Chapter 1

Alas-sais ng umaga.

Napilitang sumakay sa paparating na bus si Cassandra dahil sira ang kotse niya. Kung aantayin pa niyang magawa ng mekaniko ang sasakyan, aabutin pa siya ng bukas bago marating ang bayan ng San Fernando.

Kasal ngayon ng bestfriend niyang si Abby, at dala ni Cassandra ang wedding gown nito. Hindi naman dapat ito ang orihinal na su-soutin ng kaibigan, nagkataong three months ago pa ito nagpatahi ng damit, at medyo tumaba dahil nagdadalantao na, kaya masikip na ang damit pangkasal nito at kagabi lang nag-abiso sa kanya.

Isang designer at bridal shop owner si Cassandra, kaya siya ang pinakiusapan at mabilis naman siyang napapayag ni Abby.

Gusto niyang pagsisihang pinara pa ang bus dahil mistulang sardinas sa loob.

Tayuan, siksikan at sari-sari ang amoy.

Dahil walang choice, huminga na lang siya ng malalim bago inihakbang ang mga paa papasok.

"Diretso na ho, diretso na sa dulo!" sigaw ng konduktor.

Niyakap ni Cassandra ang box na naglalaman ng wedding gown upang hindi mapitpit at nakipagsiksikan sa loob ng bus. Hindi pa man siya nakakaabot sa pinakadulo naramdaman niya ang kung anong matigas na bagay ang tumusok sa pang-upo niya! Halos umusok ang ilong ng dalaga. Lumingon siya sa kung sino mang maniac ang nasa likuran.

Matangkad na lalake iyon, marahil nasa anim na talampakan at dalawang pulgada ang taas. Kitang-kita ang tangkad nito sa gitna ng mga pasahero. Nakakiling din ito sa likuran, kaya hindi niya gaanong makita ang mukha.

"Bastos!" sabi ni Cassandra rito.

Napaatras siya ng ibaling ng lalake ang mukha sa kanya, napigil ni Cassandra ang paghinga—isang malaking peklat ang makikita sa kaliwang pisngi ng lalake, isang bakas ng nakaraan na tila iniwan ng isang matalim na bagay na minsang sumugat dito. Ngunit sa kabila ng markang iyon na nagbibigay ng babala ng karahasan, hindi niya maiwasang mamangha sa itsura nito.

Malalim ang mga mata nito, na kahit matalim at nakakakilabot tumitig ay may kakaibang ningning na humahatak sa kanya. Matangos ang ilong, at ang kanyang mga labi—na may katamtamang nipis at may bahid ng pagkapula—ay tila laging nakahanda sa isang seryosong pahayag. Matikas at maganda ang tindig nito, parang isang mandirigma na laging handa sa laban. Ang kanyang buhok, na kulay itim at may natural na alon, ay hanggang leeg ang haba.

"May sinasabi ka Miss?" malalim at nakakatakot ang boses nito.

Nagpipigil na napaingos na lang si Cassandra, pagkatapos nagmadaling pumalit ng upo sa Aleng tumayo at bumaba ng bus. Kung bakit ang lalakeng bastos ay hindi na dumiretso ng lakad sa dulo ng bus, tumayo ito sa gilid niya at humawak sa hawakang bakal.

"Marami pa hong gustong sumakay, diretso na ho sa dulo Sir!" sigaw at tukoy ng konduktor sa lalake sa gilid niya.

Hindi ito kumilos.

"Sir diretso na-----" natigil sa gusto pa sanang sabihin ang konduktor ng lumingon ang lalake rito. "P-Pasensiya na hindi ko alam na ikaw yan," napayuko ito at nanginig sa takot.

Maging ang ibang pasaherong nakapansin sa lalake ay nangilag rito.

Si Cassandra ay nakaramdam ng kaba, bakit takot ang mga tao rito? masamang tao ba ito? kriminal?

Umandar na ang bus.

Hinagilap ng dalaga ang cellphone sa loob ng kanyang shoulder bag, nahirapan siya dahil pumailalim iyon sa mga abubot na laman ng bag niya, idagdag pa na mabilis ang takbo ng bus at zigzag ang kalsadang dinaraanan nila.

Biglang nagpreno ang bus.

Nasubsob ang kaliwang pisngi ni Cassandra sa ibaba ng hinaharap ng lalakeng nakatayo sa gilid niya.

"Dahan-dahan naman ho sa pagmamaneho Manong!" reklamo ng mga pasahero.

Si Cassandra ay nanlaki ang mga mata ng mapagtanto kung saan nakadikit ang pisngi niya. Dahan-dahan niyang ilinayo ang mukha sa naninikip na pantalon ng lalake, pagkatapos ini-angat niya ang paningin, nakatingin din pala sa kanya ang estranghero.

"Bastos!" mataray na sambit ni Cassandra.

Napakunot ang noo ng lalake.

"Para ho! para! bababa ho ako!" sigaw niya. Malayo pa man ang terminal na dapat bababaan niya minabuti ng dalaga na bumaba na lang, kinakabahan siya sa presensiya ng estranghero.

Habang naglalakad, panay ang dial ni Cassandra sa numero ng kaibigan. Kung bakit panay ring lang ang cellphone nito. Nasapo niya ang dibdib nang lumingon, dahil nakasunod sa kanya ang estranghero, bumaba rin pala ito ng bus! "C'mon Abby pick up the phone" binilisan niya ang kilos, lakad takbo ang ginawa niya na halos magkandadapa pa siya.

Maya-maya'y napatili si Cassandra ng mabangga sa malaking katawan ng lalakeng nakasalubong niya.

"Cassie?"

"M-Marvin?" ang nobyo ng kaibigan ang nakasalubong niya.

"Anong nangyari bakit parang takot na takot ka?"

"Marvin tumawag ka ng pulis may sumusunod sakin at----"

"Ismael! mabuti naman at nakarating ka." masayang baling ni Marvin sa lalakeng nasa likuran niya.

Napalingon din si Cassandra. "K-Kilala mo siya?" tanong niya kay Marvin.

"Oo, siya ang bestman ko," sagot nito.