Kapitel 2

Lailas Perspektive

Sechs Jahre später.

Im Badezimmerspiegel fiel mein Blick auf mich selbst. Ich blieb einfach stehen und starrte.

Die Frau, die mir entgegenblickte, fühlte sich nicht wie ich an. Zumindest nicht wie das Ich, das ich früher kannte.

Ich legte den Kopf schief und betrachtete mein Gesicht. Es hatte sich verändert. Nicht nur ein wenig, sondern so sehr, dass das Mädchen von damals fast wie eine Fremde wirkte.

Das Mädchen, das aus Jasons Rudel geflohen war, gab es längst nicht mehr. Dieses dünne, blasse Ding, das kaum genug Kraft hatte, sich auf den Beinen zu halten.

Und dieser Körper jetzt?

Er hatte Kurven. Genau dort, wo sie hingehörten. Er war stärker, fester, lebendiger. Meine Haut hatte Wärme bekommen. Farbe. Zum ersten Mal sah ich nicht aus, als würde ich jeden Moment zerbrechen.

Die übernatürliche Anmut und Kraft, auf die ich mit vierzehn vergeblich gewartet hatte, war endlich da.

Mein Haar war nicht mehr dieses leblose, mausblonde Etwas. Jetzt trug ich es schokoladenbraun. Es fiel in dicken Wellen über meine Schultern. Selbst meine Bewegungen hatten diese fremde Geschmeidigkeit, die mir früher immer gefehlt hatte.

Ich beugte mich näher zum Spiegel und suchte nach Resten meines alten Ichs. Nach dem Mädchen, das verzweifelt nach Jasons Anerkennung gehungert hatte.

Fast musste ich lachen.

Ich fand sie nicht mehr.

Gut so.

Sie war genau dort, wo sie hingehörte. Begraben.

Der Wendepunkt kam nach Avas Geburt. In der Woche danach erschien endlich meine Wölfin.

Ihre Stimme war schwach, aber klar.

„Etwas hat mich all die Jahre unterdrückt. Etwas hat mich eingesperrt.“

Der Schmerz und die Verzweiflung, Ava allein zur Welt zu bringen, zerbrachen offenbar die Ketten, die meine Wölfin zurückgehalten hatten. Endlich war sie frei. Frei, um mich zu beschützen. Und frei, um meine Tochter zu beschützen.

Damals erwachte etwas in mir. Ich heilte schneller. Meine Sinne wurden schärfer. Mein Körper veränderte sich Stück für Stück zu dem, was er immer sein sollte.

Und mit diesen Veränderungen kam ein neuer Name.

Laila starb in der Nacht, in der ich Ava zur Welt brachte.

Vanessa Harper wurde an ihrer Stelle geboren.

Vanessa war nicht schwach. Nicht klein. Nicht das Mädchen, das sich in den Schatten eines Alphas drängte und hoffte, von ihm gesehen zu werden.

Vanessa betrat einen Raum, und die Menschen hörten ihr zu.

Noch wichtiger war jedoch etwas anderes. Unter diesem neuen Namen würden Jason und sein Rudel mein Geheimnis niemals finden.

Ava.

Nicht einmal dann, wenn sie eines Tages plötzlich nach mir suchten.

Ava war meine Tochter.

Nur MEINE Tochter.

Ich wollte mein Leben nicht unnötig kompliziert machen.

Ein Klopfen riss mich aus meinen Gedanken.

„Komm rein“, rief ich.

Marcus steckte den Kopf herein. In der Hand hielt er schon wieder einen Umschlag. Cremefarbenes Papier. Geschwungene Schrift. Derselbe verdammte Absender.

Jason.

Ich musste nicht einmal genauer hinsehen. Jasons Rudel schickte einen Vorschlag nach dem anderen. In meiner Schublade stapelten sich diese Briefe bereits wie Ziegelsteine.

„Abheften“, sagte ich, ohne zu blinzeln.

Marcus blieb stehen und verlagerte sein Gewicht.

„Vanessa, das könnte riesig werden. Das Moon-Ridge-Rudel hat überall Verbindungen.“

„Ich sagte, abheften.“

Mein Ton ließ keine Lücke, durch die er sich hätte zwängen können.

Marcus schwieg. Dann ging er. Wahrscheinlich kaute er auf jedem Schritt zurück noch auf meiner Antwort herum.

Ich wandte mich wieder meinem Computer zu.

Seit sechs Jahren lebte ich nun in der Menschenwelt. Schritt für Schritt baute ich mir etwas Eigenes auf. Etwas Solides. Etwas, das niemand mir nehmen konnte.

Weil ich zwischen zwei Welten stand, verstand ich Dinge, die andere übersahen.

Menschen wollten Produkte aus der Werwolfwelt. Werwölfe wollten Dinge, auf die sich Menschen spezialisiert hatten.

Meine kleine Firma war die Brücke zwischen ihnen.

Jeder wollte mit Vanessa Harper arbeiten.

Jeder.

Auch Jasons Rudel.

Aber genau das ließ ich nie zu.

Mein Handy vibrierte auf dem Schreibtisch.

Eine Nachricht von Avas Schule.

Notfall. Bitte kommen Sie sofort.

