Chapitre Deux

Trois Ans Plus Tôt

L’odeur des pommes chaudes, de la cannelle et du beurre emplissait la cuisine, flottant lourdement dans l’air tandis qu’Emily Hart sortait la tarte du four. La vapeur s’éleva aussitôt, embuant ses lunettes lorsqu’elle se pencha pour inspecter la croûte dorée qu’elle avait passée des heures à perfectionner.

C’était le dessert préféré d’Ethan.

Elle posa délicatement la tarte sur le plan de travail et expira, appuyant ses deux paumes contre le marbre. Ses pieds lui faisaient mal, son dos la lançait, et sa tête était lourde après cette longue journée — mais rien de tout cela n’avait d’importance. Pas ce soir. Ce soir devait être différent.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge au-dessus du réfrigérateur.

20 h 47.

Emily fronça légèrement les sourcils.

« Il devrait déjà être rentré », murmura-t-elle en s’essuyant les mains sur son tablier.

Avant, Ethan rentrait à sept heures. À six heures et demie les bons jours. Il appelait quand il avait du retard, demandait ce qu’elle préparait à dîner, plaisantait sur le fait qu’elle le gâtait trop.

Aujourd’hui, « être en retard » était devenu son état normal.

Elle attrapa son téléphone posé sur le comptoir et vérifia encore ses messages, même si elle savait déjà qu’il n’y aurait rien de nouveau.

Ethan : La réunion a duré plus longtemps que prévu. Ne m’attends pas.

C’était le dernier message qu’il avait envoyé. Il y avait deux heures.

Emily mordilla l’intérieur de sa joue, se forçant à ne pas trop réfléchir. Ethan était désormais PDG. Son entreprise se développait rapidement, les contrats s’accumulaient, les responsabilités devenaient plus lourdes chaque jour. C’est ce qu’il répétait toujours.

Le travail est exigeant, Em. Tu le sais.

Elle le savait. Ou du moins, elle essayait de s’en convaincre.

Pourtant, quelque chose ce soir-là fit naître un malaise profond dans sa poitrine.

Elle desserra les liens de son tablier et l’enleva lentement, le suspendant au crochet près de la porte. Son regard se posa ensuite sur le mur du salon, où plusieurs photos encadrées étaient alignées avec soin.

Au centre se trouvait leur photo de mariage.

Emily s’en approcha, ses pieds nus silencieux sur le sol brillant. Elle observa l’image — Ethan dans un costume noir parfaitement taillé, souriant avec assurance, un bras autour de sa taille. Elle, rayonnante ce jour-là, les yeux brillants, la robe flottante, absolument certaine d’avoir épousé l’amour de sa vie.

Elle effleura doucement la vitre du bout des doigts.

« Quand avons-nous commencé à nous éloigner ? » murmura-t-elle.

À gauche de la photo de mariage se trouvait un cliché pris lors de leur première année de mariage — Ethan riant aux éclats, la tête rejetée en arrière tandis qu’elle lui donnait une bouchée de dessert dans un petit café. À droite, une photo de vacances à la plage, son bras passé possessivement autour de ses épaules, ses lèvres posées contre sa tempe.

À cette époque, il ne se lassait jamais d’elle.

Son téléphone vibra soudain, la tirant de ses pensées. Son cœur bondit, l’espoir jaillissant instinctivement — avant de s’éteindre aussitôt lorsqu’elle vit la notification.

Aucun message. Juste un rappel du calendrier qu’elle avait oublié de désactiver.

Dîner avec Ethan – 19 h 30.

Emily laissa échapper un souffle tremblant et s’assit sur le canapé, fixant l’écran vide de son téléphone.

Le nom d’Ava Sinclair s’imposa à son esprit sans y être invité.

La partenaire d’affaires d’Ethan. Belle. Brillante. Parfaite.

La femme qui était entrée dans la vie d’Ethan quelques mois plus tôt sous prétexte d’aider son entreprise à s’étendre sur les marchés internationaux. Ava était efficace, charmante et — selon Ethan — totalement professionnelle.

Pourtant, depuis l’arrivée d’Ava, Ethan rentrait de plus en plus tard. Son téléphone restait souvent face contre table. Il parlait moins. Souriait moins.

Emily se disait qu’elle imaginait des choses. Que la jalousie était laide et irrationnelle.

Et pourtant… l’intuition avait cette façon de murmurer des vérités que le cœur n’était pas prêt à entendre.

Elle reprit son téléphone et tapa rapidement.

Emily : Tu as presque fini ? J’ai préparé ta tarte préférée.

Le message fut envoyé. Aucune réponse.

