Kapitel 1: Das Geburtstagsgeschenk

~ Ivory ~

„Ivory! Komm sofort rauf. Jetzt!“

Celestes Stimme durchschnitt die Dunkelheit des Kellers wie ein körperlicher Schlag. Ich fuhrhoch, mein Körper ruckte von der dünnen Matratze, noch bevor mein Verstand die Worte richtigverarbeitet hatte. Ich tastete nach der rauen Steinwand, um mich abzustützen, und standzitternd in der Kälte, während mein Herz gegen meine Rippen hämmerte.

Ich wartete nicht auf einen zweiten Ruf. In diesem Haus wurde Langsamkeit mit blauen Fleckenbezahlt.

Die einzelne Glühbirne, die von der Decke hing, war vor zwei Wochen durchgebrannt. Niemandhatte sie ersetzt. Celeste hatte mir gesagt, dass sie kaputt war – sie hatte grinsend imTürrahmen gelehnt, mit einem Lächeln, das ihre Augen nie erreichte. Sie mochte es, wenn ich imDunkeln herumtastete.

Ich griff nach dem grauen Kleid, das an einem Nagel in der Wand hing. Der Stoff war an denEllbogen dünn geworden und roch nach feuchtem Stein, doch ich zog es schnell über, meineFinger fummelten am Saum herum. Ich schob meine Füße in die abgenutzten Schuhe und griffnach der zerbrochenen Spiegelscherbe, die auf dem Boden lag.

Ich beugte mich vor und überprüfte die schwarzen Kontaktlinsen. Sie saßen noch richtig undverbargen die violetten Augen, die Margaret als Todesurteil bezeichnet hatte. Ich trug sie jedenTag, seit ich neun war – seit Mira mir die Linsen unter der Tür durchgeschoben hatte,zusammen mit einem Zettel, auf dem stand, ich dürfe die echte Farbe nie wieder jemandemzeigen.

Ich stieg die Holztreppe hinauf, meine Füße kannten genau, welche Stufen knarrten. Bei dervierten Stufe – der mit dem gespaltenen Holz – versuchte ich, sie zu überspringen, doch meinSchuh blieb hängen. Ich stolperte nach vorn, meine Hände knallten gegen das Geländer, umnicht mit dem Gesicht voran ins Holz zu stürzen. Die raue Maserung biss in meine Handflächenund hinterließ ein brennendes Gefühl, doch ich blieb nicht stehen, ich ging weiter.

Ich drückte die Tür zum Esszimmer auf und erstarrte.

Der Geruch traf mich zuerst. Speck, frisches Brot und Kaffee. Es war nicht der Duft kalter Reste,die ich sonst im Stehen in der Küche aß. Der lange Mahagonitisch war mit einem vollenFrühstück gedeckt, und in der Mitte flackerten Kerzen, obwohl es bereits hell war.

Edward saß am Kopfende des Tisches, seine Haltung so starr wie der Alpha-Titel, den er trug.

Selena saß neben ihm, ihr Seidenmantel raschelte, als sie nach einem Glas Saft griff. Ihnen

gegenüber saß Celeste, deren Blick bereits auf mir ruhte, die Lippen zu einer dünnen, wissendenLinie verzogen.

„Da ist sie ja“, sagte Edward, seine Stimme dröhnte durch den stillen Raum. „UnserGeburtstagskind.“

Mir drehte sich der Magen um.

Ich hatte es vergessen. Zwischen der Hektik und der Dunkelheit des Kellers war mir das Datumentfallen. Achtzehn. Das Alter, in dem jeder Wolf in Silverstone sich zum ersten Mal verwandelte.

Das Alter, in dem ich endlich hätte beweisen sollen, dass ich nicht der mondlose Fluch war, alsden sie mich seit der Nacht bezeichnet hatten, in der meine Mutter starb.

Ich wusste, dass es nicht passieren würde. In mir war kein Wolf. Nur eine kalte, leere Stille, woeigentlich eine Seele sein sollte.

„Setz dich, Ivory“, sagte Selena, ihre Stimme triefend vor einer Süße, die mir die Haare an denArmen aufstellte.

Ich ging zu dem Stuhl am äußersten Ende des Tisches, so weit wie möglich von Edward entfernt,und setzte mich. Achtzehn Jahre lang hatte man mich nie an diesen Tisch gelassen. Ich war dasGespenst, das die Kamine reinigte und die Böden schrubbte. Hier zu sein fühlte sich wie eineFalle an.

„Iss“, befahl Edward.

Ich griff nach einem Stück Brot, meine Hand zitterte leicht.

„Noch nicht, Liebes“, sagte Selena und hielt meine Hand fest, bevor ich die Kruste berührenkonnte. „Zuerst sollten wir anerkennen, was dieser Tag wirklich bedeutet.“

Edward faltete die Hände auf dem Tisch und beugte sich vor. „Vor achtzehn Jahren hat diesesHaus heute sein Licht verloren. Meine Wahre Gefährtin, Evelyn, starb bei deiner Geburt. Sie wardas Herz von Silverstone, und du hast ihren letzten Atemzug für dich genommen.“

Ich schaute auf meinen Schoß hinunter, meine Finger verknoteten sich ineinander. Ich hattediese Rede schon tausendmal gehört. Sie war das Fundament meines Lebens. Ich war das Kind,das die Luna getötet hatte.