Ich schnappte mir meine Schlüssel. Mein Herz raste bereits, bevor ich überhaupt den Flur erreichte.

Als ich bei der Schule ankam, war ich auf das Schlimmste vorbereitet.

Frau Henry erwartete mich an der Tür zur Krankenstation. Ihr Gesicht war ernst.

„Ava ist in der Pause zusammengebrochen. Sie ist jetzt stabil, aber ...“

Ich drängte mich an ihr vorbei.

Ava lag auf der kleinen Liege. Blass. Viel zu still.

Als sie meine Stimme hörte, flatterten ihre Augen auf.

„Mama? Mir wurde schwindlig. Dann wurde alles dunkel.“

Meine Kehle zog sich zusammen.

„Alles gut, mein Schatz. Mama ist da.“

Frau Henry zog mich beiseite, während die Schulkrankenschwester Avas Werte überprüfte.

„Das ist nicht das erste Mal, Vanessa. Ava ist in letzter Zeit viel müder. Außerdem ist sie kleiner als andere Kinder in ihrem Alter.“

Sie senkte die Stimme.

„Für Werwolfkinder ist das ungewöhnlich. Normalerweise sind sie kräftiger als Menschenkinder.“

Sie zögerte kurz, bevor sie weitersprach.

„Ich weiß, das ist sehr persönlich. Aber haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, dass Avas Vater vielleicht Antworten haben könnte? Zu ihrer Herkunft. Zu ihrer Gesundheit.“

Jede einzelne Frage schnitt wie ein Messer.

„Avas Vater spielt in unserem Leben keine Rolle.“

„Ich verstehe. Nur ... sie fragt ständig nach ihm.“

Meine Finger wurden kalt.

Frau Henry sah zur Tür der Krankenstation und dann wieder zu mir.

„Sie malt Bilder von einem Mann mit grünen Augen. Und sie nennt ihn den Alpha.“

Mein Blut wurde eiskalt.

Frau Henry erklärte weiter. Ava träumte von einem großen Haus im Wald. Sie beschrieb Flure, Fenster, eine breite Treppe und einen alten Kamin.

Einzelheiten, die sie unmöglich kennen konnte.

Denn Ava beschrieb Jasons Rudelhaus.

Nachdem ich Ava nach Hause gebracht hatte, rief ich Dr. Martinez an. Seine Krankenschwester nahm ab.

„Die Testergebnisse von letzter Woche sind da“, sagte sie.

Meine Brust zog sich zusammen, noch bevor ich Genaueres hörte.

Kurz darauf sprach Dr. Martinez selbst mit mir. Seine Stimme war sanft, aber ernst.

„Vanessa, Ava hat einen seltenen angeborenen Herzfehler. Sie braucht eine Operation. Und zwar bald. Wir müssen sie sofort im Mercy Allgemeinkrankenhaus aufnehmen, damit wir sie auf den Eingriff vorbereiten können.“

Die Fahrt zum Mercy Allgemeinkrankenhaus fühlte sich endlos an.

Ava saß auf dem Rücksitz. Still, aber wach. In letzter Zeit stellte sie weniger Fragen. Sie lachte weniger. Sie wurde schneller müde.

Das machte mir mehr Angst als alles andere.

Das Krankenhaus war beeindruckend. Modernste Geräte. Spezialisten für Werwolfmedizin. Die beste Einrichtung für Werwölfe an der Ostküste.

Es war außerdem verdammt teuer.

Aber Ava war jeden Cent wert.

Wir meldeten uns am Empfang an. Die Krankenschwester erklärte mir, dass Dr. Martinez alle Untersuchungen anordnete. Blutwerte, bildgebende Verfahren, Herzüberwachung. Das ganze Programm.

„Wie lange müssen wir hierbleiben?“, fragte ich.

„Der Arzt will Ava zur Beobachtung hierbehalten. Wahrscheinlich mindestens eine Woche, bevor wir die Operation ansetzen können.“

Mir sank das Herz.

Eine Woche voller Sorge. Eine Woche voller Warten. Und danach kam erst die Operation selbst.

Nachdem Ava in ihrem Zimmer lag, ging ich nach unten, um den Papierkram zu erledigen. Versicherungsformulare. Krankengeschichte. Notfallkontakte.

All die Bürokratie, die selbst dann nicht wartete, wenn einem innerlich die Welt wegbrach.

Ich war jetzt schon erschöpft. Leer von dem Versuch, ruhig zu bleiben. Leer davon, so zu tun, als hätte ich alles im Griff.

Dabei fühlte sich nichts auch nur annähernd richtig an.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich im Erdgeschoss. Ich trat hinein und dachte bereits an Kaffee. An meinen Arbeitsplan. An Ava. An alles, was ich irgendwie neu ordnen musste.

Da sah ich ihn.

Jason Bradshaw.

Die Welt blieb stehen.

Sechs Jahre schmolzen in einem einzigen Atemzug dahin.

Plötzlich war ich wieder achtzehn. Ich stand vor seiner Haustür, mit einem Schwangerschaftstest in der Tasche und blutender Hoffnung in der Brust.

Erkannte er mich?

Was sagte er, wenn er es tat?

Und was zur Hölle sollte ich sagen?