Chapter 4

[His Icy Heart]

''MADAM! Madam!''

Mula sa pagkakatutok ng atensiyon ng tinawag na matanda sa hawak na cellphone ay natuon ang tingin nito sa katulong na hindi na kumatok pa at tuluy-tuloy nang pumasok ng silid. ''Ano ba 'yang ingay mo?''

''Madam...''

''Huminga ka muna nang malalim.''

''Wala na pong oras.''

''Sa paghinga?''

''Dumating na si Sir Noel!''

Mabilis na inilalim sa unan ni Doña Betina ang hawak na cellhone at inayos ang posisyon sa higaan.

''Ang salamin mo, Madam.''

Tinanggal ni Doña Betina ang tinukoy ng katulong na sa pagkataranta ay nakalimutan na nitong alisin.

''Papatayin ko po ba ang ilaw?''

''Sshhh!''

Inabutan ni Noel ang katulong na inaayos ang kumot sa kanyang abuwela. Pero halata niya rito ang pagkatuliro dahil hindi nito malaman kung paanong iiwas ng tingin sa kanya.

"H-Hello, sir."

"Hinihingal ka. Mukhang galing ka sa pagtakbo."

Namula ang mukha ng katulong. Sinulyapan muna nito ang nagtutulug-tulugan na matandang amo bago lumabas ng silid.

"Lola."

Mula sa patagilid na higa at pagkakapikit ni Doña Betina ay kunwaring pupungas-pungas itong dumilat. "Apo, nandito ka na pala?'' Bumangon ito. ''Kanina ka pa ba?"

''Lola, alam mo po ba ang stress na ibinigay mo sa akin maghapon? Kahit sa gitna ng mga meeting ko ay hindi ka tumigil sa kakatawag. Pinatay ko na nga ang cellphone ko, pero halos lahat naman ng mga empleyado ko sa kompanya ay binubulabog mo.''

''Tapos ka na ba?''

''What?''

''Ang haba ng sinabi mo, pero hindi mo man lang muna ako kinumusta.''

''Sa nakikita ko, mukha namang maayos ang lagay niyo.''

''Akala mo lang 'yon! Pero sa kailailaliman ng mga buto ko, marami na akong sakit na nararamdaman!"

''Just because you're growing old.''

''Dahil stress ako sa iyo!''

''Masyado na akong malayo para ma-stress ka sa akin. And do you know how far this place from Manila?''

''Malapit lang ang Pangasinan.''

''You made me drive four hours. Just to see your tantrums.''

''Tantrums?'' Binato nito nang dinampot na unan ang binata. ''Pupunta ka lang ba rito sa akin kung naghihingalo na ako o nasa loob na ng kabaong?''

''You will never know if I came when you're dead.'' Sinalo ni Noel ang isa pang unan na ibinato ng abuwela. ''Lola, I told you that I'm at the middle of a very important business deal. Busy ako kaya ayoko nang istorbo.''

''So, istorbo na ako sa iyo ngayon? At hindi na rin ako importante. Gan'on ba?''

''Hindi lang naman ako ang apo mo. Bakit ako na lang lagi ang pinapansin mo?''

''Dahil ikaw ang pinakapaborito ko.''

''You just pity me.''

''Bakit kita kaaawaan? You're the man with everything.''

''You know I lack of one thing.''

Napipilan ang matanda.

''Forget it. I brought ginseng. Make yourself healthy kaysa atupagin mo ang kaka-stalk ng buhay ko.''

''Noel, matanda ka na...''

''Says who? Can't you see?'' Ibinuka niya ang mga braso at iniliyad pa ang matipunong dibdib. ''I'm still at my prime.''

''At nakakapanghinayang.''

''Why?''

"Dahil walang babae ang nakikinabang niyan.''

''Lola.''

''Noel, thirty-five ka na. Hindi mo man ako mabigyan ng apo, mas maganda pa rin na mayroon kang makasama hanggang sa pagtanda mo.''

''I thought you understand. Walang babae ang magse-settle sa isang lalaking walang kakayahan na magkaanak. Hindi ba't iyon ang rason ni Daniella kaya iniwan ako? She wanted to be a mother.''

Hindi ulit nakapagsalita si Doña Betina.

''If you'll call me again para lang pilitin ako na maghanap ng nobya o mapapangasawa, I won't see you ever again.''

''Noel...''

Napatigil ang binata sa paghakbang. Hindi na siya lumingon pa mula sa kanyang pagkakatalikod sa abuwela.

''Naniniwala ako na may darating pang babae sa buhay mo na matatanggap ka.''

Napangisi na naiiling si Noel. Since he had his spine surgery dahil sa naging severe injury niya sa paglalaro ng basketball during his college days, sinabi na sa kanya ng doktor na wala na siyang kakayahan na magkaroon pa ng anak.

Nawalan na siya nang gana sa mga babae mula nang araw na iyon. But when Daniella came to his life, sinubukan niya. Pero sa huli, iniwan pa rin siya dahil sa kanyang kakulangan bilang lalaki.

Kaya ipinangako niya sa sarili na hindi na ulit siya papasok sa isang relasyon. He never dated nor touch a woman. It will just add salt to his wound. And ego.