Les minutes passèrent. Puis d’autres encore.

Elle essaya de l’appeler, mais tomba directement sur la messagerie.

Sa poitrine se serra.

« Ethan… » murmura-t-elle en fixant le téléphone comme s’il pouvait soudain lui répondre.

Elle se leva brusquement et fit les cent pas dans le salon, jetant des coups d’œil à la tarte sur le comptoir. Elle refroidissait trop vite. Si elle attendait encore, elle perdrait sa chaleur, sa magie — comme tout ce qu’elle préparait pour lui ces derniers temps.

Une décision se forma silencieusement dans son esprit.

Je vais aller à son bureau.

Ce n’était pas dans ses habitudes, mais le désespoir l’emporta sur l’hésitation. Peut-être était-il réellement débordé. Peut-être n’avait-il pas vu ses messages. Et si Ava était là, alors quoi ? Elle était sa femme. Elle n’avait rien à cacher.

Emily enveloppa soigneusement la tarte dans du papier aluminium, puis la plaça dans un sac isotherme pour la garder au chaud. Elle attrapa son manteau et ses clés, lançant un dernier regard à leur appartement silencieux avant de sortir.

—

Ethan Blake s’adossa à son fauteuil, se massant les tempes tandis qu’Ava se tenait près de la baie vitrée de son bureau, les lumières de la ville se reflétant sur la vitre derrière elle.

« Cette expansion va nous placer sur la carte à l’international », dit Ava d’une voix assurée en se tournant vers lui. « Mais il faut agir vite. Les investisseurs n’attendront pas éternellement. »

Ethan hocha la tête.

« Je sais. Les chiffres sont solides. Nous soumettrons la proposition au conseil d’administration d’ici le prochain trimestre. »

« Tu t’en sors incroyablement bien », ajouta Ava en s’approchant. « Je suis impressionnée. »

Il esquissa un léger sourire.

« Je n’aurais pas pu le faire sans toi. »

Les lèvres d’Ava s’incurvèrent subtilement à ses mots.

Le bureau était silencieux, le reste de l’immeuble presque vide à cette heure-ci. Seuls le léger bourdonnement de la climatisation et les bruits lointains de la ville se faisaient entendre.

Ils continuèrent à discuter de chiffres, de stratégies et de projections, mais à un moment donné, la conversation dévia.

Ava posa légèrement une main sur son bras.

Ethan se figea, mais ne se dégagea pas.

« Est-ce que ça te manque parfois ? » demanda-t-elle doucement.

« Quoi donc ? » répondit-il, bien qu’il devinât déjà la réponse.

« Nous », dit Ava, sa voix teintée de nostalgie. « Le lycée. Quand tout était simple. »

Ethan expira lentement.

« C’était il y a longtemps. »

« Mais c’était bien », insista-t-elle. « Tu étais inarrêtable à l’époque. Capitaine de l’équipe de hockey. Premier de la classe. Tout le monde t’admirait. »

« Et toi », répondit-il sans réfléchir. « Capitaine des pom-pom girls. Brillante. Belle. »

Elle sourit.

« Nous étions parfaits. »

Un silence lourd et dangereux s’installa entre eux.

« J’étais seule après notre rupture », poursuivit Ava. « Parfois, j’aimerais revivre ces moments. Pas toi ? »

Ethan hésita.

« Je suis marié, Ava. »

« Je sais », répondit-elle rapidement. « Je ne dis rien d’inapproprié. Je me contente de… me souvenir. »

Elle inclina la tête.

« Quand as-tu rencontré Emily ? »

Sa mâchoire se crispa légèrement.

« Après l’université. »

« Et est-ce qu’elle est… » Ava marqua une pause, choisissant ses mots avec soin. « Est-elle comme moi ? »

Ethan ne répondit pas tout de suite.

Il détourna le regard vers la ville derrière la vitre, les souvenirs tourbillonnant inconfortablement.

Le rire d’Emily. Sa patience. Ses efforts constants pour lui faire plaisir.

Il avala sa salive.

« Elle est différente », dit-il enfin. « Emily… elle est gentille. Bonne. »

« Mais ? » l’encouragea Ava doucement.

Il soupira, la frustration s’infiltrant dans sa voix.

« Elle ne comprendrait pas ce monde. La pression. L’ambition. Parfois, j’ai l’impression qu’elle me freine. »

Les yeux d’Ava s’adoucirent d’une compassion feinte.

« Moi, je ne l’ai jamais fait », murmura-t-elle. « Je t’ai toujours poussé vers l’avant. »

La porte s’ouvrit brusquement.

