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LETTIE

Me sentant ridiculement embarrassée, j’essayai de cacher à quel point j’étais affectée par le sourire entendu d’Étienne et ses yeux ambrés d’une beauté obsédante. Je gardai le regard fixé sur la caisse, faisant semblant de tripoter les boutons.

— Oh, ne faites pas comme si vous ne le saviez pas, dis-je. Je suis sûre que vous avez une file de femmes qui se jettent à vos pieds.

Il se retourna de façon théâtrale pour observer la boutique vide, puis fronça les sourcils.

— Apparemment, je traverse une mauvaise semaine.

Un rire surpris m’échappa.

— Quarante euros et vingt-sept centimes.

Il sourit et me tendit sa carte. Nos doigts se frôlèrent lorsque je la pris, envoyant une douce chaleur le long de mon bras. Quand je levai les yeux, il me regardait comme si c’était son activité préférée. Je retirai ma main rapidement, lui rendis sa carte et le ticket, et veillai à ne plus le toucher.

— Merci pour toute votre aide, Violette.

— Tout le plaisir est pour moi, répondis-je avec un sourire.

Il prit le bouquet et m’offrit un dernier sourire dévastateur avant de sortir. Je laissai échapper un soupir nostalgique et me retournai pour reprendre le travail, mais je n’avais fait que deux pas quand la sonnette retentit à nouveau.

Je pivotai, prête à accueillir le prochain client, et me figeai. Étienne revenait, bouquet en main.

— Tout va bien ? demandai-je, les sourcils froncés.

— Oui, dit-il en me tendant les fleurs. Je suis passé ce matin pour vous acheter ça. Je ne savais pas que vous travailliez ici, donc… voilà. J’espère qu’elles vous plaisent.

Je restai sans voix, la bouche légèrement entrouverte, regardant alternativement le bouquet et lui. À mon grand désarroi, mes yeux commencèrent à s’embuer.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il rapidement, son sourire disparaissant tandis que la panique envahissait son visage. Vous n’êtes pas obligée de les prendre. Je ne veux pas vous faire pleurer ! Merde… Il se frotta la nuque. Je voulais juste faire quelque chose qui vous ferait sourire.

Je le fixai un long moment pendant qu’il bredouillait, le cœur serré dans ma poitrine.

— Personne ne m’avait jamais offert de fleurs avant, murmurai-je enfin en levant les yeux vers lui.

La panique sur son visage se transforma en quelque chose de plus doux.

— Vous les méritez.

Mon estomac fit un salto face à la sincérité dans sa voix. Qui est cet homme ?

— Pourquoi ? lâchai-je. Vous ne me connaissez même pas. Nous sommes quasiment des inconnus.

Il haussa les épaules, glissa les mains dans les poches de son jean et baissa un instant les yeux avant de croiser mon regard à travers ses longs cils noirs.

— Je n’ai pas réussi à vous sortir de ma tête depuis hier soir. Je comptais passer au restaurant ce soir avec les fleurs et… je ne sais pas. Je n’avais pas vraiment réfléchi à la suite du plan, avoua-t-il avec un petit rire nerveux.

— Merci, dis-je doucement. Je les adore vraiment.

Le soulagement envahit son visage et son sourire facile réapparut.

— Je vous en prie. J’aimerais toujours beaucoup vous inviter à sortir un jour.

Je lui adressai un sourire triste et secouai la tête. Aussi tentant que ce soit, l’image d’un petit garçon aux yeux noisette traversa mon esprit, me rappelant que je devais penser à plus que moi-même.

— Je suis désolée. Je ne peux vraiment pas.

Il hocha la tête, une petite moue tirant sur ses lèvres. La façon dont il faisait la moue me rappelait tellement Théo que cela fissura un peu plus mon armure autour du cœur.

— Je comprends, dit-il gentiment. Je suis désolé si je vous ai mise mal à l’aise.

— Vous ne l’avez pas fait, le rassurai-je rapidement. Je ne peux juste… pas.

— C’est de bonne guerre. Il m’offrit un demi-sourire. Vous avez mon numéro.

Après son départ, je portai le bouquet dans l’arrière-boutique, remplis un vase d’eau et arrangeai les fleurs avec soin. Je les plaçai à un endroit où je pouvais les voir en travaillant, puis me penchai pour respirer leur doux parfum, un sourire aux lèvres.

Le reste de la journée passa dans un flou de chaos lié à la saison des mariages. Quand Marguerite arriva à 15 heures pour me relayer, j’étais plus que prête à partir. Je roulai directement chercher Théo, l’esprit encore occupé par la chaleur inattendue du geste d’Étienne.

— Salut, Violette, me lança Claudia en me voyant entrer.

— Salut, où est Théo ?

— Il est aux toilettes. Il arrive tout de suite. Elle s’approcha et baissa la voix. Je voulais justement te parler. Théo a posé des questions aux autres enfants sur leurs parents — surtout leurs papas. Un des garçons a commencé à le taquiner. J’ai arrêté ça tout de suite, mais il était assez bouleversé.

Je soupirai lourdement et passai une main dans mes cheveux.

— D’accord… merci de m’avoir prévenue. On dirait qu’on va avoir une conversation difficile ce soir.

Claudia me serra l’épaule avec compassion. À cet instant, Théo sortit et me vit. Il courut droit dans mes bras et s’accrocha fort. Mon petit dur à cuire devenait toujours tout doux dès qu’on était ensemble.

Je le soulevai, le portai jusqu’à la voiture et rentrai à la maison dans un silence lourd, l’estomac noué.

Une fois installés sur le canapé, il parla enfin, les genoux remontés contre sa poitrine.

— Tanner a dit que si je ne connais pas mon papa, ça veut dire que j’ai fait quelque chose de mal… et qu’il ne veut pas de moi.

La rage enflamma ma poitrine, mais je pris une profonde inspiration et le serrai plus fort contre moi.

— Théo, ce n’est pas vrai du tout. Tanner était juste méchant. Ma voix s’adoucit. Mon cœur, ça n’a rien à voir avec toi. Ton papa n’était pas prêt à être papa. C’est sa perte. Tu es le petit garçon le plus extraordinaire du monde entier.

Il renifla contre mon flanc pendant que Mickey jouait à la télévision. Je le tins fort, la même douleur familière s’installant au plus profond de moi.

Pourtant, même en réconfortant mon fils, le doux sourire plein d’espoir d’Étienne continuait de hanter mon esprit.

Je posai le bouquet sur la table du fond et fixai les fleurs jusqu’à ce qu’elles deviennent floues. Belles. Attentionnées. Dangereuses. Pour la première fois depuis des années, un homme m’avait fait sentir vue sans même essayer. Et cela me terrifiait plus que tout.

Au moment où je récupérai Théo, j’avais presque réussi à me convaincre que je pouvais garder mes murs dressés. Presque.

Jusqu’à ce que mon fils lève vers moi ses grands yeux noisette et demande :

— Maman… pourquoi je n’ai pas de papa comme les autres enfants ?

Cette question fissura quelque chose au plus profond de ma poitrine — au moment précis où le sourire plein d’espoir d’Étienne refusait de quitter mon esprit.