Chapitre cinq

CLAIRE

La douleur. Ce fut la première chose que je ressentis en me réveillant. Pas la douleur vive et déchirante d'avant. Celle-ci était différente, comme si tout mon corps avait été passé dans un broyeur.

J'essayai d'ouvrir les yeux, mais mes paupières semblaient peser cent kilos. Des voix flottaient autour de moi. Douces et lointaines.

« ...stable maintenant... »

« ...de la chance qu'elle n'ait pas... »

« ...encore quelques jours... »

Je forçai mes yeux à s'ouvrir. Plafond blanc... encore.

Mais ce plafond était différent, plus propre. Avec un éclairage encastré tamisé plutôt que des néons agressifs. Je tournai la tête lentement, grimaçant de la douleur dans ma nuque. Ce n'était pas le même hôpital.

La chambre était privée, au décor coûteux. Murs couleur crème, une grande fenêtre aux lourds rideaux tirés, un unique fauteuil en cuir dans le coin. Et assis dans ce fauteuil, me regardant, se trouvait un homme.

Mon coeur s'arrêta.

Cheveux sombres, mâchoire ciselée, yeux gris qui semblaient me traverser de part en part. Julian Cross. Le demi-frère d'Ethan. L'homme avec lequel j'étais censée avoir trompé mon mari.

J'essayai de me redresser, la panique envahissant tout mon être, mais une douleur fulgurante traversa mes côtes et je suffoquai, retombant contre les oreillers.

« Ne bougez pas », dit-il. Sa voix était grave, calme. « Vous avez trois côtes fêlées, une commotion cérébrale et plus de bleus que je ne peux en compter. »

« Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous faites là ? » Ma voix sortit en un murmure rauque.

« C'est moi qui vous ai percutée.», dit-il simplement.

Le sang se figea dans mes veines.

« Vous... »

« Avec ma voiture », précisa-t-il. « Vous avez traversé la rue sans regarder. Je n'ai pas pu freiner à temps. »

Des images défilèrent dans mon esprit. « Où suis-je ? » demandai-je.

« Clinique privée. Côté ouest. » Il se renversa dans le fauteuil, m'étudiant. « Je vous ai fait transférer après qu'ils vous ont stabilisée aux urgences. Vous êtes ici depuis deux jours. »

Deux jours... Je le regardai, perdue. « Pourquoi m'avoir amenée ici ? »

« Parce qu'en sortant de l'hôpital public, vous auriez été dévorée par les journalistes. »

Un froid glacial m'envahit. « De quoi vous parlez ? »

« Ethan a publié les photos ce matin », répondit Julian d'un ton parfaitement neutre. « La prétendue liaison, l'hôtel, tout. C'est le sujet numéro un dans toute la presse à scandale. »

Mes paupières se fermèrent un instant. Une amertume empoisonnée m'envahit, mais au lieu d'une vague de désespoir, c'est un rire froid et silencieux qui monta au fond de ma gorge.

Bien sûr qu'il l'avait fait.

Pendant quatre ans, Ethan avait fait des pieds et des mains pour garder notre mariage secret, dissimulant mon existence comme un détail gênant pour protéger son image d'homme d'affaires célibataire et convoité. Et aujourd'hui, le voilà qui déballait sa vie privée sur la place publique, étalant notre divorce et s'affichant lui-même en mari cocu face à la terre entière.

À quel point Julian menaçait-il son empire pour qu'Ethan en arrive là ?

J'avais été le dommage collatéral de leur guerre de pouvoir.

« Je m'en fiche », soufflai-je, les yeux fixés sur le vide. « Qu'il publie ce qu'il veut. Je n'ai plus rien à perdre. »

« J'ai protégé mes propres intérêts », rectifia-t-il. « Ils nous ont piégés tous les deux, Claire », dit-il doucement. « Ces photos. L'hôtel. Rien de tout ça n'était réel. »

« Je le sais », murmurai-je.

« Savez-vous qui l'a fait ? » Il se retourna pour me regarder.

