Chapitre cinq

CLAIRE

La douleur. Ce fut la première chose que je ressentis en me réveillant. Pas la douleur vive et déchirante d'avant. Celle-ci était différente, comme si tout mon corps avait été passé dans un broyeur.

J'essayai d'ouvrir les yeux, mais mes paupières semblaient peser cent kilos. Des voix flottaient autour de moi. Douces et lointaines.

« ...stable maintenant... »

« ...de la chance qu'elle n'ait pas... »

« ...encore quelques jours... »

Je forçai mes yeux à s'ouvrir. Plafond blanc... encore.

Mais ce plafond était différent, plus propre. Avec un éclairage encastré tamisé plutôt que des néons agressifs. Je tournai la tête lentement, grimaçant de la douleur dans ma nuque. Ce n'était pas le même hôpital.

La chambre était privée, au décor coûteux. Murs couleur crème, une grande fenêtre aux lourds rideaux tirés, un unique fauteuil en cuir dans le coin. Et assis dans ce fauteuil, me regardant, se trouvait un homme.

Mon coeur s'arrêta.

Cheveux sombres, mâchoire ciselée, yeux gris qui semblaient me traverser de part en part. Julian Cross. Le demi-frère d'Ethan. L'homme avec lequel j'étais censée avoir trompé mon mari.

J'essayai de me redresser, la panique envahissant tout mon être, mais une douleur fulgurante traversa mes côtes et je suffoquai, retombant contre les oreillers.

« Ne bougez pas », dit-il. Sa voix était grave, calme. « Vous avez trois côtes fêlées, une commotion cérébrale et plus de bleus que je ne peux en compter. »

Je le regardai, la respiration courte et rapide.

« Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous faites là ? » Ma voix sortit en un murmure rauque.

« C'est moi qui vous ai renversée », dit-il simplement.

Le sang se figea dans mes veines.

« Vous... »

« Avec ma voiture », précisa-t-il. « Vous avez traversé la rue sans regarder. Je n'ai pas pu freiner à temps. »

Des images défilèrent dans mon esprit. « Où suis-je ? » demandai-je.

« Clinique privée. Côté ouest. » Il se renversa dans le fauteuil, m'étudiant. « Je vous ai fait transférer après qu'ils vous ont stabilisée aux urgences. Vous êtes ici depuis deux jours. »

Deux jours. J'avais été inconsciente pendant deux jours.

« Pourquoi ? » Le mot sortit brisé. « Pourquoi avoir fait ça ? »

« Parce que vous laisser dans un hôpital public me semblait... imprudent. » Ses yeux ne quittaient pas les miens. « Surtout compte tenu des circonstances. »

« Quelles circonstances ? »

« Vous faites la une de tous les journaux, Claire. »

Mon estomac se décrocha.

« Ethan a rendu les photos publiques », poursuivit Julian, sa voix égale. « La liaison, tout. Vous êtes le sujet principal de chaque site de ragots de la ville. »

Je fermai les yeux, sentant les larmes glisser sur mes joues. Bien sûr qu'il l'avait fait. Il en avait menacé, je ne pensais juste pas qu'il le ferait vraiment...

« Les commentaires sont brutaux », ajouta Julian. « Si vous étiez restée dans un hôpital public, des journalistes vous auraient assaillie au moment où vous vous seriez réveillée. »

J'ouvris les yeux et le regardai à travers ma vision brouillée.

« Donc vous avez... quoi ? Vous m'avez sauvée ? »

« J'ai protégé mes propres intérêts », rectifia-t-il. « Vous voir assaillie par des journalistes n'aurait servi aucun de nous deux. »

« Aucun de nous deux ? »

Il se leva et s'approcha de la fenêtre. Il écarta légèrement le rideau, laissant entrer un mince rai de lumière grise.

« Ils nous ont piégés tous les deux, Claire », dit-il doucement. « Ces photos. L'hôtel. Rien de tout ça n'était réel. »

« Je le sais », murmurai-je.

« Savez-vous qui l'a fait ? » Il se retourna pour me regarder.

J'hésitai, puis acquiesçai.

« Vanessa », dis-je. « Ma demi-soeur. Et Ethan. »

« Et mon père », ajouta Julian, sa voix froide. « Il a aidé à financer toute l'opération. »

Je clignai des yeux. « Votre père ? »

« Mon père veut qu'Ethan épouse une autre famille. Plus d'argent. Plus de pouvoir. De meilleures relations. » Sa mâchoire se contracta. « Votre demi-soeur était la solution parfaite. Se débarrasser de vous, me piéger au passage pour m'empêcher d'intervenir, et ouvrir la voie à Vanessa. »

Mon esprit tournoyait.

« Pourquoi vous auraient-ils piégé vous ? »

« Parce que je suis le seul à connaître la vérité sur la société d'Ethan », dit Julian. « J'ai accès à des fichiers. Des archives. Des preuves des transactions illégales qu'il réalise. Si je le voulais, je pourrais le détruire. »

« Alors pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »

Il sourit, mais ce sourire était froid.

« Parce que j'attendais le bon moment. » Il revint vers le fauteuil et s'assit, se penchant en avant. « Et je pense que ce moment est maintenant. »

Je ne comprenais pas. « De quoi parlez-vous ? »

« J'ai une proposition à vous faire », dit-il, sa voix basse et posée.

Mon coeur se mit à battre plus vite.

« Quel genre de proposition ? »

Julian glissa la main dans sa veste et en sortit une feuille pliée. Il la déplia lentement, délibérément, et la tint en l'air. C'était un contrat de mariage.

« Épousez-moi », dit-il.

Je le dévisageai. Puis regardai le papier. Puis le regardai à nouveau.

