Bab 6. Pesta Para Bangsawan

“Diam dan berdirilah dengan tegak, Aurelia. Mahkota itu tidak seberat dosa yang harus kau tanggung jika kau mempermalukanku malam ini.”

Tangan Alaric yang dingin bergerak di tengkuk Aurelia, mengunci pengait kalung zamrud yang terasa seperti jeruji besi yang melingkari lehernya.

Kalung itu luar biasa besar, dengan batu-batu permata yang dideretkan di atas emas murni seberat hampir satu kilogram.

Di telinga Aurelia, anting-anting panjang yang senada menarik cuping telinganya hingga terasa perih, dan di kepalanya, sebuah tiara bertahtakan berlian menekan dahi seolah ingin membelah tengkoraknya.

Aurelia menatap pantulan dirinya di cermin besar. Dia tampak seperti dewi yang sedang dipajang, namun matanya memancarkan rasa sakit yang nyata.

“Ini terlalu berat, Alaric. Aku sulit bernapas, apalagi untuk berdansa.”

“Bernapas bukan prioritasmu malam ini,” sahut Alaric tanpa emosi.

Dia kemudian berdiri di belakang Aurelia, mengenakan seragam kebesaran Duke yang kaku dengan medali-medali perang yang berkilau.

“Tugasmu adalah menunjukkan pada seluruh bangsawan Belanda bahwa aku tidak membeli barang rongsokan. Kau adalah perhiasanku. Dan perhiasan tidak boleh terlihat lemah.”

**

Kereta kuda membawa mereka ke kediaman Count van der Berg, tempat para elit Amsterdam berkumpul dalam sebuah perjamuan yang dipenuhi kemunafikan.

Begitu pintu aula dibuka dan nama mereka diumumkan, sontak seluruh ruangan mendadak sunyi.

“Duke dan Duchess Valen!”

Aurelia melangkah masuk dan tangannya bertumpu kaku pada lengan Alaric.

Setiap langkahnya terasa seperti siksaan; beban perhiasan itu membuatnya ingin membungkuk, namun cengkeraman tangan Alaric pada jemarinya memaksanya untuk tetap tegak.

Dia merasa ribuan pasang mata menghujamnya. Bisik-bisik mulai merayap di balik kipas-kipas sutra.

“Lihat itu ... putri Van Deventer yang malang,” bisik seorang Baroness dengan nada meremehkan yang disengaja.

“Kudengar ayahnya menjualnya untuk membayar utang judi dan kapal karam. Sungguh menyedihkan, memakai berlian sebesar itu di atas kulit seorang pengemis.”

Aurelia menunduk sementara pipinya memanas. Rasa malu itu lebih menyakitkan daripada berat tiara di kepalanya.

Dia tahu semua orang di ruangan ini tahu tentang kebangkrutan ayahnya. Dia merasa seperti badut yang dipakaikan kostum ratu.

Mereka berhenti di tengah kerumunan bangsawan yang sedang memegang gelas kristal berisi champagne.

Seorang Marquis bertubuh tambun dengan wajah kemerahan mendekat, menatap Aurelia dengan pandangan lapar yang menjijikkan.

“Ah, Duke Valen. Anda memiliki selera yang unik,” ucap Marquis itu sambil tertawa kecil, suaranya cukup keras untuk didengar orang di sekitar.

“Tapi bukankah berbahaya membawa bunga yang tumbuh di rawa-rawa ke taman istana? Aku khawatir bau kemiskinan Van Deventer tidak bisa ditutupi bahkan oleh parfum Prancis terbaik sekalipun.”

Tawa kecil pecah di sekeliling mereka. Aurelia meremas lengan Alaric, berharap suaminya akan membawanya pergi dari penghinaan ini. Namun, tubuh Alaric tetap kaku seperti patung.

“Kudengar,” lanjut Marquis itu dan semakin berani melihat keterdiaman Alaric.

“Bahwa keluarga Van Deventer bahkan memalsukan silsilah mereka demi menutupi fakta bahwa kakek mereka hanyalah seorang pelaut mabuk. Benarkah itu, Duchess? Atau haruskah aku memanggilmu 'Nona Kecil Penolong Utang'?”

Aurelia merasakan air mata mulai menggenang. Dia ingin membalas, tapi lidahnya kelu oleh tekanan sosial yang menghimpit. Tepat saat dia mengira Alaric akan membiarkannya hancur, sebuah gerakan tiba-tiba terjadi.

Dengan satu sentakan yang posesif, Alaric menarik pinggang Aurelia dan merapatkan tubuh gadis itu ke dadanya yang bidang.

Cengkeramannya begitu kuat hingga Aurelia terkesiap. Alaric melangkah maju, memangkas jarak antara dirinya dan sang Marquis hingga pria tambun itu harus mendongak ketakutan.

