anderen.

Zum ersten Mal hörte Ariana auf, sich zu fragen, ob die Heirat mit Damien Blackwood die richtige Entscheidung war.

Stattdessen formte sich langsam eine andere Frage in ihrem Kopf.

Wenn sie sein Angebot ablehnte, würde sie sich jemals verzeihen, was ihre Familie verlieren könnte?

Ariana schloss die Augen.

Egal, welchen Weg sie wählte, jemand würde den Preis zahlen.

Sie blieb am Rand ihres Bettes sitzen und starrte auf die beiden Dokumente vor sich.

Die Räumungsmitteilung repräsentierte alles, was sie jahrelang versucht hatte zu schützen.

Der Vertrag repräsentierte eine Zukunft, die sie sich nie für sich selbst vorgestellt hatte.

Ariana griff zuerst nach der Räumungsmitteilung.

Ihre Augen bewegten sich langsam über die Seite, bis sie bei der Frist anhielten.

Sieben Tage.

Das war die ganze Zeit, die sie hatte.

Sie legte sie zurück auf das Bett und nahm Damiens Vertrag.

Der Unterschied zwischen den beiden Papieren war fast schmerzhaft.

Eines sagte ihr, was sie verlieren würde.

Das andere bot ihr einen Weg, es zu behalten.

Ariana lehnte sich zurück und schloss die Augen.

„Warum musste es so schwierig sein?“, flüsterte sie.

Sie hatte immer geglaubt, die schwersten Entscheidungen seien die, bei denen man nicht zwischen richtig und falsch unterscheiden könne.

Jetzt verstand sie, dass manchmal die schwersten Entscheidungen die sind, bei denen beide Wege einen Preis haben.

Ihr Handy vibrierte plötzlich auf dem Nachttisch.

Ariana öffnete die Augen und griff danach.

Eine unbekannte Nummer hatte eine Nachricht geschickt.

Einen Moment lang fragte sie sich, ob es eine weitere Mitteilung von dem Inkassounternehmen war.

Dann öffnete sie sie.

Wir müssen über Ihre Eltern sprechen.

Arianas Ausdruck veränderte sich sofort.

Sie starrte auf den Bildschirm und versuchte zu verstehen, was sie las.

Eine weitere Nachricht erschien.

Sie haben Fragen über den Unfall gestellt.

Hören Sie auf, bevor Sie die Dinge schlimmer machen.

Arianas Finger wurden kalt.

Sie las die Nachrichten erneut.

Dann kam eine dritte.

Der Tod Ihrer Eltern war nichts, was Sie untersuchen sollten.

Ariana setzte sich aufrecht hin.

Ihr Herz raste, während sie auf den Bildschirm starrte.

Der vertraute Komfort ihres Schlafzimmers verschwand und wurde durch ein Gefühl ersetzt, das sie nicht erklären konnte.

Ihr Blick wanderte zur geschlossenen Schlafzimmertür.

Zum ersten Mal an diesem Abend fragte sich Ariana, ob Ethan im Nebenzimmer wirklich sicher war.

Er war nur wenige Meter entfernt.

Ariana schloss schnell ab.

Dann schaute sie zurück auf ihr Handy.

Damien war derjenige gewesen, der ihr gesagt hatte, dass die Leute, die den Unfall ihrer Eltern untersuchten, glaubten, es sei vielleicht kein Unfall gewesen.

Wie konnte jemand anderes wissen, dass sie davon wusste?

Ihre Gedanken rassten.

Sie tippte eine Nachricht.

Wer sind Sie?

Sie beobachtete den Bildschirm.

Die Nachricht wurde zugestellt.

Es kam keine Antwort.

Sie wartete eine Minute.

Dann eine weitere.

Immer noch nichts.

Ariana legte das Handy auf das Bett und stand auf.

Sie ging zum Fenster und zog den Vorhang zurück.

Die Straße war still. Ein paar Autos fuhren unter den Straßenlaternen vorbei, ihre Scheinwerfer erleuchteten kurz die Fahrbahn.

Alles sah normal aus.

Dann bemerkte sie ein Auto, das gegenüber geparkt war.

Ariana stockte der Atem.

Dieses Auto war schon früher da gewesen.

Sie war sich fast sicher.

Sie trat vom Fenster zurück.

Sie wollte nicht glauben, dass jemand sie beobachtete, aber nach diesen Nachrichten konnte sie die Möglichkeit nicht ignorieren.

Ihr Handy vibrierte erneut.

Ariana drehte sich scharf um.

Diesmal war es ein Anruf.

Die Nummer war verborgen.

Sie starrte auf den Bildschirm, nahm aber nicht ab.

Das Handy hörte auf zu klingeln.

Wenige Sekunden später erschien eine weitere Nachricht.

Sie hätten zuhören sollen.

Arianas Herz begann zu hämmern.

Sie rief Damien an.

Das Telefon klingelte einmal.

Dann zweimal.

Dann dreimal.

Er nahm ab.

„Ariana?“

Sie versuchte zu sprechen.

„Damien…“

Seine Stimme veränderte sich sofort.

„Was ist passiert?“

„Ich habe eine Nachricht bekommen.“

„Welche Nachricht?“

Sie schaute auf den Bildschirm.

„Jemand weiß über meine Eltern Bescheid.“

Es herrschte Stille.

„Lies sie mir vor.“

Sie tat es.

Damien sprach mehrere Sekunden lang nicht.

Als er es schließlich tat, war seine Stimme ernst.

