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TINA

„Heirate mich.“

Die Gabel blieb auf halbem Weg zum Mund stehen.

Ganz ehrlich? Für einen Moment spielte ich mit dem Gedanken, ihm den Pinot ins Gesicht zu schütten.

Hätte farblich perfekt zu seinem Anzug gepasst.

Stattdessen stellte ich das Glas ab.

Klirr.

„Tut mir leid“, sagte ich und wischte mir den Mund. „Die Akustik hier ist wirklich miserabel. Ich dachte gerade, du hättest mich gefragt, ob ich dich heiraten will.“

Milan lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Hab ich“, sagte er ruhig.

Ich lachte.

Ein trockenes, unschönes Geräusch.

„Heute Nachmittag hast du mich zwei Stunden lang verhört, als wäre ich eine Angeklagte. Und jetzt willst du mir einen Ring anstecken?“ Ich sah ihm direkt in die Augen. „Soll ich mich geschmeichelt fühlen, Märchenprinz, oder lieber den Sicherheitsdienst rufen?“

„Ruf ihn“, erwiderte er und hob sein Weinglas. „Aber du solltest dir vorher mein Angebot anhören.“

„Es gibt ein Angebot?“

„Es gibt immer ein Angebot, Tina.“

Tina.

Nicht Miss Roth. Nicht das Model, das er vor ein paar Stunden interviewt hatte.

Er sagte es so, als wüsste er genau, wie ich klinge, wenn ich schreie.

Meine Wirbelsäule spannte sich an.

„Zeit ist Geld, Milan. Also raus damit.“

Er beugte sich vor, die Fingerspitzen leicht aneinandergelegt.

Die Arroganz war verschwunden, ersetzt durch etwas Kälteres.

Berechnung.

„Mein Vater wurde vor einem Monat verhaftet. Die Presse stürzt sich darauf—alte Fotos von mir, betrunken, halb angezogen, umgeben von Frauen, die garantiert nicht darauf stehen, sich daran erinnert zu sehen.“

Sein Mund verzog sich zu einem humorlosen Lächeln.

„Die Schlagzeile sitzt jedenfalls: Der Monstersohn eines Monstervaters.“

„Interessant.“ Ich schnitt mein Steak. „Ist mir bisher noch nicht untergekommen.“

„Der Vorstand dreht durch. Die Aktien fallen. Sie brauchen eine gute Story. Einen Neuanfang. Der Playboy soll plötzlich sesshaft werden—mit einem ‘braven Mädchen’ an seiner Seite, damit die Außenwirkung stimmt.“

„Und ich bin dieses brave Mädchen?“

„Du bist das Lieblingkind jeder Charity-Gala. Unantastbar.“ Er beugte sich näher, seine Stimme wurde leiser. „Ganz ehrlich—als ich dich vorhin gesehen habe… hab ich dich angeschaut und für einen Moment meinen eigenen Namen vergessen.“

Ich sägte weiter durch das Fleisch.

„Lass das“, murmelte ich, ohne aufzusehen. „Ich esse.“

„Wie bitte?“

„Du versuchst, mich zu umgarnen.“ Ich sah endlich auf. „Das ist beleidigend. Wir wissen beide, dass du keine Ehefrau willst. Du willst einen Schutzschild. Also spar dir das ‘du bist besonders’ und sag mir lieber, was ich davon habe.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich wusste, dass du anders bist.“

Ich blieb kühl.

„Wir heiraten—zwei, vielleicht drei Jahre. Spielen das perfekte Paar vor den Kameras, die Aktien erholen sich, und danach lassen wir uns scheiden. Leise. Sauber.“

Ich betrachtete ihn. Wirklich.

Das war der Mann, der mir vor einem Jahr das Cover der Vogue versprochen hatte.

Der Mann, dessen Hände unter meinem Kleid gewesen waren, während er mir in seinem Penthouse Dinge ins Ohr geflüstert hatte—nur um am nächsten Morgen spurlos zu verschwinden.

Damals hatte er mich benutzt.

Und jetzt wollte er mich mieten.

