Kapitel Acht

Die Warnung

Ariana saß am Rand des Sofas und starrte auf die Nachricht auf ihrem Telefon.

Sie las sie erneut.

Ihr Vater hat etwas für Sie hinterlassen.

Ihr Herz setzte aus.

Dann erschien eine weitere Nachricht.

Damien weiß, wo es ist.

Ariana umklammerte das Telefon fester.

Wie konnte ein Fremder von ihrem Vater wissen?

Und wie wussten sie von Damien?

Vor allem: Wie wussten sie von der Ehevereinbarung?

Nur wenige Leute wussten davon.

Auf der anderen Seite des Raumes bemerkte Marcus die Veränderung in ihrem Gesicht.

„Miss Hayes?“

Ariana schaute auf.

„Was ist passiert?“, fragte er.

Sie warf einen Blick zu Ethan.

Sie wollte ihn nicht erschrecken. Er hatte in dieser Nacht bereits genug durchgemacht.

Ethan bemerkte ihr Schweigen.

„Ari, was stand in der Nachricht?“

„Nichts Wichtiges.“

Ethan runzelte die Stirn.

„Du siehst nicht aus wie jemand, der gerade eine unwichtige Nachricht bekommen hat.“

Ariana holte langsam Luft.

„Es hat etwas mit Damien zu tun.“

Ethans Gesicht veränderte sich.

„Bedroht dich jemand wieder?“

„Ich weiß es nicht.“

Marcus ging zu ihr und streckte die Hand aus.

„Lassen Sie mich es sehen.“

Ariana zögerte, dann gab sie ihm das Telefon.

Marcus las die Nachrichten.

Sein Gesicht blieb ruhig, aber seine Augen wurden ernst.

„Antworten Sie ihnen nicht.“

„Das hatte ich nicht vor.“

„Gut.“

Er gab ihr das Telefon zurück.

„Wissen Sie, wer sie geschickt hat?“

„Nein.“

„Haben Sie schon früher solche Nachrichten bekommen?“

Ariana dachte an die frühere Warnung und das Foto.

„Ja.“

Marcus’ Kiefer spannte sich an.

„Dann ist das kein Zufall.“

Ariana stand auf.

„Was meinen Sie?“

„Jemand hat Sie beobachtet.“

Ariana fühlte sich unwohl.

„Warum?“

Marcus schaute auf ihr Telefon.

„Das müssen wir herausfinden.“

Ariana starrte auf die Nachrichten.

Sie hatte das Gefühl, dass die Antwort etwas mit Damien zu tun hatte.

Sie nahm ihr Telefon und rief ihn an.

Er nahm fast sofort ab.

„Ariana.“

„Wussten Sie, dass jemand mich kontaktiert hat?“

Es gab eine kurze Stille.

„Nein.“

„Sie haben mir Nachrichten über unsere Ehe geschickt.“

Damiens Stimme wurde ernst.

„Was genau haben sie gesagt?“

Ariana schaute zu Marcus.

„Sie wissen von der Vereinbarung.“

Stille.

„Damien?“

„Ich bin hier.“

„Wer sonst weiß von unserer Vereinbarung?“

„Was meinen Sie?“

„Sie haben mich gehört. Wer sonst weiß von Ihrem Plan, mich zu heiraten?“

Damien antwortete nicht sofort.

Arianas Geduld begann zu schwinden.

„Sie haben mir gesagt, das sollte privat bleiben.“

„Das ist es.“

„Wie weiß dann ein Fremder davon?“

„Ich werde das herausfinden.“

„Das ist keine Antwort.“

„Ariana, ich verstehe, dass Sie aufgebracht sind.“

„Ich bitte Sie nicht zu verstehen. Ich bitte Sie, mir die Wahrheit zu sagen.“

Damien wurde still.

Ariana konnte sich fast den ernsten Ausdruck in seinem Gesicht vorstellen.

„Nur wenige Leute wissen von der Vereinbarung“, sagte er schließlich.

„Wer?“

„Mein Anwalt. Noah. Die Anwälte meines Großvaters. Und ein paar leitende Leute in der Firma.“

„Und Ihre Familie?“

„Nicht jeder weiß davon.“

Ariana schüttelte den Kopf.

„Das klingt bequem.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Wie hat dann jemand außerhalb dieser Leute davon erfahren?“

„Ich weiß es noch nicht.“

Ariana schloss die Augen.

Sie hasste diese Antwort.

Damien schien immer etwas zu wissen, aber er sagte ihr nie alles.

„Sie sagen ständig, Sie wissen es nicht.“

„Weil ich Ihnen nicht lügen werde.“

„Dann hören Sie auf, Dinge vor mir zu verbergen.“

Es gab eine kurze Stille.

