LA MARIÉE DE REMPLACEMENT D'ALPHA

 "Où diable est-elle ?"

 "Baissez la voix."

 "Ne me dis pas de baisser le ton, papa. La cérémonie commence dans dix minutes. Dante Vane est en bas. Ses soldats sont aux portes. Si Sofia n'est pas dans cette pièce, nous sommes morts. Alors je te le demanderai encore une fois. Où est ma sœur ?"

 "Elle est partie, Elena."

 J'ai ri. C'était un son sec et creux qui me grattait la gorge. "Parti ? Parti où ? Starbucks ? Les toilettes ?"

 "Partie. Elle a laissé un mot. Elle a pris la voiture. Elle ne reviendra pas."

 La main de mon père trembla tandis qu’il versait un verre. Il ne m'en a pas proposé. Il avala simplement le liquide ambré et plaqua le verre sur la table. Le son traversa le silence du vestiaire comme un coup de feu.

 "Elle s'est enfuie", dis-je, la réalité s'installant dans mon estomac comme du plomb. "Elle nous a quittés."

 "Elle ne pouvait pas aller jusqu'au bout. Elle a dit que Vane était un monstre. Elle a dit qu'elle préférait mourir."

 "Alors elle a décidé de nous laisser mourir à la place ?" Je me suis avancé vers lui, lui attrapant le bras pour l'empêcher d'en verser un autre. "Savez-vous ce que Dante fera lorsqu'il se rendra compte que la famille Rossi a rompu un serment de sang ? Il ne se contentera pas de nous poursuivre en justice, papa. Il nous écorchera. Il a besoin de cette fusion pour le siège du Sénat. Il a besoin du terrain."

 "Je sais!" » rugit-il, me secouant. "Tu penses que je ne le sais pas ?"

 "Alors appelle-le. Dites-lui que le mariage est annulé. Peut-être que si nous rampons, il prendra seulement l'affaire et nous laissera la vie."

 "Non." Il s'est tourné vers moi. Ses yeux étaient injectés de sang, désespérés. Prédateur. "Le mariage n'est pas annulé."

 J'ai pris du recul. "De quoi parles-tu?"

 "Le contrat parle d'une fille Rossi. Il précise la lignée. Il précise la dot."

 "Ça précise Sofia."

 "Cela précise une mariée", siffla-t-il. "Vane n'a jamais rencontré Sofia en personne. Pas depuis que vous êtes enfants. Il a vu des photos. Il connaît l'odeur du sang de notre famille, mais il ne la connaît pas."

 "Non." Le mot sortit comme un murmure. "absolument pas."

 "Mettez la robe, Elena."

 "Es-tu fou ? Je ne suis pas Sofia ! Je suis la déception, tu te souviens ? Celui sans le loup. Celui que tu caches dans les internats. Dante Vane est un Alpha Prime. Il sentira la différence dès que j'entrerai dans la pièce."

 "Il ne le fera pas. Vous êtes sœurs. L'odeur est suffisamment similaire pour le tromper jusqu'à ce que le contrat soit signé. Une fois que l'encre est sèche, elle devient contraignante. Loi du loup. Il ne peut pas tuer sa femme sans perdre son siège au Conseil. Il sera coincé avec vous."

 "Je ne l'épouserai pas."

 "Alors tu tues ta mère."

 Je me suis figé.

 "Il a des hommes à l'hôpital, Elena", dit mon père, sa voix se transformant en un ronronnement cruel et manipulateur. "Si je ne franchis pas cette porte avec une mariée dans cinq minutes, l'ordre est annulé. Ils débranchent son système de survie. Des accidents se produisent."

 "Tu... espèce de fils de pute. Tu le laisserais faire ça ?"

 "Je ferai tout ce qu'il faut pour survivre. La question est, d'accord ?"

 Il a donné un coup de pied dans la housse à vêtements par terre en direction de moi. Il a glissé sur le tapis et s'est arrêté à mes pieds.

 "Cinq minutes, Elena. Répare-toi. Mets le voile. Ne parle pas à moins qu'on te le demande."

 "Il va me tuer", dis-je, la voix tremblante. "Quand il le saura. Et il le saura. Ce soir. Quand il essaiera de... quand nous serons seuls. Il me déchirera."

 "Alors tu ferais mieux d'être persuasif", dit mon père en se dirigeant vers la porte. "Tu as toujours eu une bouche sur toi. Utilise-la."

 Il a claqué la porte.

 J'ai regardé le sac blanc. Mes mains tremblaient si fort que je pouvais à peine ouvrir la fermeture éclair. J'ai enlevé mon jean et mon pull surdimensionné, les laissant en tas. Je suis entré dans la soie et la dentelle. C'était serré. Sofia était plus petite que moi. Fragile. Parfait.

 J'ai tiré la fermeture éclair. Cela m’a pincé la peau, limitant ma respiration. Bien. Je ne voulais pas respirer.

