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„Ihr zwei …“, murmelte Rafe.

Ich beobachtete ihn und sah, wie er Daumen und Zeigefinger an den Nasenrücken legte – genau wie mein Vater, wenn er angestrengt nachdachte.

„Das wird eine ganze Lawine von Problemen auslösen. Und am Ende darf ich sie alle lösen.“

Jesse grinste und gab Rafe einen leichten Schlag gegen den Arm.

„Aber du bist doch der Beste darin, unsere Probleme zu lösen! Komm schon, Cousin. Das wird ein Abenteuer.“

Zwei Stunden später saßen wir in einem Zug, der nach Osten fuhr, direkt in Richtung Kriegsfront, wo sich die Akademie befand.

Aus dem Palast zu verschwinden war erstaunlich einfach gewesen, sobald ich mein Hochzeitskleid losgeworden war. Jesse hatte mir einige Kleidungsstücke gegeben, die er ohnehin eingepackt hatte. Ich musste den Bund der Hose bestimmt ein Dutzend Mal umschlagen, bevor ich ihn mit einem Band befestigte, das ich aus meinem Kleid gerissen hatte. Aber ehrlich gesagt passte die Kleidung gut genug, um unauffällig fliehen zu können.

Rafe lehnte sich gegen das Stroh, das den Laderaum ausfüllte, und tippte mit finsterer Miene Nachrichten in sein Handy.

„Mom und Dad sind einverstanden.“

Ich riss überrascht die Augen auf.

„Wirklich?“

Er warf mir einen kurzen Blick zu.

„Ich habe ihnen weder gesagt, wo wir sind, noch wohin wir fahren. Mom macht sich große Sorgen, weil du zum ersten Mal in deinem Leben ohne einen Leibwächter den Palast verlassen hast. Aber … sie versteht es. Und sie vertrauen uns.“

In diesem Moment wurde mir klar, dass wir drei uns nie voneinander getrennt hatten.

Erst als ich ungefähr acht Jahre alt gewesen war, hatte ich wirklich verstanden, was es bedeutete, ein Mädchen zu sein – und dass mein Leben deshalb anders verlaufen würde als das eines Jungen.

Während Rafe und Jesse Kampfsport trainieren durften, musste ich zum Ballettunterricht.

Diese Erkenntnis hatte mich damals tief getroffen. Zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass unser Geschlecht darüber entschied, dass unsere Lebenswege niemals vollkommen gleich sein würden.

Natürlich hatte ich gelernt, ein zartes und schönes Mädchen zu sein. Doch Rafe und Jesse brachten mir heimlich alles bei, was sie im Kampftraining lernten. Sie wollten nicht, dass ich mich ausgeschlossen fühlte.

Ich war das kleine Ebenbild meiner Mutter – schlank, mit langem Haar, das im Licht roségold schimmerte, und einem herzförmigen Gesicht.

Für den Nahkampf war ich nie ausgebildet worden wie die beiden. Dafür fiel mir so etwas wie Ballett mühelos.

Und jetzt fragte ich mich plötzlich:

Hatte ich jemals wirklich davon geträumt, meine Pflichten als Prinzessin zu erfüllen? Einen Prinzen zu heiraten, um unsere Nation vor dem Krieg zu bewahren?

Ehrlich gesagt hatte ich mich noch nie so glücklich gefühlt wie in diesem Augenblick.

Ich floh vor all diesen Pflichten. Ich saß mit meinen beiden engsten Vertrauten in einem Zug und wusste nicht einmal, was als Nächstes passieren würde.

Ich war so aufgeregt, dass ich kaum wusste, wohin mit all den widersprüchlichen Gefühlen, die in mir tobten.

Natürlich musste Rafe meine Euphorie ein wenig dämpfen.

Nachdem er sein Gespräch mit Mom und Dad beendet hatte, steckte er sein Handy in die Tasche und seufzte.

„Also gut … was machen wir mit Irene, wenn wir an der Akademie ankommen?“

Jesse grinste verschmitzt und schlang die Arme um seine Knie.

„Mal im Ernst … warum nehmen wir sie nicht einfach mit?“

Rafe hob die Augenbrauen. Zweifel und Überraschung spiegelten sich in seinem Gesicht.

„Was? Du meinst … sie soll sich an der Alpha-Akademie einschreiben?“

Jesse warf mir einen kurzen Blick zu. Ein schelmisches Funkeln trat in seine Augen.

„Natürlich. Wir haben unseren Müttern doch versprochen, auf sie aufzupassen, oder? Wenn wir sie ohnehin im Auge behalten müssen, warum sollte sie dann nicht einfach bei uns bleiben?“

Ich war sprachlos angesichts der Kühnheit seines Plans.

Ich hatte schon immer von der Alpha-Akademie gehört und davon geträumt, eines Tages dort zu studieren. Natürlich nahm sie ausschließlich männliche Schüler auf.

Während Rafe und Jesse den Weg der Krieger einschlagen würden, hatte ich mir vorgestellt, eines der anderen Fachgebiete zu studieren – Spionage, die Herstellung von Giften … Es gab sogar das Gerücht, dass jene, die dafür begabt waren, Kampfmagie erlernen konnten.

Doch die Wahrheit war: Niemand wusste wirklich, was innerhalb der Akademie vor sich ging. Alles war streng geheim und von einem Schleier des Mysteriums umgeben.