„Ariana…“

„Nein. Hören Sie mir zu.“

Ihre Stimme zitterte vor Wut.

„Wenn ich Ihre Frau werden soll, verdiene ich es zu wissen, worauf ich mich einlasse. Ich kann mich nicht vor etwas schützen, das Sie mir nicht erklären wollen.“

„Ich stimme zu.“

„Dann sagen Sie es mir.“

„Ich werde es.“

„Wann?“

Damien seufzte.

„Ich komme zu Ihrer Wohnung.“

Ariana schaute zur Tür.

„Das müssen Sie nicht.“

„Ich denke, doch.“

„Sie können nicht ständig auftauchen, wann immer Sie entscheiden, dass etwas passieren muss.“

„Ich weiß.“

„Dann respektieren Sie meine Grenzen.“

„Ich versuche es.“

„Versuchen reicht nicht.“

Keiner von beiden sprach einige Sekunden lang.

Dann sagte Damien: „Geben Sie mir zwanzig Minuten.“

Der Anruf endete.

Ariana starrte auf ihr Telefon.

Marcus verschränkte die Arme.

„Er kommt.“

„Anscheinend.“

„Vertrauen Sie ihm?“

Ariana schaute ihn an.

„Ich weiß es nicht.“

Es war die ehrlichste Antwort, die sie geben konnte.

Ethan ging zu ihr.

„Was wirst du tun?“

Ariana schaute ihn an.

„Die Wahrheit herausfinden.“

Ethan nickte.

„Ich denke, das ist das Richtige.“

Sie wünschte, sie wäre so sicher wie er.

Zwanzig Minuten später hielt ein schwarzes Auto vor der Wohnung.

Marcus ging zum Fenster und schaute hinaus, ohne die Vorhänge vollständig zu öffnen.

„Es ist er.“

Arianas Schultern wurden angespannt.

Sie wusste, dass Damien kam, aber sein Auto draußen zu sehen, machte alles ernster.

Ein paar Minuten später klopfte jemand an die Tür.

Marcus überprüfte den Flur, bevor er Damien hereinließ.

Damien trat ein.

Er sah nicht so ruhig aus wie sonst.

Seine Augen gingen sofort zu Ariana.

„Geht es Ihnen gut?“

„Mir geht’s gut.“

Seine Augen wanderten zu Marcus.

„Danke, dass Sie bei ihr geblieben sind.“

Marcus nickte.

„Ich mache meinen Job.“

Damien schaute zurück zu Ariana.

„Wir müssen reden.“

„Wir reden.“

„Unter vier Augen.“

Ariana schüttelte den Kopf.

„Nein.“

Damien runzelte die Stirn.

„Ich will Ethan nicht darin verwickeln.“

„Er ist bereits verwickelt.“

Arianas Stimme war fest.

„Wenn jemand mich wegen Ihnen bedroht, hat er das Recht zu wissen, was passiert.“

Damien schaute zu Ethan.

Ethan blieb still.

Sein Gesicht zeigte, dass er mit seiner Schwester übereinstimmte.

Damien nickte schließlich.

„In Ordnung.“

Er schaute Ariana an.

„Jemand versucht, Sie zu erschrecken.“

„Das weiß ich bereits.“

„Aber Sie wissen nicht warum.“

„Dann sagen Sie es mir.“

Damien schaute einen Moment hinunter.

„Das hat vielleicht nichts mit der Ehe zu tun.“

Ariana starrte ihn an.

„Worum geht es dann?“

„Meine Familie.“

Ariana runzelte die Stirn.

„Ihre Familie?“

Damien nickte.

„Es gibt Leute in meiner Familie, die nicht wollen, dass ich die Kontrolle über die Firma habe.“

„Aber Sie sind bereits der CEO.“

„Das bin ich.“

„Worauf warten sie dann?“

„Das Testament meines Großvaters ist komplizierter, als Ihnen gesagt wurde.“

Ariana verschränkte die Arme.

„Das hätte ich wissen sollen, bevor ich zustimmte, Sie zu heiraten.“

„Sie haben noch nicht zugestimmt.“

Die Worte ließen sie innehalten.

Er hatte recht.

Sie hatte den Vertrag nicht unterschrieben.

Sie hatte darüber gesprochen und nachgedacht, aber die endgültige Entscheidung lag immer noch bei ihr.

Damien fuhr fort.

„Mein Großvater hat bestimmte Bedingungen hinterlassen, wer die Firma kontrolliert.“

„Und die Ehe?“

„Wenn ich diese Bedingungen nicht erfülle, könnte die Kontrolle über die Firma an ein anderes Familienmitglied gehen.“

Ariana verstand langsam.

