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„Alles, was du tun musst, ist, dafür zu sorgen, dass Irene so schnell wie möglich schwanger wird. Danach wird sie für immer an dich gebunden sein.“

Die Stimme des Vaters meines Verlobten war kalt und kontrolliert. Kein Hauch von Wärme lag darin, als würde er gerade einen geschäftlichen Handel abschließen und nicht über einen Menschen sprechen.

Mein Verlobter antwortete mit trockener Selbstsicherheit:

„Sie kennt ihre Grenzen genau. Sie wird sich an die Regeln halten. Es wird nicht lange dauern, bis sie eine perfekte Ehefrau ist.“

Mein Herz zog sich schlagartig zusammen. Eine unsichtbare Hand schien meine Brust zu umklammern, als ich begriff, dass sie über mich sprachen.

Nicht über eine Prinzessin, die kurz vor ihrer Hochzeit stand.

Sondern über etwas ganz anderes.

Über ein Werkzeug. Einen stillen Ersatz für eine Mutter, die eine ganz bestimmte Rolle erfüllen sollte – und nicht mehr.

Mein ganzes Leben lang war ich das Bild gewesen, das die Welt von mir sehen sollte: die perfekte Prinzessin.

Ich hatte gelernt, mich makellos zu benehmen, die Regeln der Diplomatie zu beherrschen und vor den Kameras ein Lächeln zu tragen, das niemals verrutschen durfte. Irgendwann war dieses Lächeln zu einem Teil von mir geworden.

Und nun stand ich kurz davor, den größten Schritt meines Lebens zu tun.

Eine Ehe, von der man mir gesagt hatte, sie diene meinem Land.

Eine Hochzeit mit dem Prinzen von Gangidor, die ein militärisches Bündnis zwischen unseren Reichen besiegeln sollte.

Doch für eine letzte Probe vor der bevorstehenden Zeremonie war ich heimlich in seine private Suite geschlichen.

Und dort, ohne es zu wollen, war mir die bittere Wahrheit offenbart worden.

Der König – der Vater meines Verlobten – lachte leise. In seinem Lachen lag etwas Niederträchtiges.

„Unterschätze sie nicht, mein Sohn … Ihre Krallen sind schärfer geworden. Du musst diese Seite an ihr zum Schweigen bringen.“

Mein Verlobter antwortete mit kühler Geringschätzung:

„Schärfer oder nicht … am Ende ist sie nur ein Mädchen. Was kann sie schon tun? Alles, was sie gelernt hat, besteht doch darin, vor Kameras zu stehen, Schmuck zu kaufen und Paläste zu schmücken … genau wie meine Mutter.“

In diesem Moment waren es nicht bloß Worte, die ich hörte.

Es war ein stummes Urteil, das mir meinen Namen nahm und mir eine Rolle auferlegte, die ich nie gewählt hatte.

Sein Vater antwortete mit unerbittlicher Strenge:

„Irene Sinclair ist nicht wie deine Mutter, die freiwillig zu mir kam und bereit war, sich zu beugen. Diese Prinzessin wurde maßlos verwöhnt. Ihre Eltern und ihr Bruder haben sie mit Liebe überschüttet und ihr freie Hand gelassen, Dinge zu lernen, die sich für eine Frau nicht gehören. Du musst diesen Widerstand in ihr brechen – und zwar schnell. Der kürzeste Weg ist, dafür zu sorgen, dass sie noch heute Nacht schwanger wird.“

Meine Augen weiteten sich. Mein Mund öffnete sich wie von selbst, bevor ich hastig eine zitternde Hand davorpresste und den Atem anhielt. Ich musste den Schrei ersticken, der mir vor Entsetzen beinahe entwich.

Nie hätte ich mir vorstellen können, dass der Prinz – der Mann, der schon bald mein Ehemann sein sollte – eine solche Verachtung, eine solche Kälte ausgerechnet mir gegenüber empfinden könnte.

Mein Verlobter seufzte genervt.

„Irene ist äußerst zurückhaltend. Sie lässt kaum eine beiläufige Berührung von mir zu. Wie soll ich da …? Ich glaube nicht, dass das heute Nacht geschehen wird.“

Sein Vater fiel ihm scharf ins Wort:

„Es geht um mehr als deine Zweifel, mein Sohn.“

Ich wagte einen Blick durch den Türspalt.

