CHAPTER 4

Kassandra Valdemor POV

"Pirmahan mo na, Kassandra." Naputol ang katahimikan sa loob ng malawak na penthouse nang magsalita si Alejandro. Malamig at diretso ang tono niya, halatang naghihintay na lang siya sa desisyon ko.

Nakatitig ako sa itim na folder at sa gintong pen na nakapatong sa lamesa. Ilang segundo akong nagdalawang-isip bago ko inangat ang tingin sa kanya. Seryoso ang mukha niya, walang bahid ng biro, at halatang sigurado sa alok niya.

Kanina lang, ako ang babaeng basang-basa sa ulan, pinalayas sa labas ng simbahan, at walang matakbuhan. Pero ngayon, nasa harap ko ang pagkakataong bawiin ang lahat ng nawala sa akin.

Wala na akong mawawala pa.

Kinuha ko ang pen at walang pag-aalinlangan na pinirmahan ang kontrata ng kasal namin. Isang taon. Isang taon ng pagpapanggap kapalit ng proteksyon, kapangyarihan, at pagkakataong iparamdam sa mga taong umapak sa pagkatao ko kung ano ang ginawa nila sa akin.

Pagkababa ko ng pen, kumilos na agad si Alejandro. Hindi niya ako pinaghintay at sinimulan na niyang tuparin ang mga ipinangako niya. Dinala niya ako sa isang private clinic para asikasuhin ang mga sugat ko. Pagkatapos noon, sinimulan na rin ang tinatawag niyang "total transformation."

Dalawang linggo ang ginugol namin sa paghahanda. Hindi lang basta pagbabago ng itsura ang kailangan kong pagdaanan. Kailangan ko ring matutong humarap sa mga tao nang walang takot at pagdududa sa sarili. Ang dating Kassandra na madaling apihin, laging sumusunod, at sanay yumuko sa iba ay ayoko nang balikan.

Sa tulong ng mga personal stylist ni Alejandro at mga elite consultant na binayaran niya ng milyun-milyon, tuluyan nang nagbago ang itsura ko. Ang dati kong simpleng buhok ay inayos sa sleek, high-gloss espresso waves na bumabagsak hanggang likod ko. Ang mga mata kong namumugto noon sa kakaiyak ay nilagyan ng makeup na mas nagpalitaw sa natural kong ganda. Ang mga damit kong puro ukay-ukay at murang klase ay pinalitan ng mga haute couture dress mula sa Paris.

At ngayong gabi, suot ko ang isang deep emerald green gown na may mataas na slit at mga kristal na kumikinang sa bawat galaw ko. Sa leeg ko naman ay nakasabit ang isang diamond necklace na nagkakahalaga ng milyun-milyon at pag-aari ng pamilya Villavicencio.

Nakatayo ako sa harap ng malaking salamin sa dressing room habang tinitingnan ang sarili ko.

Ibang-iba na ako.

Wala na ang babaeng basta na lang nilang minamaliit at inaapi. Ang babaeng nakikita ko ngayon ay may kumpiyansa sa sarili at may kakayahang lumaban. Hindi na ako basta si Kassandra Valdemor. Ako na ang legal na asawa ng isa sa pinakamakapangyarihang bilyonaryo sa bansa.

"Ready ka na ba?"

Napalingon ako nang bumukas ang p***o at pumasok si Alejandro. Suot niya ang isang perpektong fit na black tuxedo na lalong nagpalitaw sa lapad ng balikat at tindig ng katawan niya. Nang magtama ang mga mata namin sa salamin, ilang segundo siyang natigilan.

Bahagyang nagbago ang ekspresyon niya, at may kung anong kislap sa mga mata niyang agad ding nawala.

"You look stunning, Mrs. Villavicencio," sabi niya habang lumalapit at iniaalok sa akin ang braso niya.

Huminga ako nang malalim bago ngumiti nang bahagya. Isinabit ko ang kamay ko sa braso niya at inayos ang tindig ko.

"Let's go. Oras na para ipakita sa kanila kung sino ang tinapakan nila."

Makalipas ang ilang minuto, nakarating kami sa Grand Ballroom ng Solaire, kung saan ginaganap ang taunang Apex High-Society Charity Gala. Puno ang venue ng mga kilalang tycoon, politiko, at mayayamang personalidad sa lipunan. Halos lahat ng naroon ay kabilang sa parehong mundong kinabibilangan ng mga taong dumalo sa kasal ko noon.

Pagbukas ng malalaking p***o ng ballroom, unti-unting humina ang ingay ng mga nag-uusap. Isa-isang napalingon sa amin ang mga bisita hanggang sa halos lahat ng atensyon ay napunta na kay Alejandro at sa akin.

Ramdam ko ang mga matang nakasunod sa bawat galaw ko. Pero sa pagkakataong ito, hindi ako nahiya at hindi ko rin naisip na umiwas ng tingin. Sa halip, itinuwid ko ang likod ko at bahagyang itinaas ang noo.

Si Alejandro Villavicencio, na kilalang umiiwas sa ganitong mga event at kadalasang dumarating nang mag-isa, ay pumasok ngayon na kasama ako at nakahawak pa ako sa braso niya.

Sa kabilang dulo ng ballroom, agad kong nakita sina Gino Imperial at Sabrina Alvarez. Magkaakbay silang nakikipag-usap sa ilang mayayamang investor, parehong nakangiti na para bang walang nangyaring masama sa buhay nila.

Pero nang mapansin nila kung sino ang kasama ko, unti-unting nawala ang mga ngiti nila.

Nanlaki ang mga mata ni Sabrina. Si Gino naman ay biglang namutla, na para bang hindi siya makapaniwala sa nakikita niya.

Hindi ko inalis ang tingin ko sa kanilang dalawa habang patuloy kaming naglalakad papunta sa gitna ng ballroom. May ilang business partner na naghihintay roon para batiin si Alejandro, pero bago pa kami makarating sa kanila, huminto siya malapit kina Gino at Sabrina.

Lumingon muna siya sa akin bago ibinaling ang malamig niyang tingin sa dalawa.

"Good evening, Mr. Imperial, Ms. Alvarez," bati niya sa kanila.

Dahil sa boses niya, pati ang ilang taong malapit sa amin ay napalingon. Ramdam kong nakikinig na ang mga tao sa paligid, pero hindi iyon naging dahilan para kabahan ako.

Bahagyang hinigpitan ni Alejandro ang pagkakahawak niya sa kamay ko bago siya muling nagsalita.

"I'd like you to meet my wife, Kassandra Villavicencio."