Wenn jedoch einer der Absolventen der Alpha-Akademie in den Palast kam, um unserer Nation von seinen Leistungen zu berichten, erfüllte seine selbstsichere Ausstrahlung augenblicklich den ganzen Raum.

Es war, als könnte er die ganze Welt allein bezwingen.

Mein Gott … wie sehr ich sie darum beneidet hatte!

Doch meine eigenen Träume waren bisher unerreichbar geblieben.

Ich wusste, dass Rafe und Jesse zur Akademie gehen würden. Also musste ich mir andere Möglichkeiten überlegen, um mich zu schützen und trotzdem bei ihnen zu bleiben.

Rafe runzelte die Stirn. Allein bei dem Gedanken daran wurde seine Stimme tiefer und schwerer.

„Also gut … ich werde sie definitiv nicht aus den Augen lassen.“

Sein Blick wanderte zu mir und musterte mich aufmerksam. Sorge und Vorsicht lagen darin.

Ich seufzte und neigte leicht den Kopf.

Mir war klar, dass es unmöglich war.

Rafe seufzte erneut, als müsste er gleichzeitig seine eigenen Bedenken und ein wachsendes Schuldgefühl beruhigen.

„Es ist nicht so, dass ich dich dort nicht haben will, Irene … aber das ist einfach kein sicherer Ort für ein Mädchen—“

Ich hob abrupt den Kopf und öffnete den Mund, bereit zu protestieren, dass ich sehr wohl auf mich selbst aufpassen konnte.

Doch Rafe hob bereits die Hand und schnitt mir das Wort ab.

„Dort sind mehr als hundert Männer Anfang zwanzig, vollgepumpt mit Testosteron, Irene“, sagte er finster. „Und das monatelang ohne weibliche Gesellschaft. Die würden dich bei lebendigem Leib auffressen! Da werden Männer wie Luca Grant sein …“

Meine Augen wurden groß.

„Luca Grant wird dort sein?“

Luca Grant war in unserem Land eine bekannte Persönlichkeit. Er war der amtierende Boxchampion im Leichtgewicht und zudem für seine zahlreichen Affären mit Frauen bekannt.

Vor Kurzem hatte er seine Boxkarriere beendet, um sich der Armee anzuschließen – ein Schritt, der als patriotischer Dienst an der Nation gefeiert worden war. Die Medien hatten ausführlich darüber berichtet.

Und es war kein Geheimnis, dass er … unglaublich gut aussah.

Und seine Grübchen …

Na gut. Die Grübchen waren gerade wirklich nicht das Wichtigste.

Ich hatte nur nicht gewusst, dass er ebenfalls zur Akademie gehen würde – oder dass er Teil von Rafes und Jesses Jahrgang sein würde.

„Wäre es nicht einfacher, den ursprünglichen Plan einfach beizubehalten?“, fragte Jesse und riss mich damit aus meinen Gedanken.

Ein verschmitztes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Irene kommt einfach mit uns.“

Rafe lachte spöttisch. Langsam verlor er die Geduld, während er Jesse anstarrte.

„Du übertreibst! Was glaubst du denn? Wir marschieren einfach in die Kaserne voller hormoneller, aufgedrehter Alphas und sagen: ‚Oh, wir haben unsere kleine Schwester mitgebracht! Fasst sie nicht an! Haltet euch von ihr fern!‘?“

„Nein“, erwiderte Jesse. In seinen Augen blitzte Begeisterung auf. „Wir kommen nicht mit deiner Schwester.“

Er zog seinen Rucksack heran, kramte kurz darin und holte eine graue Tarnmütze heraus – die offizielle Kopfbedeckung aller Anwärter der Akademie.

Dann setzte er sie mir auf den Kopf.

„Wir kommen mit deinem Bruder.“

„Was?!“

Rafe kochte vor Wut. Ein Schauer lief ihm über den Rücken.

Jesse grinste verschmitzt, rückte näher an mich heran und stopfte mein roségoldenes Haar unter die Mütze.

„Doch. Das wird funktionieren!“, sagte er, während er einzelne Strähnen zurechtrückte.

Ich grinste ihn an. Jetzt wusste ich genau, was er vorhatte.

Jesse wandte sich mit einem breiten Lächeln an Rafe.

„Rafi, das ist Ari. Ari Sinclair.“

Rafes Mund klappte vor Überraschung auf.

Ich musste lachen, zwang mich dann jedoch, mein Gesicht ernst wirken zu lassen und meine beste männliche Haltung einzunehmen.

„Oh Gott!“, stöhnte Rafe und ließ sich ein Stück zurücksinken, während der harte Strohuntergrund unter ihm knirschte.

„Nein … auf keinen Fall. Das wird niemals funktionieren …“

„Doch!“, beharrte ich begeistert. „Es wird funktionieren! Ich schaffe das. Ich bin Ari!“

Rafe murmelte etwas hinter seinen Händen hervor, die noch immer sein Gesicht bedeckten.

„Nein … bist du nicht. Du bist Irene – eine Balletttänzerin, die Blumen arrangiert und Sitzordnungen liebt …“

„Nicht mehr!“

Ich drehte mich um und grinste Jesse an. Er nickte mir begeistert zu.

„Ab jetzt bin ich Ari … und ich bin ein Junge.“