„Also geht es nicht nur darum, dass Sie eine Frau brauchen.“

„Nein.“

„Warum haben Sie es mir dann nicht gesagt?“

„Weil ich Sie nicht in einen Familienstreit hineinziehen wollte, um den Sie nie gebeten haben.“

„Aber das haben Sie bereits getan.“

Damien schaute sie an.

„Ich weiß.“

Ariana fühlte wieder Wut.

„Sie haben mich gebeten, Sie zu heiraten, und wussten, dass Leute versuchen könnten, es zu stoppen.“

„Ich wusste, dass es Probleme in meiner Familie gibt.“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Ich stimme zu.“

„Könnte jemand versuchen, unsere Ehe zu stoppen?“

Damien antwortete nicht.

Sein Schweigen reichte aus.

Arianas Augen verengten sich.

„Könnten sie?“

„Ja.“

Das Wort war leise.

Aber es veränderte alles.

Ariana trat zurück.

„Also, wenn ich Sie heirate, könnte ich zum Ziel werden.“

„Ich werde niemanden zulassen, dass er Ihnen etwas antut.“

„Das können Sie nicht versprechen.“

„Ich kann versprechen, dass ich alles tun werde, um Sie zu schützen.“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Nein.“

Zum ersten Mal widersprach Damien nicht.

Ariana starrte ihn an.

„Wer würde davon profitieren, wenn Sie die Kontrolle über die Firma verlieren?“

Damiens Gesicht wurde ernst.

„Mein Cousin Adrian wartet auf eine Chance, mich herauszufordern.“

„Würde er jemandem wehtun?“

„Ich weiß es nicht.“

„Würde er jemanden bedrohen?“

„Möglicherweise.“

„Könnte er Informationen über mich bekommen?“

Damien zögerte.

„Ja.“

Ariana spürte ein kaltes Gefühl.

„Warum tun wir dann so, als ginge es nur um eine Ehe?“

„Das tun wir nicht.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich werde keine Schachfigur in einem Streit einer reichen Familie werden.“

„Das werden Sie nicht.“

„Dann behandeln Sie mich nicht wie eine.“

Damien trat näher.

„Das tue ich nicht.“

„Dann sagen Sie mir alles.“

„Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß.“

„Das reicht nicht mehr.“

Damien schaute sie einen langen Moment an.

„Wollen Sie die Wahrheit, auch wenn sie Ihre Meinung ändert?“

„Ja.“

„Auch wenn Sie sich entscheiden wegzugehen?“

„Ja.“

Damien nickte langsam.

„Dann gebe ich Ihnen die Wahl.“

„Welche Wahl?“

„Sie können heute Abend von der Vereinbarung zurücktreten.“

Ariana starrte ihn an.

Sie hatte erwartet, dass er sie an ihre Schulden, die Wohnung und alles erinnern würde, was sie brauchte.

Aber das tat er nicht.

Stattdessen fuhr er fort.

„Sie können Nein sagen. Ich werde trotzdem dafür sorgen, dass Sie und Ethan sicher sind, während wir herausfinden, wer hinter diesen Nachrichten steckt.“

Arianas Augen weiteten sich.

„Sie werden uns trotzdem helfen?“

„Ja.“

„Auch wenn ich Sie nicht heirate?“

„Ja.“

„Warum?“

Damien schaute sie direkt an.

„Weil Ihre Sicherheit nie davon abhängen sollte, ob Sie einen Vertrag mit mir unterschreiben.“

Seine Worte überraschten sie.

Zum ersten Mal in dieser Nacht spürte Ariana, wie ein Teil des Drucks in ihrer Brust verschwand.

Sie hatte so viel Zeit damit verbracht, an Geld, Miete, Schulden und Ethans Zukunft zu denken, dass sie eine wichtige Sache vergessen hatte.

Die Wahl lag immer noch bei ihr.

Sie konnte Nein sagen.

Es würde nicht leicht sein. Aber es war immer noch ihre Entscheidung.

Sie schaute zu Ethan.

Er gab ihr ein kleines Nicken.

„Du musst dich nicht heute Abend entscheiden“, sagte er.

Ariana schaute zurück zu Damien.

„Ich brauche Zeit.“

„Sie haben sie.“

„Und keine Entscheidungen mehr über mein Leben, ohne es mir zu sagen.“

„Einverstanden.“

„Wenn Sie herausfinden, wer hinter diesen Nachrichten steckt, will ich es sofort wissen.“

„Das werden Sie.“

Ariana nickte.

Der Raum wurde etwas ruhiger.

Damien schaute zu Marcus.

„Lassen Sie heute Nacht jemanden vor dem Gebäude bleiben.“

Marcus nickte.

„Das hatte ich bereits vor.“

Damien schaute Ariana erneut an.