“Marquis,” suara Alaric rendah, namun setiap kata yang keluar terdengar seperti vonis dari lubang kubur.

“Aku tidak tahu bahwa mulutmu lebih kotor daripada selokan di dermaga Amsterdam.”

Suasana pesta mendadak membeku. Musik di latar belakang seolah memudar.

“Keluarga Van Deventer mungkin mengalami kesulitan finansial,” lanjut Alaric, matanya yang abu-abu baja itu berkilat dengan niat membunuh yang nyata.

“Tapi mereka memiliki sesuatu yang tidak akan pernah kau miliki meski kau menjual seluruh hartamu: mereka memiliki aku sebagai pelindung mereka. Dan wanita ini ....”

Alaric menekan jarinya ke pinggang Aurelia, “...adalah Duchess Valen. Menghinanya sama saja dengan meludahi bendera perangkku.”

Alaric melirik gelas anggur di tangan sang Marquis. Dengan gerakan cepat yang tak terduga, dia menepis gelas itu hingga pecah berkeping-keping di lantai marmer.

“Jika sekali lagi aku mendengar suara babi keluar dari mulutmu tentang istriku,” bisik Alaric dengan sangat tenang namun mematikan.

“Aku akan memastikan bahwa satu-satunya hal yang tersisa dari silsilah keluargamu adalah nisan tanpa nama di tanah pembuangan. Pergi dari hadapanku sebelum aku memutuskan bahwa lantai ini butuh warna merah dari darahmu.”

Marquis itu pucat pasi, tubuhnya gemetar hebat sebelum akhirnya dia membungkuk panik dan melarikan diri dari aula.

Para bangsawan lain segera membuang muka, pura-pura sibuk dengan percakapan mereka sendiri, ketakutan akan kemarahan sang Algojo Hitam.

Aurelia menatap suaminya dengan perasaan campur aduk. Jantungnya berdebar kencang, bukan karena takut pada Marquis, tapi karena kedekatan fisik Alaric yang luar biasa intens.

Untuk pertama kalinya, dia merasa dilindungi. Tapi, apakah ini cinta? Ataukah hanya bentuk proteksi seorang pria terhadap barang miliknya yang tidak boleh diganggu orang lain?

“Kenapa ...,” bisik Aurelia saat Alaric membimbingnya menjauh menuju balkon yang sepi. “Kenapa Anda melakukan itu? Anda bilang aku hanya properti. Anda bilang Anda tidak peduli.”

Mereka sampai di balkon yang gelap, hanya diterangi cahaya bulan yang memantul di laut utara yang ganas di bawah sana.

Alaric melepaskan pegangannya, lalu berdiri membelakangi Aurelia dan menatap ombak yang berdebur.

“Kau memang properti, Aurelia,” jawab Alaric dingin, tanpa menoleh.

“Dan aku adalah pemilik yang sangat egois. Aku tidak suka jika orang lain merusak atau merendahkan apa yang sudah kubeli dengan harga mahal.”

Aurelia melangkah mendekat bahkan rasa penasarannya itu mengalahkan rasa takutnya.

“Hanya itu? Hanya karena ego? Anda terlihat sangat marah tadi. Seolah-olah Anda benar-benar peduli.”

Alaric berbalik dengan cepat. Sebelum Aurelia bisa bereaksi, Alaric sudah berada di depannya, mengurung tubuh mungil Aurelia di antara kedua lengannya yang bertumpu pada pagar balkon.

Dia membungkuk dan wajahnya hanya berjarak satu inci dari telinga Aurelia. Hawa dingin dari laut bercampur dengan panas napas Alaric yang memabukkan.

Aurelia bisa merasakan kalung beratnya beradu dengan kancing seragam Alaric.

Keheningan di antara mereka terasa sangat menyesakkan, dipenuhi oleh ketegangan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, sebuah tarikan magnetis yang berbahaya.

“Jangan pernah salah mengartikan perlindunganku sebagai kasih sayang, Aurelia,” bisik Alaric dengan suara serak dan sangat rendah, bahkan berhasil membuat bulu kuduk Aurelia meremang hingga ke tulang.

Tangan Alaric naik, lalu jemarinya yang kasar mengusap rahang Aurelia dengan gerakan yang hampir menyerupai belaian, namun terasa seperti ancaman.

Dia menekan ibu jarinya ke bibir bawah Aurelia, memaksa gadis itu untuk menatapnya.

“Aku membelamu karena kau adalah milikku untuk dihancurkan, bukan milik mereka,” desis Alaric tepat di telinga Aurelia.

“Ingatlah ini baik-baik sebelum kau mulai bermimpi tentang cinta. Di dunia ini, hanya aku yang boleh membuatmu menangis. Hanya aku yang boleh menghancurkanmu.”