Chapter 01

"Triple kill. Super kill. Power up! Demons dominate the battlefield. Protect your kingdom immediately!"

Nakadapa si Akki sa fluffy rug ng kanyang squishy neon-lit bedroom. Naka-romper lang siya as usual, pero ang intensity sa mga mata niya ay pang-pro league level. Even his tactical analysis ay pang-seasoned veteran.

Naka-live stream siya while playing, suot ang kanyang signature hacker mask bilang si MrProdigyX. And at that very young age, mahilig na siyang sumali sa mga e-sport tournaments, specifically the great era of 'Battle of the Lords.'

‎​"Target locked! Shadow Hunter ready!" sigaw ni Akki sa live as he took a sip sa kanyang freshmilk, ang boses ay malalim sa isang voice changer ng device. At ang mga kalaban niya? Mga elite higher ranks, spoiled brats and business tycoons. Habang siya, chill lang.

"The demon has been slain. Victory!"

Sa live chatbox ng streaming, pusot-pusot ang 'congratulations lodi' at 'pa-shout out idol.' Ang hindi alam ng marami, ang 'god-tier' player na pinapanood nila ay kailangan munang mag-request ng permission sa kanyang Mommy para mag-YouTube kids pagkatapos ng match.

Dahil si Akki? Was already a special kid. He possessed unique skills na hindi makikita sa normal na bata, yung tipong five-year-old na puro pangha-hack ng server ang alam at legendary pagdating sa online games.

After that match, pinatay ni Akki ang livestream at bumalik sa home page ng app. Agad namang nagpop-up ang isang notification badge, exclusively selecting those 'great lord' players to join the upcoming World Battle of the Lords Championship (WBLC). At kapag ang player was labeled as great lord, sila yung may rank na monarch, godking or void sovereign.

Ang mas exciting? $50,000,000 prize pool. Legit. Sino ba namang player na hindi mai-excite sa ganung kalaking prize? Kaya lang ang problema, isang registration screen ang bumalandra. Para makasali sa tournament, selected players must secure a $10,000 pang-registration. Talagang pang-elite level ang laro!

‎​Tiningnan ni Akki ang kanyang alkansya. Isang piggy bank na hugis astronaut. Nilog-log niya ito. May lumabas na tatlong barya at isang crumpled na 50-peso bill. Kumuha pa siya ng calculator at minultiply ang current value ng Philippine peso into dollar.

‎​"Grabe, inflation," reklamo niya. "Ganitong pera ang need ko only for registration? Over naman!"

Isa pa, server hacker lang siya sa mga e-sports, not the 'pro' hacker na kayang magnakaw ng pera sa bank. Pero gusto talaga ni Akki na sumali sa championship. Once a year lang kasi ito magaganap, hindi open-to-all players at para lang sa mga 'great lords' gaya niya. So, Akki was fortunate enough.

Kaya lang, malas siya sa part na wala siyang budget pang-registration. So, he has no choice but to click the 'decline' button na may bahid ng lungkot. Akala niya hindi na matutuloy ang championship journey niya, not until may nag-pop up na message mula kay 'LordVeeHero' na kilala rin sa pinakamayamang player sa server.

LordVeeHero: Hey, I saw your game kanina. Ang galing mo lodi! I'm bored right now and was looking for a challenger. $15,000 if you win. I'll take only $7,000 if you lose, or maybe your assets. Ano, game?

Tinignan ni Akki ulit yung countdown ng registration timeline, and he only had twenty three hours to decide. Sa isip niya, saan siya kukuha ng pang-registration sa loob lamang ng twenty three hours?

Magbabayad lang siya ng $7,000 if he lose, what a strategy! Ibang klase talaga ang mga elite mag-isip kapag sobrang adik sa e-sports. Pero hindi naman niya hahayaan na mangyari yun. One of the 'great lords' kaya siya. Confident na confident siyang manalo sa challenge ni LordVeeHero.

Tinitigan niya ulit ang offer sa screen. $15,000 profit. Napalunok siya, at dahil medyo gutom na, sinubukan niyang kagatin ang gilid ng snack bag ng Cheesy Crunch gamit ang kanyang mga ngipin. Rrrrrt! Sa wakas, nabuksan din.