Sie standen mitten im Raum, die Arme vor der Brust verschränkt, beide in ihren Hochzeitsanzügen. Es wirkte beinahe wie ein festlicher Anlass – und nicht wie ein kaltes Gespräch darüber, wie man meinen Willen brechen konnte.

Sie sprachen mit erschreckender Ruhe, als wäre all das nichts weiter als ein nebensächlicher Plan.

In diesem Augenblick brannte in meiner Brust nicht mehr nur Wut.

Da war auch ein schwerer, bitterer Ekel, der sich tief in mir festsetzte, bis mir übel wurde.

Als würde sich selbst meine Seele gegen das wehren, was ich gerade gehört hatte.

Der König fuhr fort. Seine Stimme wurde noch härter, noch kälter.

„Du musst dieses Mädchen deinem Willen unterwerfen. Brich ihren Widerstand, und dann werden uns die Ressourcen ihres Königreichs offenstehen. Und wenn sie sich heute Nacht nicht freiwillig beugt … dann zwing sie.“

Etwas in mir begann zu zittern.

Mein Verlobter antwortete zögernd. Doch in seiner Stimme lag eine beunruhigende Neugier.

„Sie wird schreien … ihre Wachen werden sofort kommen.“

Der König erwiderte scharf, beinahe wütend:

„Wird sie nicht. So sind Frauen nun einmal … sie unterwerfen sich. Sie fühlen sich von Stärke angezogen. Zeig ihr einfach, dass du der Herr bist … früher oder später wird sie vor dir knien.“

Der Prinz schwieg einen Moment. Dann fragte er mit gedämpfter Stimme, in der eine verstörende Spannung lag:

„Und wenn sie sich weigert? Wenn sie versucht zu fliehen?“

Die Antwort kam ohne jedes Zögern:

„Sie kann uns nicht entkommen. In unserem Königreich bestimmen wir, wo die Grenzen einer Frau liegen, und wir sind es, die darüber entscheiden. Selbst wenn sie eines Tages Königin wird, Edward … bleibt sie dein Eigentum.“

Für einige Sekunden herrschte Stille.

Dann erschien auf ihren Lippen ein kaltes, gieriges Lächeln.

Es war grausam genug, um die letzten Reste meiner Illusionen zu zerstören.

Ich selbst stand kurz vor dem Zusammenbruch. Mir war, als müsste ich mich übergeben, so überwältigend waren Entsetzen und Ekel, die mich erbarmungslos überrollten.

Ich wusste nicht einmal, wann ich mich umgedreht hatte.

Plötzlich stürmte ich aus der Suite und rannte durch die langen Korridore, als würde ich vor einem lebenden Albtraum fliehen. Tränen liefen mir unaufhörlich über die Wangen, während ich mich immer weiter von der großen Halle entfernte – von jenem Ort, an dem ich eigentlich wenige Stunden später meine Hochzeit feiern sollte.

Mein Verstand drohte zu zerbrechen.

Es fühlte sich an, als würde meine gesamte Welt in einem einzigen Moment über mir zusammenstürzen.

Alles hing an dieser Hochzeit.

Und das Schlimmste daran war: Ich selbst hatte diese Entscheidung getroffen.

Ich war es gewesen, die darauf bestanden hatte.

Ich hatte dieses Bündnis vorangetrieben, weil ich geglaubt hatte, es würde unserem Königreich die nötige Stärke verleihen, um den Krieg zu beenden.

Ich hatte die Warnungen meiner Mutter ignoriert, als sie mich angefleht hatte zu warten … auf die Liebe zu setzen und nicht auf politische Interessen.

Und jetzt wollte ich nichts mehr, als zu ihr zu laufen und mich in ihre Arme zu werfen, so wie früher, als ich noch ein kleines Mädchen gewesen war.

Doch … was, wenn ich das tat?

Sie würde es meinem Vater erzählen.

Dominic Sinclair.

Der mächtigste Alpha, den diese Welt je gekannt hatte.

Und dann würde er keine Sekunde zögern, diesen Prinzen in Stücke zu reißen.

Und dann wäre das, was ich angerichtet hatte, nicht bloß eine falsche Entscheidung.

Es wäre der Beginn eines neuen Krieges.

Eines Krieges, der noch erbarmungsloser und zerstörerischer wäre als alles, was wir bisher erlebt hatten.

Mit jedem Schritt wurden meine Tränen heftiger. Ich rannte ziellos durch die Gänge, völlig verloren in meiner Verzweiflung.

Dann, an einer vertrauten Ecke, fiel ein schwacher Lichtschein auf meinen Weg.