 J'ai relevé mes cheveux, les épinglant au hasard, et j'ai jeté le lourd voile sur mon visage. C'était une dentelle épaisse, obscurcissant ma vision, cachant mes yeux.

 La porte s'ouvrit.

 "Il est temps", dit mon père. Il ne m'a pas regardé. Il vient de lui offrir son bras.

 Je ne l'ai pas pris. Je suis passé devant lui dans le couloir.

 "Souriez", murmura-t-il durement alors que nous nous approchions des doubles portes. "Et pour l'amour de Dieu, supprime ton odeur."

 « Je n'ai pas d'odeur, tu te souviens ? J'ai craqué. "Je suis le défaut."

 "Tais-toi."

 Les portes se sont ouvertes.

 La chambre était petite. Ce n'était pas un spectacle public ; c'était une transaction commerciale. Une salle privée à l’arrière du casino de Vane.

 Il n'y avait que quatre personnes à l'intérieur. L'officiant. Un avocat. Un homme debout dans l’ombre près de la sortie arrière : le frère de Dante, Luca, appuyé contre le mur, une cigarette à la main, me regardant avec des yeux sombres et amusés.

 Et lui.

 Dante Vane.

 Il se tenait près de la table, me tournant le dos. Il était énorme. Le costume tendu sur ses épaules. Il rayonnait de puissance, un bourdonnement basse fréquence qui faisait dresser les poils de mes bras. Même sans mon propre loup, je pouvais sentir le caractère distinctif d'Alpha se propager par vagues.

 Il se tourna.

 J'ai arrêté de respirer.

 Il était terrifiant. Des traits froids et durs, des yeux comme du verre brisé. Il n'a pas souri. Il n'avait pas l'air content. Il ressemblait à un homme qui regardait sa montre en attendant une livraison.

 "Tu es en retard", dit Dante. Sa voix était grave, me grattant les nerfs.

 "Excuses", dit mon père, sa voix douce et fausse. "Nerfs. Vous savez comment sont les femmes."

 Dante n'a pas regardé mon père. Il m'a regardé. Son regard parcourut la robe, s'arrêtant au voile. Il fit un pas en avant. J'ai instinctivement reculé.

 Dante fit une pause. Sa tête pencha sur le côté. "Tu sens... peur."

 "Elle est une mariée vierge lors de sa nuit de noces, Dante", cria Luca derrière, la voix moqueuse. "Donnez une pause à la fille. Elle pense probablement que vous allez la manger."

 "Tais-toi, Luca," dit sèchement Dante, sans me détourner du regard. "Venez ici."

 C'était un ordre. Pas une demande.

 J'ai forcé mes jambes à bouger. Un pas. Deux. Je me suis arrêté devant lui. Je pouvais le sentir maintenant – la pluie, le scotch coûteux et le sang.

 "Le contrat est préparé", dit l'avocat en tapotant les papiers sur la table. "Signatures ici, ici et ici. Le syndicat est alors reconnu par l'État et la Meute."

 Dante prit la plume. Il a signé avec des traits vifs et agressifs. Il n'a pas hésité. Il m'a tendu le stylo.

 Ma main trembla lorsque je la pris.

 Signez-le, et vous êtes piégé, criait mon esprit. Ne le signe pas et maman mourra.

 Je me suis penché par-dessus la table. Le nom imprimé sous la ligne était Sofia Rossi.

 J'ai hésité.

 "Y a-t-il un problème ?" » demanda Dante. Il était trop proche. Je pouvais sentir la chaleur de son corps.

 "Non," murmurai-je.

 "Alors signe."

 J’ai griffonné une signature suffisamment illisible pour passer pour celle de Sofia. L'avocat arracha instantanément les papiers et les tamponna.

 "C'est fait", a déclaré l'avocat. "Félicitations, M. et Mme Vane."

 "Laissez-nous", dit Dante.

 "Nous avons la réception…" commença mon père.

 "J'ai dit de nous laisser", répéta Dante. Il n'a pas crié, mais le ton a baissé d'une octave. C'était un grognement.

 Mon père s'est retourné et s'est enfui. L'avocat a suivi. Luca s'est repoussé du mur, me souriant narquoisement en passant.

 "Bonne chance, Sofia", murmura Luca en passant devant moi. "Tu vas en avoir besoin."

 La porte s'est refermée.

 Silence.

 J'étais seule avec lui.

 "Enlève-le", dit Dante.

 J'ai serré les poings. "Quoi?"

 "Le voile. Enlève-le. Je veux voir ce que j'ai acheté."

 "Nous devrions aller à la réception", dis-je d'une voix tremblante mais provocante. "Les gens attendent."

 "Je me fiche des gens. Je me soucie de l'obéissance. Enlevez-le."

 Je n'ai pas bougé.

 Dante est entré dans mon espace. Il tendit la main, sa grande main agrippant la délicate dentelle. Il l'a arraché.

 Les épingles ont tiré sur mon cuir chevelu, mais le voile s'est détaché. Il tomba au sol.

