6. Debu yang Menyimpan Kebenaran

Buku itu menggigit jarinya sebelum ia sempat membuka sampulnya. Seraphina menarik tangan cepat, mengisap luka kecil di ujung jari telunjuknya—setipis sayatan kertas, tapi cukup untuk membuatnya melompat mundur dari rak arsip yang tersembunyi di ruang bawah tanah kastil.

Setetes darahnya jatuh ke lantai batu, dan buku berjilid kulit gelap di hadapannya bergetar sekali, seolah baru saja mengenali sesuatu dalam darah itu.

Ia sudah menyelinap ke ruang bawah tanah sejak Vellorn berangkat pagi ini, mengurus "persiapan" untuk pertemuan tiga hari lagi—pertemuan dengan nama misterius yang tulisan tangannya masih terus terngiang di kepala Seraphina, sama persis dengan halaman robek di arsip keluarganya sendiri. Ia tidak akan lagi menunggu Vellorn memutuskan sendiri apa yang boleh dan tidak boleh ia ketahui.

Ruangan ini penuh rak-rak berdebu yang menjulang hingga langit-langit, diterangi bola-bola cahaya kecil yang melayang sendiri tanpa sumbu, seolah kastil ini punya caranya sendiri untuk memastikan siapa pun yang datang ke sini tidak akan pernah benar-benar berjalan dalam gelap total—hanya cukup terang untuk membaca, tidak cukup terang untuk merasa aman.

Ia mengambil sapu tangan dari saku gaunnya, membungkus jarinya yang terluka, lalu membuka buku itu dengan hati-hati menggunakan ujung sapu tangan yang sama, menghindari kontak langsung.

Halaman-halamannya penuh diagram yang mirip dengan yang pernah ia lihat di buku terlarang milik neneknya—lingkaran-lingkaran bersarang, simbol-simbol yang berubah bentuk perlahan saat matanya berpindah dari satu baris ke baris lain. Tapi kali ini, ada sesuatu yang berbeda: catatan pinggir, ditulis tangan, dalam bahasa yang lebih modern, seolah seseorang pernah duduk di ruangan ini bertahun-tahun lalu dan mencoba menerjemahkan sebagian teks kuno itu untuk dirinya sendiri.

Jangkar darah bereaksi pada dua kondisi utama, tulisan itu berbunyi, tintanya sudah memudar kecokelatan. Pertama: penyatuan sukarela — cinta yang tumbuh secara alami antara si terkutuk dan wajah yang terlahir kembali. Ini membuka jalan pematahan kutukan, tapi menuntut pengorbanan kekuatan yang setara dari kedua belah pihak. Kedua: penyatuan paksa — ritual yang memaksa jangkar menyerap penuh kehidupan si wajah terlahir kembali sebelum cinta sempat tumbuh secara alami. Inilah yang disebut penyempurnaan. Cepat, brutal, dan tidak dapat dibatalkan begitu dimulai.

Seraphina membaca ulang kalimat itu tiga kali. Vellorn benar soal dua kemungkinan itu. Tapi ada satu detail yang tak pernah ia sebutkan—detail yang membuat jantung Seraphina berdegup lebih cepat dari sebelumnya. Penyatuan paksa tidak memerlukan persetujuan si terkutuk.

Artinya, siapa pun yang cukup kuat dan cukup tahu caranya, bisa memaksa ritual itu terjadi—dengan atau tanpa keinginan Vellorn sendiri. Ancamannya bukan hanya soal Seraphina yang mungkin mati karena cintanya yang tulus pada Vellorn. Ancamannya adalah siapa pun bisa merenggut nyawanya secara paksa, kapan saja, tanpa peduli apa yang Vellorn atau ia sendiri inginkan.

Ia membalik halaman berikutnya, mencari lebih banyak catatan pinggir yang sama. Tapi halaman setelahnya kosong—bukan karena tak pernah ditulis, melainkan karena seseorang telah merobeknya dengan sengaja, meninggalkan sisa-sisa kertas compang-camping di lipatan buku, persis seperti halaman terakhir arsip keluarganya sendiri di rumah lama.

Robekan yang sama. Tangan yang sama. Seraphina merasakan tengkuknya meremang. Siapa pun yang merobek halaman ini di kastil Vellorn adalah orang yang sama yang merobek arsip keluarga Aldric bertahun-tahun lalu—atau setidaknya seseorang yang bekerja dengan tujuan yang identik. Dan jika begitu, orang itu tahu persis apa yang sedang ia coba pelajari sekarang, mungkin sudah tahu jauh sebelum Seraphina lahir.

Ia menutup buku itu perlahan, pikirannya berpacu mencari nama-nama yang mungkin memiliki akses ke kedua tempat itu—kastil Vellorn dan rumah keluarganya sendiri, dua lokasi yang seharusnya tak pernah bersinggungan sebelum pernikahan mereka.

Suara langkah kaki di tangga ruang bawah tanah membuatnya membeku. Bukan langkah Vellorn—terlalu ringan, terlalu tergesa, dan diiringi bunyi kain yang berkibas seperti seseorang yang mengenakan jubah alih-alih jas formal. Seraphina cepat-cepat memasukkan buku itu kembali ke rak, menyembunyikan diri di balik salah satu rak besar saat bayangan sosok itu turun semakin dekat ke ruang bawah tanah, membawa lentera kecil yang nyalanya berwarna hijau pucat—warna yang tak pernah Seraphina lihat pada api mana pun sebelumnya.

Sosok itu berhenti tepat di depan rak tempat buku bergigit itu tersimpan, seolah tahu persis apa yang baru saja disentuh Seraphina, dan berbisik pada dirinya sendiri dalam bahasa yang sama sekali asing—kecuali satu kata yang keluar jelas di antara gumaman itu, kata yang membuat Seraphina hampir lupa cara bernapas.

"Aldric."

Seraphina menahan diri sekuat tenaga untuk tidak bergerak, jantungnya berdegup begitu keras hingga ia yakin sosok di depan rak itu bisa mendengarnya dari jarak sedekat ini—dan di balik bayangan rak buku, dalam cahaya hijau pucat yang mulai merambat ke arah tempat persembunyiannya, ia baru menyadari bahwa lentera itu bukan sedang diarahkan sembarangan. Lentera itu sedang mencarinya.