„Zehn Kinder hat sie vor dir verloren“, fuhr Edward fort, seine Stimme senkte sich zu einemtiefen Knurren. „Zehnmal hat ihr Körper versucht, mir einen Erben zu schenken. Beim elften Malhast du sie getötet. Du wurdest ungewandelt, ungesegnet und bedeckt mit ihrem Blut geboren.“

Die Tränen brannten hinter meinen Augen, doch ich ließ sie nicht fallen. Wenn ich weinte, würdeCeleste lachen. Wenn ich schwieg, konnte ich es überleben.

„Wir haben dich aufgezogen“, fügte Selena hinzu und tupfte sich mit einer Leinenserviette die

Augen ab. „Wir hätten dich den Rogues überlassen können, doch wir haben dich behalten. Wirhaben dir ein Dach über dem Kopf gegeben, Essen und einen Platz in diesem Rudel. AchtzehnJahre Gnade, Ivory.“

Ich dachte an die Winternächte, in denen ich im Keller gezittert hatte, weil sie mir die Decken alsStrafe für einen Fleck auf einem Teller weggenommen hatten. Ich dachte an die Narben aufmeinem Rücken von der Holzbürste, die Selena benutzt hatte, wenn ich mit der Wäsche nichtschnell genug gewesen war.

Das war keine Gnade. Das war eine langsame Hinrichtung.

„Aber heute“, sagte Edward, und die Luft im Raum schien schwerer zu werden, „ist deine Schuldendlich fällig. Du bist achtzehn. Alt genug, um für dieses Rudel nützlich zu sein.“

Ich schaute auf, mein Herz setzte einen Schlag aus. „Nützlich wie?“

Edward griff nach einem Glas Wasser und nahm einen langsamen, bewussten Schluck. Er sahmich nicht an, als er sprach.

„Ich habe deine Heirat arrangiert“, sagte er. „Der Vertrag ist unterschrieben. Morgen früh gehstdu in das Haus von Elder Harkin.“

Die Welt schien sich zu neigen.

Elder Harkin. Er war dreiundsechzig Jahre alt. Er hatte sechs Ehefrauen gehabt, und im Rudelwurde geflüstert, dass zwei von ihnen auf Arten gestorben waren, bei denen selbst die Kriegerblass wurden. Er war ein Mann, der kaufte, was er wollte, und zerbrach, was ihm gehörte.

„Nein“, flüsterte ich, das Wort kam heraus, bevor ich es aufhalten konnte.

„Nein?“ Selenas Stimme verlor jeden Tropfen ihrer falschen Süße. Sie stand auf, ihr Stuhl kratztekreischend über den Boden. Mit drei Schritten war sie bei mir und schlug mir mit der flachenHand ins Gesicht.

Der Schlag war so hart, dass mein Kopf zur Seite flog, eine scharfe, klingende Hitze explodiertein meinem Kiefer. Ich blieb auf dem Stuhl sitzen, meine Hand fuhr zu meiner brennenden Wange,und ich starrte auf den Boden.

„Du hast nicht das Recht, Nein zu sagen, du undankbares Gör“, zischte Selena, ihr Gesicht nurZentimeter von meinem entfernt. „Nach achtzehn Jahren, in denen wir einen Fluchdurchgefüttert haben, wirst du genau das tun, was man dir sagt. Du wirst Harkin heiraten undfroh sein, dass er eine mondlose Missgeburt wie dich überhaupt will.“

„Die Vertreter kommen bei Tagesanbruch“, sagte Edward, seine Stimme flach und endgültig.

„Geh zurück in den Keller und bleib dort, bis man dich ruft. Bring mich nicht dazu, es zu bereuen,dass ich dich so lange habe leben lassen, Ivory.“

Ich wartete nicht auf einen zweiten Schlag. Ich stand auf, meine Beine fühlten sich an wieWasser, und verließ den Raum.

Ich ging die Treppe hinunter, vorbei an der kaputten Stufe, und zurück in die Dunkelheit desKellers. Ich setzte mich auf den Rand der Matratze und presste die Hände gegen mein Gesicht,versuchte, durch die aufsteigende Panik zu atmen.

Sie verkauften mich nicht nur – sie verkauften mich an einen Mann, der mich töten würde.

Ich schaute auf die kleine Tasche, die ich unter den Dielen versteckt hielt, die mit dem Notizbuch,das Mira mir gegeben hatte. Morgen war der Paarungsball. Morgen war meine einzige Chance,einen Weg hier raus zu finden – auch wenn ein mondloses Mädchen kein Recht hatte, auf einenGefährten zu hoffen.

Ich würde nicht auf Harkin warten. Ich würde weglaufen oder bei dem Versuch sterben.

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