 J'ai levé les yeux, rencontrant son regard. Je n'ai pas baissé les yeux. Je ne me suis pas recroquevillé. Je l'ai regardé avec vingt ans de ressentiment brûlant dans ma poitrine.

 Dante se figea.

 Il a regardé mon visage. Il a regardé mes yeux – marron foncé, pas bleus de Sofia. Il a regardé la cicatrice sur mon menton datant de ma chute de vélo à sept heures. Il a regardé le feu dans mon expression.

 Ses pupilles se sont dilatées. L’air de la pièce devint lourd, suffocant. La bête en lui s'est réveillée.

 "Toi," souffla-t-il.

 "Moi", dis-je.

 Il m'a attrapé la gorge.

 Ce n'était pas une caresse. Il m'a plaqué contre le mur, sa main me coinçant là, me coupant l'air. Son visage était à quelques centimètres du mien, ses dents découvertes.

 "Où est-elle ?" » grogna-t-il.

 "Parti", m'étouffai-je en lui griffant le poignet. Sa peau était brûlante. "Elle est partie."

 "Qui es-tu?"

 "Elena", ai-je sifflé. "Sa sœur."

 "L'infirme," cracha-t-il, ses yeux brillèrent d'ambre. "Celui sans loup."

 "Celle qui est maintenant ta femme", réussis-je à dire. "Vérifie les papiers, Dante. Le contrat parlait d'une fille de Rossi. Il ne disait pas laquelle."

 Il resserra son étreinte. Ma vision est repérée.

 "Tu penses que tu peux me jouer?" » rugit-il. "Tu penses que tu peux me piéger pour que je m'accouple ?"

 "Je ne voulais pas… ça," haletai-je. "Mon père..."

 "Ton père est un homme mort."

 "Si vous le tuez... l'accord est nul", dis-je en luttant pour reprendre conscience. "Vous avez besoin de la terre. Vous avez besoin de la fusion des familles. Vous le tuez, vous perdez le siège du Sénat. Vous perdez tout."

 Dante s'arrêta. Sa poitrine se soulevait contre la mienne. Il était mortel, terrifiant et furieux. Mais il calculait aussi.

 Il relâcha sa prise, juste assez pour que je puisse reprendre mon souffle. Il ne m'a pas laissé partir. Il m'a maintenu coincé, son corps me pressant contre le plâtre.

 "Tu n'es pas ce que j'ai accepté," dit-il d'une voix mortellement calme.

 "Je suis ce que tu as."

 Il se pencha, son nez effleurant ma mâchoire et inspirant brusquement. Il se raidit.

 "Tu sens différent", murmura-t-il, presque pour lui-même. "Pas comme un Null. Tu sens..." Il s'interrompit, sa prise passant de ma gorge à la nuque, s'emmêlant dans mes cheveux. Il a tiré ma tête en arrière, exposant ma gorge.

 "S'il te plaît," murmurai-je. "Laisse-moi partir."

 « Te laisser partir ? Il laissa échapper un rire sombre et sans humour. "Tu as signé le papier, Elena. Tu es tombée dans le piège."

 Il se pencha, ses lèvres effleurant le pouls de mon cou. J'ai frissonné. Ce n'était pas la peur. C'était autre chose. Quelque chose de chaud et de volatile.

 "Mon frère est dehors", murmura Dante contre ma peau. "Il veut prendre le Syndicat. Si je sors sans femme, j'ai l'air faible. Si j'ai l'air faible, la guerre commence ce soir."

 "Alors qu'est-ce que tu vas faire ?" J'ai demandé.

 Il se recula et me regarda dans les yeux. L'ambre dans ses iris tourbillonnait.

 "Je vais te garder", dit-il. "Pour l'instant."

 "Je ne partagerai pas ton lit," dis-je rapidement. "Je jouerai le rôle en public, mais en privé—"

 "Tu es ma femme", l'interrompit-il. "Vous êtes ma propriété. Et vous avez une dette pour payer cette tromperie."

 Il se pencha et attrapa ma main gauche, la soulevant pour montrer la lourde bague en diamant à mon doigt.

 "Tu voulais être la mariée ?" Il lâcha ma main et recula, boutonnant sa veste, le visage affichant une froide indifférence. "Très bien. Mais ne t'attends pas à une lune de miel, chérie. Attends-toi à l'enfer."

 Il se tourna vers la porte.

 « Arrange tes cheveux, » lança-t-il par-dessus son épaule. "Nous avons une réception à laquelle assister. Et si vous essayez de vous enfuir... Je vous traquerai. Et j'apprécie la chasse."

 Il a ouvert la porte. Le bruit de la fête en bas envahit la pièce.

 Je me tenais contre le mur, à bout de souffle, touchant la peau meurtrie de ma gorge.

 J'étais vivant. Mais en regardant son large dos, j'ai réalisé la vérité.

 Je venais d'épouser le diable. Et il avait faim.