J'hésitai, puis acquiesçai.

« Vanessa », dis-je. « Ma demi-soeur. Et Ethan. »

« Et mon père », ajouta Julian, sa voix froide. « Il a aidé à financer toute l'opération. »

Je clignai des yeux. « Votre père ? »

« Mon père veut qu'Ethan épouse une autre famille. Plus d'argent. Plus de pouvoir. De meilleures relations. » Sa mâchoire se contracta. « Votre demi-soeur était la solution parfaite. Se débarrasser de vous, me piéger au passage pour m'empêcher d'intervenir, et ouvrir la voie à Vanessa. »

Mon esprit tournoyait.

« Pourquoi vous auraient-ils piégé vous ? »

« Parce que je suis le seul à connaître la vérité sur la société d'Ethan », dit Julian. « J'ai accès à des fichiers. Des archives. Des preuves des transactions illégales qu'il réalise. Si je le voulais, je pourrais le détruire. »

« Alors pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »

Il sourit, mais ce sourire était froid.

« Parce que j'attendais le bon moment. » Il revint vers le fauteuil et s'assit, se penchant en avant. « Et je pense que ce moment est maintenant. »

Je ne comprenais pas. « De quoi parlez-vous ? »

« J'ai une proposition à vous faire », dit-il, sa voix basse et posée.

Mon coeur se mit à battre plus vite.

« Quel genre de proposition ? »

Julian glissa la main dans sa veste et en sortit une feuille pliée. Il la déplia lentement, délibérément, et la tint en l'air. C'était un contrat de mariage.

« Épousez-moi », dit-il.

Je le dévisageai. Puis regardai le papier. Puis le regardai à nouveau.

« Vous êtes fou », soufflai-je.

« Vraiment ? » Il posa le papier sur la table de chevet. « Réfléchissez, Claire. Vous n'avez rien. Pas d'argent. Pas de foyer. Pas de famille. Ethan vous a tout pris. Votre demi-soeur vous a anéantie. Votre père vous a reniée. »

Chaque mot était un coup de couteau.

« Et vous pensez que m'épouser va arranger ça ? » Ma voix tremblait de colère et de douleur.

« Je pense que m'épouser vous donnera le pouvoir de tout reprendre », dit-il calmement. « Tout ce qu'ils vous ont volé. Tout ce qu'ils vous ont pris. »

« Je viens de divorcer », dis-je. « Il y a quelques heures à peine. J'ai signé les papiers dans un lit d'hôpital après avoir perdu mon bébé. Et maintenant vous voulez que je vous épouse ? »

« Exactement », répondit-il. « Et maintenant vous êtes libre de choisir la vengeance. »

Le mot resta suspendu dans l'air entre nous. La vengeance.

« La vengeance ? », répétai-je en secouant la tête, grimaçant de douleur. « Vous n'avez rien compris, Monsieur Cross. Je ne veux pas me battre. Je ne veux pas de votre vengeance. Je suis fatiguée. Tout ce que je veux, c'est que vous me laissiez tranquille. Je ne veux plus jamais entendre parler d'Ethan, ni de Vanessa, ni de vous, ni de cette famille de monstres. Partez. »

« La vengeance ne vous intéresse pas ? Très bien », dit-il doucement. Sa voix changea de ton, perdant son arrogance glacée pour devenir étrangement enveloppante. « Et votre rêve, Claire ? Qu'en faites-vous ? »

Mon cœur reprit une course folle. Je me retournai lentement vers lui. « De quoi vous parlez ? »

« Je peux réaliser votre rêve », murmura-t-il en sortant un mince dossier de sa veste. « Claire Whitmore. Major de promotion à l'Académie des Arts et du Design. La créatrice la plus douée de sa génération, promise aux plus grandes maisons de couture de Paris... avant d'abandonner vos crayons et vos ciseaux il y a quatre ans pour devenir l'épouse invisible d'Ethan Cross. »

Les mots me coupèrent le souffle. La stupeur m'envahit.

