Kembalinya Pangeran Yang Hilang

臨月を迎え、出産間近の私を、夫である一条征司（いちじょう せいじ）は地下倉庫に閉じ込め、「子供を産むな」と命じた。

彼の亡き兄の妻、如月華蓮（きさらぎ かれん）の出産予定日もまた、今日だったからだ。

征司は亡き兄と、「一条家の初子を跡継ぎとして育て、莫大な遺産を受け継ぐ」という約束を交わしていたのだ。

「華蓮さんの子が先に生まれなければならない」征司はこともなげに言った。「彼女は夫を亡くし、すべてを失った。お前は俺の愛を独り占めしているんだから、財産を華蓮さんの子に譲るのは当然だろう？」

陣痛で私は床を転げ回るほど苦しみ、病院へ連れて行ってと泣きながら彼に懇願した。

征司はそっと私の涙を拭い、声に危険な色を含ませて囁いた。「甥の財産を奪うために、わざと早産しようとするなんて......なんて性悪なんだ！」

……

陣痛で気を失い、また痛みで目を覚ました時、私はすでに薄暗く冷たい地下倉庫の中にいた。

ドアがバタンと閉まり、もし私が素早く足を引っ込めなければ、足首の骨は潰されていただろう。

あまりに大きく動いたせいか、下半身に熱い感覚が広がるのを感じた。

私はすぐに何が起こったのかを悟った。破水だ！

心臓が恐怖で締め付けられた。

必死に冷静になろうと努め、電話をかけようと全身を探したが、携帯は見つからなかった。

征司が私の携帯を取り上げていたのだ。誰とも連絡が取れないように。

お腹の子は絶え間なく蹴り続け、私は寒さで全身を震わせながら、痛みで汗だくになっていた。

私は最後の望みを捨てず、力の限り叫んで助けを求めた。

やがて、外から足音が聞こえてきた。

「お願い、助けて！」私は大声で叫んだ。「地下倉庫に閉じ込められているの！もうすぐ、生まれちゃう！」

誰かが助けに来てくれると信じ、何度も何度も繰り返した。

しかし、聞こえてきたのは得意満面な声だった。

「紗希さん、真冬の地下倉庫で寝転がる気分はどう？言わせてもらえば、お兄様ももっと早くこうやって、あなたをしつけるべきだったのよ」

征司の妹、一条晴香（いちじょう はるか）！

私は荒い息を必死にこらえ、声をはっきりさせようと努めた。「晴香さん、お願い、ここから出して。赤ちゃんが生まれちゃう、もう間に合わない！」

晴香は地下倉庫のドアを思い切り蹴りつけ、私を睨みつけた。

「出してあげる？夢でも見ているんじゃないわよ！華蓮さんの出産を邪魔できなくて、焦っているんでしょ？私はお兄様に頼まれてあなたを見張っているの。二度とあんな真似はさせないから！

お兄様は毎日仕事で忙しいのに、あなたのくだらない後始末までさせられて。少しは他人に迷惑をかけないでくれない？

一条家の跡継ぎは、華蓮さんの子だけ！あなたが何をしても、もう無駄よ！」

再び激しい陣痛が私を襲い、私は苦痛の声を漏らした。泣きながら訴えた。

「本当に遺産なんていらないの。私の子を跡継ぎにしたいなんて思ってない。ただ、この子を無事に産ませてほしいだけ！征司さんが病院に行かせてくれるなら、なんだってするから！」

私の呻き声が晴香を苛立たせたらしい。彼女は眉をひそめ、嫌悪感を露わにした。「いやらしい。そんな声出して、誰を誘っているつもり？反吐が出るわ。これ以上叫んだら、口を塞がせてやるから！」

そして、彼女は征司に電話をかけた。

お腹には絶え間ない痛みが続き、私は今度は下唇をきつく噛みしめ、呼吸の音さえ漏らさないようにした。

晴香は電話の向こうに言った。「うん、お兄様、安心して。ちゃんと見ているから。変な真似はさせないわ」

電話から征司の声が聞こえた時、私の心に再び一筋の希望が灯った。

私は張り裂けんばかりの声で叫んだ。「征司さん！赤ちゃんが生まれちゃう！晴香さんに病院へ連れて行かせて、もう我慢できないの！」

もはや座っている力もなく、私はぐったりと地面に横たわっていた。

晴香は一瞬ためらい、電話に向かって小声で言った。「お兄様、この人、本当に産気づいているかも。演技には見えないわ。とりあえず病院に連れて行った方が......だって、お兄様の唯一の子供を宿しているんだから。もし本当に何かあったら......」

征司は数秒間、沈黙し、考えているようだった。

そして彼の声が和らいだ。「分かった、じゃあ連れて行って......」

その時、甘ったるい声が突然割り込んできた。「征司さん、お腹すいちゃった。ケーキが食べたいな。先生も、しっかり食べないと産む力が出ないって。

紗希さん、もうすぐなの？大丈夫よ、出産なんて全然痛くないわ。痛みが全くなく、体が軽いので、ジョギングとかしたくなるような気分だわ。紗希さんならきっと平気よ」

華蓮が痛くないのは当たり前だ。

征司は華蓮のために1日600万円もする特別分娩室を用意した。痛いと声を上げれば、看護師たちが駆けつけてマッサージをするのだから。

征司は華蓮の言葉を鵜呑みにし、冷たく鼻を鳴らした。「何かあるはずがないだろう。紗希は計算高い女だ。自分が損するような真似はしない。あんな芝居は、お前を騙して外に出るための口実に決まっている。まんまと騙されるなんて。次からは気をつけろ」

征司は電話を切った。

兄に叱責されて顔を真っ赤にした晴香は、なんとドアの近くに繋がれていた犬を解き放ち、倉庫の中に入れたのだ！