„Nein.“

Seine Augenbraue zuckte. „Du hast den Betrag noch gar nicht gehört.“

„Das Geld interessiert mich nicht.“

„Jeder interessiert sich für—“

„Ich habe nein gesagt.“ Ich griff nach meiner Clutch.

Das Geld war nichts im Vergleich zu dem, was er mir gerade wirklich anbot.

„Such dir jemand anderen, Milan. Ich bin nicht dein Rehabilitationsprojekt.“

„Tina.“ Seine Stimme wurde tiefer.

Ich hielt inne.

„Setz dich“, sagte er ruhig. „Ich will nicht dein Herz. Ich will deine Unterschrift. Und im Gegenzug? Mache ich dich zum Gesicht der Voss Model Group. Nicht irgendein Model—das Gesicht. Die Welt wird dich kennen, Valentina. Paris, Mailand, New York.“

Brummen.

Meine Clutch vibrierte an meiner Hüfte. Hartnäckig. Unübersehbar.

Ich sah nicht nach unten. Musste ich nicht. Ich wusste genau, wer es war. Und was er von mir erwartete.

Langsam setzte ich mich wieder.

Der Zorn war noch da—aber jetzt hatte er einen Preis.

„Ich will einen Vertrag“, sagte ich.

Milan grinste. „Ich wusste, dass du käuflich bist.“

„Jeder ist käuflich. Ich will alles, was du gerade gesagt hast, schwarz auf weiß. Volle Kontrolle darüber, welche Jobs ich annehme—nicht das, was deine Agentur für passend hält. Und…“ Ich beugte mich vor, spiegelte seine Haltung, „wenn du auch nur eine andere Frau ansiehst, ist der Deal geplatzt—und ich behalte das Geld.“

Er grinste nur.

Der alte Milan. „Ich kann mich drei Jahre lang benehmen. Kannst du das auch?“

„Warte es ab.“

„Ich lasse meinen Bruder und seinen Anwalt den Vertrag aufsetzen. Wenn du noch Wünsche hast—“ er zog eine Karte hervor und schob sie über den Tisch „—melde dich einfach.“

„Dein Bruder und sein Anwalt?“ Ich nahm die Karte und betrachtete sie. „Wie viele Leute wissen von dieser Fake-Ehe? Soweit ich das verstehe, wird der Vorstand nicht begeistert sein, wenn er merkt, dass er hintergangen wurde.“

„Nur mein Bruder, sein Anwalt und ich. Also nichts, worüber du dir Gedanken machen musst, Liebes.“

Ich sah ihn an. Er war so überzeugt von sich selbst.

Er glaubte, er würde sich einen Schutzschild kaufen.

Armes Kerlchen, dachte ich. Du hast gerade den Wolf eingeladen.

„Ich habe noch eine Bedingung“, sagte ich.

„Sag schon.“

„Ich will über alles informiert werden, was in deiner Firma passiert. Jede einzelne Entscheidung.“

„Vorstandssitzungen?“ Milan runzelte die Stirn. „Warum? Du bist ein Model, Tina. Das sollte dich eigentlich nicht interessieren…“

„Hast du vergessen?“ erwiderte ich ruhig. „Ich bin nicht nur Model. Ich bin das Gesicht von Lumière.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Meine Zeit ist mir wichtig. Wenn Lumière untergeht, will ich das vorher wissen.“

„Gierig.“ Er lachte. „Gefällt mir. Ganz wie du willst, Ehefrau.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich und hob mein Glas. „Du hast gerade deine Firma gerettet.“

„Herzlichen Glückwunsch auch dir.“ Er grinste und hob seines. „Das neue Gesicht der Voss Model Group.“

Die Gläser klangen aneinander.

„Mein Fahrer bringt dich nach Hause.“ Er drehte sein Glas in der Hand—eine Bewegung, die ihn lächerlich attraktiv aussehen ließ. „Morgen fangen wir an, unsere ‘Liebesgeschichte’ zu planen.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

„Gute Entscheidung, Tina. Du wirst es nicht bereuen.“

Tja…

Das konnte ich von ihm nicht behaupten.

Noch nicht.