« Vous... vous m'avez espionnée ? »

« J'ai l'habitude de me renseigner scrupuleusement sur la personne avec qui je m'associe », rectifia-t-il sans s'excuser.

Il fit un pas de plus vers mon lit, se penchant légèrement vers moi. Le parfum de bois de santal et de pluie qui m'entourait était presque vertigineux.

« Épousez-moi. Seule, ils continueront de vous piétiner. Mais à mes côtés... Je vous offre votre propre maison de haute couture, mes milliards, mon nom, ma protection absolue. Je ferai de vous une reine intouchable. Et je vous promets une chose : je forcerai votre père, Ethan et Vanessa à s'agenouiller à vos pieds pour mendier votre pardon. »

« Pourquoi... pourquoi feriez-vous ça pour moi ?  », balbutiai-je, le souffle court.

Sa voix se fit plus basse encore, comme le murmure d'un démon distillant son venin au creux de mon oreille.

« Parce que votre talent est la plus puissante des armes, Claire. En vous hissant tout en haut, je leur enfoncerai sous les yeux le spectacle de votre réussite. Et que regarder mon idiot de frère brûler d'amour et de regret en vous voyant briller à mon bras... sera mon plus grand plaisir. »

Ses paroles s'infiltrèrent sous ma peau, embrasant les cendres de ce qui me restait de fierté. L'image de moi, petite fille humiliée par ma belle-mère, jeune femme piétinée par Ethan, chassée de l'hôpital comme une mendiante... Et en face, cette promesse de lumière, d'indépendance, de grandeur.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Je relevai les yeux vers lui. Il me fixait avec un regard d'une intensité fascinante, dangereux, d'une séduction vénéneuse et irrésistible.

Sans que je ne m'en rende compte, mon esprit venait de basculer. Le piège était béant, mais la cage était faite d'or et de pouvoir.

Comme envoûtée, sous le charme troublant de son regard gris, je dounai un léger hochement de tête.

« Et le mariage ? »

« Pour la façade », dit-il. « Nous devons être liés légalement pour accéder à certains actifs. Certaines protections. C'est stratégique, pas romantique. »

Tout en moi criait que c'était une erreur. Que faire confiance à un autre homme, surtout à quelqu'un lié à Ethan, ne mènerait qu'à plus de souffrance.

Mais qu'avais-je à perdre ? J'avais déjà tout perdu.

« Comment ? » demandai-je. « Comment est-ce qu'on ferait même... »

« J'ai un plan », m'interrompit Julian. « Mais j'ai besoin que vous acceptiez d'abord. Une fois que vous serez avec moi, je vous expliquerai tout. »

« Ce n'est pas comme ça que fonctionne la confiance. »

« Il ne s'agit pas de confiance », dit-il. « Il s'agit de survie. Vous pouvez rester ici, brisée et seule, pendant qu'ils coulent des jours heureux. Ou vous pouvez prendre ma main et vous battre. »

Je croisai son regard, froid et impénétrable.

Le silence tomba entre nous. Mon esprit s'emballait. C'était insensé, imprudent et dangereux. Mais Dieu, j'étais tellement fatiguée d'être la victime. Tellement fatiguée d'être brisée. Tellement fatiguée de les laisser gagner.

Ma main tremblait en saisissant le contrat. Je le regardai, le regardai vraiment, et je compris quelque chose. Je ne voulais pas partir. Je ne voulais pas pardonner. Je ne voulais pas tourner la page. Je voulais la vengeance. Je voulais le pouvoir. Je voulais les faire payer pour chaque mensonge, chaque trahison, chaque once de douleur qu'ils m'avaient causée.

Et si épouser Julian Cross était la clé pour y parvenir ?

Alors qu'il en soit ainsi. Mes doigts se refermèrent sur le papier.

« Dites-moi votre plan », dis-je.

Le sourire de Julian s'élargit.

« Bienvenue dans la guerre, Claire. »