„Sind Sie allein?“

„Ethan ist im Nebenzimmer.“

„Schließen Sie Ihre Türen ab. Bleiben Sie drinnen.“

Arianas Magen zog sich zusammen.

„Warum?“

„Weil die Person, die diese Nachricht geschickt hat, mehr weiß, als sie sollte.“

Sie ging zur Tür und überprüfte das Schloss.

„Damien, was geht hier vor?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Sie haben mir gesagt, dass Ihre Ermittler dachten, der Unfall sei kein Unfall gewesen.“

„Ich erinnere mich.“

„Wie konnte jemand das wissen?“

„Ich weiß es nicht.“

Seine Antwort erschreckte sie mehr als alles andere.

Damien schien immer zu wissen, was zu tun war. Er hatte immer eine Antwort.

Jetzt, zum ersten Mal, klang er unsicher.

„Was soll ich tun?“

„Verlassen Sie die Wohnung nicht.“

Sie schaute zu Ethans Zimmer.

„Was ist mit Ethan?“

„Halten Sie ihn bei sich.“

„Damien…“

Seine Stimme wurde fest.

„Was auch immer heute Nacht passiert, öffnen Sie die Tür für niemanden.“

Ariana schluckte.

„Auch nicht, wenn sie sagen, sie seien von der Polizei?“

„Rufen Sie mich zuerst an.“

Sie blieb stehen.

„Warum sind Sie so besorgt?“

Damien war einen Moment still.

Dann sagte er etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Weil ich eine Nachricht bekommen habe.“

Arianas Augen weiteten sich.

„Was?“

„Dieselbe Nummer hat mich vor weniger als zehn Minuten angerufen.“

Sie konnte kaum atmen.

„Was haben sie gesagt?“

Damiens Stimme wurde leiser.

„Sie haben gesagt, ich solle mich von Ihnen fernhalten.“

Ariana starrte auf ihr Handy.

Die Papiere auf ihrem Bett schienen nicht mehr wichtig.

„Damien…“

„Ich schicke jemanden zu Ihrer Wohnung.“

„Nein.“

„Sie brauchen Schutz.“

„Ich will keine Fremden hier.“

„Er wird nicht reinkommen, es sei denn, Sie sagen, dass es in Ordnung ist.“

Sie zögerte.

„Wie bald?“

„Er ist bereits unterwegs.“

Ariana schaute erneut zum Fenster.

Das dunkle Auto war immer noch da.

Ihre Stimme sank zu einem Flüstern.

„Damien…“

„Was?“

„Ich glaube, jemand beobachtet meine Wohnung.“

Stille folgte.

Dann sprach Damien leise.

„Gehen Sie nicht in die Nähe des Fensters.“

Ariana trat weiter davon weg.

Das Telefon blieb an ihr Ohr gepresst.

„Was soll ich tun?“

„Bleiben Sie bei Ethan.“

Sie nickte, obwohl er sie nicht sehen konnte.

„Ich rufe Sie an, wenn mein Mann da ist.“

„Damien?“

„Ja?“

Sie schaute auf die Papiere auf ihrem Bett.

Erst vor wenigen Minuten hatte sie sich gefragt, ob sie ihm vertrauen könne.

Jetzt war sie sich nicht einmal sicher, ob sie eine Wahl hatte.

„Ich muss Ihnen etwas sagen.“

„Was?“

„Ich wollte Ihnen morgen meine Antwort geben.“

Damien sagte nichts.

„Ich denke, ich bin bereit, sie heute Nacht zu geben.“

„Ariana, das ist nicht der Moment, eine Entscheidung zu treffen, weil Sie Angst haben.“

„Ich treffe sie nicht, weil ich Angst habe.“

Sie schaute erneut auf den Vertrag.

„Ich treffe sie, weil ich endlich verstehe, dass sich mein Leben verändert hat.“

Damien antwortete nicht.

Ariana nahm die Mappe.

„Ich werde unterschreiben.“

Die Stille am anderen Ende dauerte mehrere Sekunden.

Dann sprach Damien.

„Unterschreiben Sie noch nichts.“

Sie runzelte die Stirn.

„Warum?“

„Weil es etwas gibt, das Sie wissen müssen.“

Arianas Hand stoppte über dem Papier.

„Was?“

Seine Stimme war sehr leise.

„Meine Ermittler haben die Person gefunden, die mit dem Unfall Ihrer Eltern in Verbindung stand.“

Ihr Herz setzte aus.

„Sie haben sie gefunden?“

„Ja.“

„Wer war es?“

Damien holte Luft.

„Das ist das Problem.“

Ariana wartete.

„Er ist kein Fremder.“

Ihre Finger umklammerten die Mappe fester.

„Wer ist er?“

Damiens Antwort kam leise.

„Es ist jemand, dem Ihre Familie vertraut hat.“

Ariana starrte auf den Vertrag.

Bevor sie eine weitere Frage stellen konnte, gingen die Lichter in ihrer Wohnung aus.

Der Raum war vollkommen dunkel.

Sie hörte Ethans Stimme aus dem Wohnzimmer.

„Ari?“

Arianas Handy rutschte leicht in ihrer Hand.

Dann hörte sie drei Klopfen an der Wohnungstür.

Klopf.

Klopf.

Klopf.

Ariana hörte auf zu atmen.

Damiens Stimme kam durch das Telefon.

„Ariana, was auch immer Sie tun…“

Das Klopfen kam erneut.

Diesmal lauter.

Damiens Stimme war eine Warnung.

„Öffnen Sie diese Tür nicht.“