„Ich sollte gehen.“

Ariana beobachtete, wie er zur Tür ging.

„Damien.“

Er blieb stehen.

„Was?“

„Wenn jemand in Ihrer Familie dahintersteckt, unterschätzen Sie sie nicht.“

Sein Gesicht wurde ernst.

„Das werde ich nicht.“

Er ging.

Die Wohnung wurde still, nachdem die Tür sich geschlossen hatte.

Ariana ging zum Fenster und beobachtete, wie sein Auto verschwand.

Zum ersten Mal in dieser Nacht fühlte sie, dass sie atmen konnte.

Vielleicht war das Schlimmste vorbei.

Vielleicht hatten die Nachrichten nur den Zweck gehabt, sie zu erschrecken.

Sie wollte das glauben.

Später ging Ethan in sein Zimmer, während Marcus unten blieb, um Wache zu halten.

Ariana kehrte zum Sofa zurück und legte ihr Telefon neben sich.

Sie starrte auf den leeren Bildschirm.

Minuten vergingen.

Nichts passierte.

Die Stadt draußen ging normal weiter.

Ariana nahm langsam erneut ihr Telefon.

Es gab keine neuen Nachrichten.

Sie lehnte sich zurück.

Vielleicht hatte Damien recht.

Vielleicht musste sie aufhören, überall Gefahr zu erwarten.

Dann vibrierte ihr Telefon.

Ariana schaute hinunter.

Unbekannte Nummer.

Ihr Magen zog sich zusammen.

Sie öffnete die Nachricht.

Sie haben Damien nach seiner Familie gefragt. Gut.

Ariana hörte einen Moment lang auf zu atmen.

Eine weitere Nachricht erschien.

Fragen Sie ihn jetzt nach Ihrer.

Ihre Hände wurden kalt.

Eine dritte Benachrichtigung erschien.

Diesmal gab es keine Nachricht.

Es gab ein Foto.

Ariana öffnete es.

Ihre Augen weiteten sich.

Es war ein Bild ihrer Eltern.

Sie standen vor dem Haus, in dem Ariana aufgewachsen war.

Ihre Mutter lächelte.

Ihr Vater stand neben ihr und hatte eine Hand auf ihrer Schulter.

Ariana hatte das Bild noch nie gesehen.

Sie zoomte hinein.

Auf der Rückseite stand etwas geschrieben.

Ein Datum.

Ihr Herz begann schneller zu schlagen.

Es war genau das Datum, an dem ihre Eltern gestorben waren.

Dasselbe Datum, das der Fremde zuvor erwähnt hatte.

Arianas Finger begannen zu zittern.

Wie hatten sie dieses Bild?

Warum hatte ihr Vater es behalten?

Und warum schickte es ihr jetzt jemand?

Eine weitere Nachricht erschien.

Es gibt Dinge über diese Nacht, die Ihre Familie Ihnen nie gesagt hat.

Ariana schluckte schwer.

Sie wollte Damien anrufen.

Jeder Teil von ihr sagte ihr, ihn sofort anzurufen.

Aber sie hielt inne.

Wenn Damien etwas über ihre Eltern wusste, musste sie wissen, warum er es vor ihr verborgen hatte.

Sie schaute erneut auf das Foto.

Eine weitere Nachricht erschien.

Fragen Sie Damien Blackwood, was mit Ihren Eltern geschehen ist.

Arianas Herz schien stehenzubleiben.

Sie starrte auf den Bildschirm.

Jahrelang hatte sie geglaubt, ihre Eltern seien bei einem schrecklichen Unfall gestorben.

Ein Lastwagen hatte an einem regnerischen Abend die Kontrolle verloren, und ihre Eltern waren getötet worden.

Das war die Geschichte, die sie immer gekannt hatte.

Sie hatte sie nie hinterfragt.

Es tat zu weh.

Aber jetzt sagte ihr jemand, dass es mehr zu der Geschichte gab.

Ihr Telefon vibrierte erneut.

Ariana ließ es fast fallen.

Eine letzte Nachricht erschien.

Ihr Vater wusste die Wahrheit.

Ariana erstarrte.

Sie las sie erneut.

Dann schaute sie langsam zur Tür, durch die Damien gegangen war.

Jahrelang hatte sie geglaubt, ihre Eltern seien wegen eines schrecklichen Unfalls gestorben.

Aber jetzt, zum ersten Mal, fragte sie sich, ob es jemals ein Unfall gewesen war.

Und wenn Damien wusste, was in dieser Nacht wirklich geschehen war, wusste Ariana nicht, ob er die Person war, die ihr endlich die Wahrheit geben konnte…

oder die Person, die sie die ganze Zeit vor ihr verborgen hatte.