Dari Puteri Yang Terbuang, Menjadi Duchess Yang Berkuasa

私とゴッドファーザーのロレンツォ・コルシカの結婚は、いつもあと一歩のところで叶わなかった。

婚約して五年、これまでに三十二回も式を挙げたが、そのたびに思いがけない事故に遭い、途中で終わってしまった。

三十三回目の式の最中、教会の外壁が突然崩れ落ち、私は瓦礫の下敷きになって集中治療室へ運ばれた。

頭蓋骨骨折、重度の脳震盪、十数枚の危篤通知書……

生死の境を彷徨うこと二ヶ月、ようやく命を取り戻した。

しかし退院の日、私がロレンツォと彼の腹心の会話を耳にしてしまった。

「若様、本当にあの貧しい学生をお好きなら、キアーラお嬢様との婚約を解消なさればいいでしょう。コルシカ家の力をもってすれば、どんな噂も封じられます。わざわざ何度も事故を仕組む必要など……

キアーラお嬢様は死にかけたのです」腹心の声には不賛成の色がにじんでいた。

ロレンツォは長い沈黙の後、口を開いた。

「他に方法がなかった。十年前、モルトは奥様とともに命を懸けて俺を救ってくれた。この恩義には、婚約で報いるしかないのだ。

だが、俺が愛しているのはソフィアだ。彼女以外の誰とも結婚する気はない」

全身に刻まれた無数の傷跡を見つめ、私は声を殺して泣いた。

私が負わされてきた全ての苦痛は、運命の悪戯などではなく、愛する男の計算された仕打ちだったのだ。

彼が選べないというのなら、この私がすべてに終止符を打ってやろう。

「婚約を解消したいですって？」

ロレンツォの母、コルシカ家の女主人エリザは、私の言葉に息を呑んだ。

長年、誰よりも私がロレンツォをどれほど深く愛してきたかを知っているのは、彼女だ。

「キアーラ、もう一度考え直してくれないか。結婚してしまえば、あなたはコルシカ家の未来の女主人よ。絶対に辛い思いはさせないわ」

私は苦笑いを漏らし、黙って携帯の録音を再生する。

ロレンツォと腹心の会話が鮮明に流れ出すと、エリザの言葉は喉元で詰まり、顔色は一瞬で青ざめた。

「五年、三十三回です。家族の教会へ行くたびに、事故が起きました。これらは全て、ロレンツォが私に婚約を諦めさせるために仕組んだことです」

私は静かに、一束の診断書と危篤通知をテーブルの上に置く。

「彼が結婚を束縛だと思うのなら、私が無理強いはしません。婚約を解消するのが、互いのためです」

エリザは全身を震わせながら、これまで私が式で遭ってきた数々の不幸を思い返している。

最初の式では、教会の前でスナイパーの待ち伏せに遭い、四発の銃弾を受け、冷たい石段で死にかけた。二回目には、暴走トラックが私の車に突っ込み、右手は粉砕骨折だった。三回目は、出発前に宿泊していたホテルに爆発が起き、三時間も炎に閉じ込められた……

エリザは私の腕にある無残な傷跡を心痛そうに撫でながら、ついに重々しくうなずく。

「ご両親が亡くなる前、あなたを私たちに託されたのに……ロレンツォがこんな仕打ちをするなんて……

コルシカ家は、あなたに、そしてモルト家の恩義に背いてしまった」

私は鼻の奥が熱くなり、喉元で震える嗚咽を必死に押し殺す。

コルシカ家の屋敷の門を出ると、ロレンツォの黒いマイバッハが目の前に現れる。

窓が下り、鋭く刻まれた顔には不満が満ちている。彼は嘲るように言った。

「また告げ口か？そこまで俺の家に入りたいなら、今すぐ教会で誓約書にサインしてやる」

私は何も言わず、助手席を一瞥する。

ソフィア・カモーラが、目を真っ赤に腫らし、ひどく傷ついたような顔をしている。ロレンツォが「サイン」と言うと、彼女の体は微かに震えた。

ロレンツォは車を降り、私がソフィアを見る視線を遮る。

彼は眉をひそめ、私をじっと見つめる。

「ソフィアに心が傾いたのは認める。だが、君に対して果たすべき責任は、ちゃんと果たす」

「責任」という言葉は、毒を塗った刃のように、私の胸深くへと突き刺さる。

私は心の中で冷笑し、静かに言った。「今日は用事がある。また今度に。五年も延びたことで、数日遅れても構わないでしょ」

ロレンツォの目には一瞬、驚きが走る。

この五年間、傷が癒えるたびに、私が真っ先にしたことは、彼を教会へ急き立てることだったからだ。

私は彼の戸惑いには構わず、背を向けて去ろうとする。

するとソフィアが突然車から飛び出し、私の腕を掴む。

「ロレンツォさんは約束を重んじる立派な方です。私はこれまでずっと彼にお世話になってきました。お二人が結婚された後は、どうか彼を大切にしてあげてください」

その口調は憐れみを誘うように響いたが、瞳には嫉妬が満ちており、爪は私の皮膚へと食い込んできた。

私は痛みに腕を引っ込めようとしたが、ソフィアはその勢いのまま後ろに倒れ、自分の頬を強く叩く。

ロレンツォの位置からは、私が彼女を叩いたように見えただろう。

ロレンツォは彼女を抱きしめ、赤く腫れ上がった頬を確認すると、再び私を見上げた目には怒りが満ちている。

「焦らないと言っておきながら、その怒りを無関係な者にぶつけるとはな？」

ロレンツォがソフィアを連れて去り際、足を止め、振り返って冷たく言い放った。

「キアーラ、亡きご両親が君のこの毒婦のような姿を見たら、さぞ失望するだろうな」

弁明の言葉は喉まで出かかったが、私はそれを飲み込む。

私は呆然と立ち尽くし、車輪が巻き上げた土煙で視界がぼやけるのを見つめる。

携帯の着信音が聞こえて、ようやく我に返った。

【キアーラさん、二度目の脳部CT検査の結果が出ました。状態はあまり良くありません。至急ご来院ください】