TUJUH

Para penjaga tidak membawaku terlalu jauh.

Cukup jauh hingga kehangatan lingkaran itu memudar. Cukup jauh hingga sihir itu tidak lagi menahanku tegak.

Saat kami melangkah kembali ke aula terbuka—ke arah pengadilan, bukan pusatnya—aku merasakannya.

Pergeseran itu. Awalnya halus. Setengah langkah mundur. Bahu berpaling.

Udara di sekitarku menipis saat serigala secara naluriah menciptakan jarak.

Pasangan yang ditolak membawa sial, semua orang tahu itu.

“Tunggu,” Mirelle membentak ketika penjaga itu mengencangkan cengkeramannya. “Dia bisa berjalan.”

“Aku sedang berjalan,” kataku, meskipun kakiku gemetar hebat sehingga aku tidak yakin itu dihitung.

Penjaga itu sedikit melonggarkan cengkeramannya. Tidak meminta maaf.

Kami bergerak maju lagi, melewati kelompok anggota kawanan yang telah menyaksikan upacara dari pinggir lapangan. Saat kami lewat, percakapan tersendat. Mata melirik ke arahku, lalu berpaling. Beberapa wajah melembut dengan rasa iba, yang lain mengeras.

Seorang wanita—berasal dari keluarga bangsawan, mengenakan sutra berlapis-lapis—menatapku seolah aku telah mengotori batu suci dengan lumpur. Dia mencondongkan tubuh ke arah temannya dan menggumamkan sesuatu yang tak kudengar.

Temannya mendengus.

Aku tak perlu mendengar kata-katanya untuk tahu apa maksudnya.

“Seharusnya dia tahu tempatnya.”

Serigala di dalam diriku meringkuk rendah, terluka dan menggeram.

Ikatan itu berdenyut lemah, rasa sakit yang tumpul alih-alih benang kehidupan.

Setiap langkah menariknya, rasa sakit menyebar keluar dalam gelombang tajam yang tak terduga. Aku mengertakkan gigi, bernapas pendek, fokus untuk tidak pingsan di depan mereka semua.

Belum.

Di belakang kami, nyanyian kembali terdengar dengan sungguh-sungguh. Lebih keras sekarang. Penuh tujuan.

Mereka melanjutkan upacara. Tanpa aku.

Suara itu menusuk lebih dalam daripada bisikan. Lebih dalam daripada tatapan. Itu bukti bahwa dunia belum berhenti berputar hanya karena duniaku retak terbelah.

“Bisakah mereka melakukan itu?” Mirelle berbisik dengan tajam. “Hanya—hanya terus berjalan?”

“Ya,” kataku. Suaraku terdengar aneh di telingaku sendiri. Datar.

“Mereka bisa.”

Dan mereka akan melakukannya.

Kami sampai di bagian aula yang lebih luas, tempat para bangsawan dan prajurit berbaur bebas. Di sinilah tradisi biasanya melindungi serigala yang belum berpasangan selama ritual setelahnya.

Biasanya.

Malam ini, tidak ada perlindungan.

Seorang prajurit muda melangkah ke jalan kami, rasa ingin tahu terpancar jelas di wajahnya. Dia menatapku, perlahan dan menilai, sebelum pandangannya beralih.

“Sayang sekali,” katanya ringan. “Tapi mungkin ini yang terbaik.”

“Untuk siapa?” ​​Mirelle membentak.

Dia mengangkat bahu. “Untuk kawanan.”

Aku tertawa.

Tawa itu keluar sebelum aku bisa menghentikannya. Suara pendek dan tajam yang mengejutkan kami semua.

“Untuk kawanan,” aku mengulangi. “Tentu saja.”

Prajurit itu tersipu dan segera menyingkir, bergumam sesuatu di balik napasnya.

Mirelle menatapnya tajam, rahangnya menegang.

“Katakan saja,” gumamnya. “Aku akan—”

“Jangan,” potongku. “Kumohon.”

Aku tidak punya energi untuk melawan siapa pun malam ini.

Ikatan itu tiba-tiba muncul, rasa sakit yang menusuk hingga pandanganku kabur. Aku tersandung, menahan diri dengan berpegangan pada pilar batu. Rasa dingin merembes melalui gaunku, cukup membuatku tetap tegak.

“Kiara.” Suara Mirelle terdengar mendesak sekarang. “Kau tidak baik-baik saja.”

“Aku tahu.”

Aku memaksa diri untuk mendorong diri dari pilar, perlahan-lahan berdiri tegak. Dadaku terasa terlalu sesak, seperti bernapas melalui kain yang direndam air es.

Di sekitar kami, istana berubah bentuk, secara halus namun tegas. Sebuah celah terbuka di sekitarku—tiga langkah lebarnya, lalu empat. Serigala yang tadinya akan melewatiku begitu saja kini memberi jarak yang cukup jauh.

Seolah aku menular.

Seolah apa pun yang pecah di dalam diriku bisa menyebar.

Lord Brennor lewat cukup dekat sehingga lengan bajunya menyentuh udara di dekat lenganku. Dia tidak menyentuhku. Tidak menatapku.

“Belum pernah terjadi sebelumnya,” katanya kepada siapa pun. “Tapi ketertiban harus dijaga.”

Aku memperhatikannya pergi, tanganku mengepal di sampingku.

Ketertiban.

Kata itu lagi.

Dua penyembuh—rekan kerja, teman, orang-orang yang telah bekerja bersamaku selama bertahun-tahun—mendekat, keraguan terukir di wajah mereka. Salah satu mengulurkan tangan kepadaku, lalu berhenti, tangannya melayang tak berguna di udara.

“Maaf,” katanya lembut. “Sungguh.”

Yang lain tak menatap mataku.

“Kamu harus … istirahat. Hal-hal ini bisa berbahaya.”

“Terima kasih,” kataku. “Atas sarannya.”

Mereka mundur dengan cepat, kelegaan terlihat jelas dalam langkah mereka yang terburu-buru.

Mirelle mengumpat pelan. “Pengecut.”

“Mereka takut,” kataku, meskipun aku tidak yakin mengapa aku membela mereka. “Aku juga.”

Kebenaran itu terasa berat di dadaku.

Aku telah kehilangan sesuatu malam ini. Lebih dari ikatan takdir. Lebih dari martabat.

Aku telah kehilangan tempatku.

Para penjaga melambat, ragu-ragu sekarang. Kami telah mencapai persimpangan di aula. Satu jalan menuju lebih dalam ke Benteng, menuju kamar pribadi dan ruang dewan. Yang lain menuju koridor luar.

Pintu Keluar.

“Kamu membawanya ke mana?” tanya Mirelle.

Penjaga itu melirik ke arah Aula Besar, lalu kembali ke depan.

“Perintahnya adalah mengawalnya keluar dari ruang upacara.”

“Keluar ke mana?”

Dia tidak menjawab.