Plötzlich wusste ich, wohin ich wollte.

Das Ziel, nach dem ich verzweifelt gesucht hatte, lag direkt vor mir.

Ich beschleunigte meine Schritte, stürmte auf die alte braune Tür zu und stieß sie mit aller Kraft auf.

Die Tür krachte gegen die Wand. Stolpernd taumelte ich hinein, überwältigt von meinen Tränen und dem Aufschrei meines Herzens.

Mein Bruder Rafe und mein Cousin Jesse starrten mich mit weit aufgerissenen Augen an. Überraschung und Schock standen ihnen ins Gesicht geschrieben. Ihre Münder waren geöffnet, als könnten sie kaum glauben, was sie vor sich sahen.

„Ich kann das nicht!“, rief ich keuchend und lehnte mich gegen die offene Tür. Mein Gesicht war von Tränen überströmt.

„Irene!“

Rafe sprang auf, kam zu mir und zog mich von der Tür weg, bevor er sie mit einem heftigen Ruck zuschlug.

„Was zum Teufel ist passiert?“

Jesse erhob sich ebenfalls. Er nahm sanft meine Hand und führte mich zum Sofa. Unter Schluchzen erzählte ich ihnen alles, was geschehen war. Die Worte kamen stockend über meine Lippen, immer wieder von meinem Weinen unterbrochen.

Jesse setzte sich neben mich und hörte aufmerksam zu, wobei er immer wieder langsam nickte. Rafe blieb dicht bei mir stehen. Mit jedem Detail meiner Geschichte spannte sich sein Körper mehr an.

Als ich schließlich alles erzählt hatte, war er völlig erstarrt.

Seine Hände zitterten vor unterdrückter Wut.

„Ich bringe ihn um“, knurrte er.

Der Zorn übertönte alles andere. Mit großen Schritten ging er auf die Tür zu. In seinen Augen lag eine kalte, unmissverständliche Drohung.

„Ich werde ihm den Kopf abschlagen—“

„Rafe!“

Jesse sprang auf und packte schnell seinen Arm, bevor er noch einen Schritt machen konnte.

„Beruhig dich, Mann!“

Rafe riss die Hände von seinem Gesicht und sah mich scharf an.

„Du willst also fliehen?“, fragte er wütend, noch immer sichtlich erschüttert. „Du lässt ihn vor dem Altar stehen und überlässt es der Presse, dich als das verletzte Opfer darzustellen?“

Ich nickte langsam. Meine Stimme blieb mir zwischen den Tränen beinahe im Hals stecken.

„Auf diese Weise können meine Eltern das Bündnis retten, selbst wenn es keine Hochzeit gibt. Aber ich … ich muss verschwinden. Sonst wird der Prinz mich zwingen, mich ihm zu unterwerfen. Im Moment habe ich einen großen Einfluss auf ihn.“

Rafe ließ sich auf das Sofa sinken. Er schüttelte den Kopf und sah sich um, als könnte er irgendwo auf der Stelle ein Versteck für mich finden.

„Aber wohin willst du, Irene?“, fragte er mit gedämpfter Sorge. „Er wird dich suchen. Egal, wo du bist – er wird dich finden.“

„Nein.“

Jesses Stimme war ruhig, aber entschlossen.

Ich hob den Blick zu ihm.

Ein verschmitztes Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Ich habe diesen Kerl noch nie gemocht. Er ist ein Mistkerl, und du hast etwas Besseres verdient. Also los … wir hauen ab.“

„Was?“

Ungläubig starrte ich meinen Cousin an.

„Wohin?“

Jesse lächelte gelassen und spöttisch, als hätte er den gesamten Plan bereits durchdacht.

„Mit uns. Rafe und ich werden uns morgen sowieso einschreiben. Wir verlassen das Königreich noch heute Nacht und nehmen dich mit zur Alpha-Akademie.“

Einen Moment lang saß ich wie erstarrt da.

Dann entwich mir ein kleines, fast hysterisches Lachen, und ich warf mich in seine Arme.

Ein seltsames Gefühl breitete sich in mir aus.

Als könnte diese Lösung – trotz all ihrer Risiken – tatsächlich die perfekte sein.

Dieser Plan würde mich aus dem Palast bringen. An einen Ort, an den niemand denken würde.

Am allerwenigsten Prinz Edward.

Eine streng geheime Akademie, die ausschließlich Männern offenstand und die stärksten Alpha-Krieger des Landes ausbildete.

Die Alpha-Akademie