"Kung sakaling dumating ang babaing iyon sa buhay mo, huwag mo siyang itutulak palayo. Subukan mo ulit. Hindi masamang sumubok ulit.''

''Wala ka sa isang sitcom, Lola. Your joke isn't funny.''

''Aalis ka na ba agad? Kakarating mo pa lang.''

''I have business to attend. Important business,'' pagdidiin niya.

''At least, hug me. Miss na miss na kita, apo.''

''I have no time for your sentiment. Don't call me again if it's not an emergency.''

Tuluyan nang lumabas ng silid si Noel. Ipinatawag niya lahat nang katulong. Ibinilin niya sa mga ito ang pagpapakain ng mga masusustansiyang pagkain sa kanyang abuwela. He instructed them also kung paano ihanda ang ginseng. At regular dapat nilang tawagan ang personal doktor to check and monitor her health.

''Keep me updated sa mga nangyayari rito. Just send me a DETAILED message. Ayoko nang mahaba. At ayokong may tatawag sa akin kapag hindi importante. Maliwanag?''

''Yes, sir!'' sabay-sabay na tugon ng mga katulong.

Lumabas na ng bahay si Noel at dumiretso na sa sasakyan na binuksan na ang pinto ng naghihintay niyang driver.

''Sir, tumawag ang Lola niyo.''

''What?''

''Mag-ingat daw tayo sa pag-uwi. At salamat daw po sa ginseng.''

''Drive.''

''May pahabol pa po siya. I love you raw po.''

''Magmaneho ka na nga lang!''

''Yes, sir.''

Nang umusad ang sasakyan ay napasulyap si Noel sa direksyon ng silid ng kanyang abuwela. Nakatanaw ito sa bintana.

''Bilisan mo ang pagpapatakbo. Kailangang makabalik ako ng Manila bago mag-alas otso.''

Napatingin naman ang driver sa orasan sa screen display ng sasakyan. Alas singko na. ''Sir, hindi po kakayanin ng tatlong oras ang biyahe.''

''Hindi mo talaga kakayanin kung babagalan mo.''

''Mukhang uulan pa nga yata.''

''Bakit ang dami mong sinasabi? Mag-focus ka riyan sa pagmamaneho.''

''Yes, sir.''

Ilang sandali pa ay tuluyan nang bumuhos ang ulan. Pero hindi naman iyon lumakas. Wala ring gaanong motorista sa daan kaya maluwang ang kalsada.

''Oh!''

''Darn!'' pagmumura ni Noel nang biglang magpreno ang driver. ''What do you think you're doing, huh?''

"Sir, mukhang may nahagip ako.''

''What?''

Iniatras ng driver ang sasakyan. Nag-overtake ito kanina patungong right lane. At hindi nito napansin na may taong naglalakad sa gilid ng kalsada. Bumaba ito matapos kunin ang payong.

''Saan ka pupunta?''

''Sandali lang po, sir. Titingnan ko lang.''

Naikuyom ni Noel ang isang kamao habang ang kabilang kamay ay hinatak ang necktie at niluwangan iyon. He's been stress out since the latest project of his company.

Binuksan niya ang bintana ng kotse. Gusto niyang sumagap ng sariwang hangin para pakalmahin ang sarili. Humihina na rin naman ang ulan.

''Arnold, bakit ang tagal mo riyan?''

''Sandali lang po, Sir Noel.''

''At talagang paghihintayin mo pa ako?'' asik niya. ''Pumasok ka na rito! Kapag hindi ako nakarating sa tamang oras sa Manila, sisisantehin ko sa trabaho ang pamilya mo hanggang sa ikatlong henerasyon!''

Napapitlag si Noel nang may humawak sa braso niya na nakasampay sa labas ng bintana. Agad niya iyong hinatak.

''Sir...''

Napatitig siya sa babaing nakayukod sa labas ng nakabukas na bintana.

''Puwede po ba akong makisabay sainyo papuntang Maynila?''

''Hindi ito carpool. This is an expensive Ferrari."

''Please?''

''Arnold, nasaan ka na? Get in!''

''ARAY!''

''Miss, okay ka lang?'' pag-aalala ni Arnold.

''Nabalian yata ako ng buto.''

''Sabi mo kanina okay ka lang.''

''Kanina 'yon. Ngayon ko lang naramdaman ang sakit.''

''Hey, woman!'' singit ni Noel. ''Are you trying to scam us? Nagmamadali kami. So, leave.''

Napahilot sa batok ang binata nang sa halip na sumunod sa utos niya ang babae ay mahigpit itong kumapit sa frame ng bintana.

''Matatagalan kayo kung tatawag ako ng pulis.''

''Arnold.''

''Yes, sir.''

''Pay her.''

''Hindi ko kailangan ng pera. Ang gusto ko lang ay makalayo agad sa lugar na ito. Sir, please. Ilayo mo ako sa lugar na ito.''

Muling napatitig si Noel sa babae na ilang pulgada lang ang layo sa kanya. He promised to himself that he won't ever get involve to any woman's life. But this one, she seems like an exemption.