« Vous êtes fou », soufflai-je.

« Vraiment ? » Il posa le papier sur la table de chevet. « Réfléchissez, Claire. Vous n'avez rien. Pas d'argent. Pas de foyer. Pas de famille. Ethan vous a tout pris. Votre demi-soeur vous a anéantie. Votre père vous a reniée. »

Chaque mot était un coup de couteau.

« Et vous pensez que m'épouser va arranger ça ? » Ma voix tremblait de colère et de douleur.

« Je pense que m'épouser vous donnera le pouvoir de tout reprendre », dit-il calmement. « Tout ce qu'ils vous ont volé. Tout ce qu'ils vous ont pris. »

« Pourquoi ? » exigeai-je. « Pourquoi m'aideriez-vous ? »

« Parce qu'ils nous ont piégés tous les deux », dit-il, les yeux brillants. « Et je ne pardonne pas facilement. »

Je ris. Un rire creux, amer, brisé.

« Je viens de divorcer », dis-je. « Il y a quelques heures à peine. J'ai signé les papiers dans un lit d'hôpital après avoir perdu mon bébé. Et maintenant vous voulez que je vous épouse ? »

« Exactement », répondit-il. « Et maintenant vous êtes libre de choisir la vengeance. »

Le mot resta suspendu dans l'air entre nous. La vengeance.

« Qu'est-ce que vous y gagnez ? » demandai-je.

« La justice », dit-il simplement. « Et la satisfaction de les voir tous tomber. »

Je secouai la tête, grimaçant de douleur. « C'est de la folie. Vous êtes fou. Je ne vous connais même pas. »

« Vous n'avez pas besoin de me connaître », dit Julian. « Vous avez juste besoin d'avoir confiance que je veux la même chose que vous. »

« Et c'est quoi ? »

Il se pencha plus près, sa voix tombant à peine au-dessus d'un murmure.

« Les faire regretter de s'être jamais frottés à nous. »

Mon souffle se coupa. Je le regardai, cet étranger qui m'avait renversée avec sa voiture, amenée dans une clinique privée, et qui me proposait maintenant le mariage et la vengeance dans le même souffle. J'aurais dû dire non, lui dire de partir, m'éloigner de cette folie.

Mais quand il sourit, froid, calculateur et dangereux, quelque chose se réveilla en moi. Pas de l'espoir. Pas de la confiance. Quelque chose de plus sombre. De la colère.

Une colère brute et brûlante qui s'était accumulée depuis l'instant où Ethan m'avait giflée. Depuis que Vanessa m'avait poussée. Depuis que mon père m'avait traitée de putain. Depuis que j'avais tout perdu.

« C'est quoi le piège ? » demandai-je doucement.

« Aucun piège », dit Julian. « Juste un partenariat. Vous m'aidez à abattre Ethan. Je vous aide à reprendre votre vie. »

« Et le mariage ? »

« Pour la façade », dit-il. « Nous devons être liés légalement pour accéder à certains actifs. Certaines protections. C'est stratégique, pas romantique. »

« Comme mon dernier mariage », dis-je amèrement.

« Non. » Sa voix était ferme. « Pas comme votre dernier mariage. Parce que cette fois, vous entrez les yeux grands ouverts. Cette fois, vous avez du pouvoir. »

Je baissai les yeux vers mes mains. Elles tremblaient.

Tout en moi criait que c'était une erreur. Que faire confiance à un autre homme, surtout à quelqu'un lié à Ethan, ne mènerait qu'à plus de souffrance.

Mais qu'avais-je à perdre ? J'avais déjà tout perdu.

« Comment ? » demandai-je. « Comment est-ce qu'on ferait même... »

« J'ai un plan », m'interrompit Julian. « Mais j'ai besoin que vous acceptiez d'abord. Une fois que vous serez avec moi, je vous expliquerai tout. »

« Ce n'est pas comme ça que fonctionne la confiance. »

« Il ne s'agit pas de confiance », dit-il. « Il s'agit de survie. Vous pouvez rester ici, brisée et seule, pendant qu'ils coulent des jours heureux. Ou vous pouvez prendre ma main et vous battre. »

Je croisai son regard, froid et impénétrable.

« Pourquoi devrais-je croire que vous ne me trahirez pas aussi ? » murmurai-je.

« Parce que je n'ai rien à gagner à vous faire du mal », dit-il. « Et tout à gagner en les détruisant. »

Le silence tomba entre nous. Mon esprit s'emballait. C'était insensé, imprudent et dangereux. Mais Dieu, j'étais tellement fatiguée d'être la victime. Tellement fatiguée d'être brisée. Tellement fatiguée de les laisser gagner.

Je regardai le contrat de mariage sur la table, puis Julian à nouveau.

« Si je dis oui », dis-je lentement, « que se passe-t-il ensuite ? »

Julian sourit. Pas un sourire doux, ni un sourire bienveillant. Le sourire d'un prédateur.

« Ensuite », dit-il, « on brûle tout. »

Ma main tremblait en saisissant le contrat. Je le regardai, le regardai vraiment, et je compris quelque chose. Je ne voulais pas partir. Je ne voulais pas pardonner. Je ne voulais pas tourner la page. Je voulais la vengeance. Je voulais le pouvoir. Je voulais les faire payer pour chaque mensonge, chaque trahison, chaque once de douleur qu'ils m'avaient causée.

Et si épouser Julian Cross était la clé pour y parvenir ?

Alors qu'il en soit ainsi. Mes doigts se refermèrent sur le papier.

« Dites-moi votre plan », dis-je.

Le sourire de Julian s'élargit.

« Bienvenue dans la guerre, Claire. »