​Habang ngumunguya, mabilis na ginalaw ng maliliit niyang daliri ang screen. Pumasok siya sa root directory ng Battle of the Lords server, nag-type ng mga tag codes para pumabor sa kanya ang chance na manalo.

​"System boost. Engaged," bulong niya, habang may tira-tirang orange powder sa gilid ng labi. ​Then he clicked Challenge Accepted. ​"Easy money. May pang-registration na ako at makakabili pa ng skin!"

​"Akki! Anak, it’s late already! Time to brush your teeth and sleep. No more gadgets!" boses ng Mommy Lillia niya from the kitchen.

​"Wait lang, Mommy! I'm having my brain cells exercise!" sagot ni Akki, sabay tago ng device sa ilalim ng bed nang marinig niya ang mga footsteps ng Mommy niya.

​Nang lumalayo na ang footsteps, kinuha niya ulit ang gadget. "Okay, game na." ​Pero debuff ang inabot niya. Sa gitna ng labanan, nag-glitch ang character niya dahil sa biglaang system update ng app. Ang Shadow Hunter niya ay naging sitting duck. DEFEAT.

​Nag-vibrate ang iPad.

LordVeeHero: You lose. Can I have my $7,000 now? Btw, I've checked your profile. Godking ka pala but your assets were empty. Impossible."

​Assets? Wala siya nun. Isa lang siyang five-year-old na server hacker at genius pagdating sa e-sports.

Dahil kinukulit na siya ni LordVeeHero na isang Void Sovereign, at binlocked mail pa na ireport sa server as fraud, nag-panick si Akki nang malala.

Sa sobrang takot, his five-year-old brain logic worked. Dahil may Mommy siyang single mom at hardworking, nagkaroon siya ng super bright idea.

"Si Mommy ang pinaka-valuable na tao sa buong mundo. Kung may asset man akong ipambayad, siya na yun. She's even worth more than a billion dollars. And to be honest, masyadong cheap yung $7,000 for her. Mommy is smart, and I know she’ll handle this."

In-attach niya ang file ng details ni Lillia pati yung best photos na galing sa 'profile picture' album sa social media.

MrProdigyX: Here’s my asset. Take her. She’s the boss of the house. Call her if you want the $7,000. Surely, magbabayad siya kasi rich siya mag-isip.

Then, ​pinindot ang Send Attachment.

Akki didn't realize he sold out his mom to a total stranger. Sa isip ng isang bata, he just solved a business problem with a brilliant asset transfer.

*****

Samantala, ‎​sa isang penthouse sa Berlington City nakatayo si Larry Yuan Sy, ang CEO ng AstraMind Tech at ang taong minsan nang pumatay sa e-sports industry dahil sa sobrang yaman niya.

‎

‎​Mabilis niyang binuksan ang pop-up message sa kanyang screen na galing kay MrProdigyX, at nanlaki ang mga mata niya sa nakita.

‎

‎​"Lillia?"

‎

‎​Hindi lang yun basta random profile. Lillia was the woman he spent half of his life five years ago before he had to fly back home to save his empire. Matagal na rin niya itong hinahanap dahil sa naudlot nilang nakaraan.

At ang nakapagtataka. Bakit Mommy ang tawag ni MrProdigyX sa kanya? Wala namang anak si Lillia nung nakilala niya ito. And if ever na totoo ang sinasabi ni MrProdigyX, hindi naman tumutugma ang timeline sa age verification.

Imposible namang bata ang owner ng account? Unless, pinaglalaruan ni MrProdigyX ang babaeng matagal na niyang gustong makita.

"Mommy?" kunot-noong wika ni Larry habang nakatutok pa rin sa screen. "Hindi kaya naging sugar mommy niya si Lillia? No! Hindi pwede. Akin lang si Lillia!"

Dahil sa mga questions at speculations na nabuo sa isip ni Larry, pinapa-imbestigahan niya si MrProdigyX sa kanyang team. Sa oras na malaman niyang pinaglalaruan nito ang babaeng minahal niya noon, makakatikim talaga sa kanya si MrProdigyX.

"Let's go to Azerbia," sabi niya sa kanyang secretary sa phone. "I finally found Lillia. There's a missing piece of my life that I badly need to know."

‎