« Ethan ! »

Emily se tenait là, des larmes coulant sur son visage, le sac contenant la tarte lui glissant des mains et tombant au sol.

« Traître ! » cria-t-elle, la voix brisée. « Menteur ! »

Ethan se figea.

Pendant une fraction de seconde, personne ne bougea — ni lui, ni Ava, ni même les lumières de la ville clignotant derrière les parois de verre du bureau. Emily tremblait, les yeux rouges et écarquillés, les larmes traçant des sillons sur ses joues tandis que sa poitrine se soulevait de façon irrégulière.

« Emily— » commença Ethan en se levant brusquement.

« Ne parle pas ! » cria-t-elle en avançant dans le bureau au lieu de reculer. « N’ose même pas faire semblant ! »

Il lança un regard instinctif vers Ava, puis revint vers sa femme.

« Ce n’est pas ce que tu crois. Tu ne devrais pas être ici. Parlons-en à la maison. »

« Non », répliqua Emily d’une voix tremblante mais ferme. « Tu n’as plus le droit de décider où nous parlons. »

Elle pointa Ava du doigt.

« Tu m’as dit qu’elle n’était qu’une partenaire d’affaires. Tu m’as dit qu’il n’y avait rien entre vous. Alors dis-moi — c’était quoi, ça ? »

Ava resta silencieuse, étrangement calme, les bras croisés, adossée au bureau avec désinvolture. Elle ressemblait moins à une femme prise dans une situation gênante qu’à une spectatrice observant une scène prévisible.

« Emily, calme-toi », dit Ethan en baissant la voix. « Ava et moi parlions travail. »

« Du travail ? » Emily éclata d’un rire amer. « C’est comme ça que tu appelles lui toucher le bras ? Parler de ce qui vous manque, de “nous” ? »

La mâchoire d’Ethan se crispa.

« Tu écoutais ? »

« J’étais juste là ! » cria Emily en désignant la porte vitrée. « À vous regarder sourire l’un à l’autre comme tu souriais avant à moi. »

« Ça suffit », dit Ethan sèchement. « Tu es trop émotive. Allons prendre l’air. »

« Non », répéta-t-elle obstinément. « Réponds-moi ici. Devant elle. »

Les lèvres d’Ava frémirent légèrement, presque amusées.

Emily se tourna complètement vers Ethan, les poings serrés.

« Tu es sorti avec elle, n’est-ce pas ? »

Ethan hésita.

Une seconde de trop.

« Oui », admit-il à voix basse. « Mais c’était il y a des années. Au lycée. Ça ne veut plus rien dire aujourd’hui. »

Emily recula comme si elle venait d’être frappée.

« Tu m’as dit que tu n’avais jamais été avec personne avant moi », murmura-t-elle. « Je te l’ai demandé directement. Je t’ai dit que ça ne me dérangerait pas. Et tu as quand même menti. »

« C’était différent », répondit-il sur la défensive. « C’était du passé. »

« Alors pourquoi le cacher ? » exigea-t-elle. « Pourquoi me mentir en face ? »

Ava se redressa légèrement, le regard désormais acéré.

« Emily », dit Ethan en se frottant les tempes, « tout ça va trop loin. »

Emily rit de nouveau, les larmes coulant librement.

« Trop loin ? Tu la laisses revenir dans ta vie. Tu rentres tard. Tu ne réponds plus à mes appels. Et maintenant j’apprends que vous avez un passé— »

Elle avala difficilement sa salive.

« Tu veux te remettre avec elle ? »

La question resta suspendue dans l’air.

Ethan ouvrit la bouche, puis la referma presque aussitôt.

Les yeux d’Ava se posèrent sur son visage, quelque chose de sombre et de calculateur traversant brièvement ses traits.

Emily le vit.

« Je ne répondrai pas à ça », dit enfin Ethan après avoir échangé un regard avec Ava. « Cette conversation n’est pas appropriée pour le moment. »

C’était suffisant.

Les épaules d’Emily s’affaissèrent, comme si toute sa force l’abandonnait d’un coup. Elle hocha lentement la tête en reculant.

« Je comprends », dit-elle d’une voix rauque. « Maintenant, oui. »

Elle se retourna et sortit.

« Emily, attends ! » cria Ethan en se précipitant après elle.

Mais Ava réagit vite, attrapant son bras.

« Ethan, non. Nous devons encore terminer les projections pour la réunion de demain. »

Il hésita.

Presque.

Puis il se dégagea.

« Nous continuerons demain. »

Il courut après sa femme.

—

Emily s’effondra sur le siège conducteur de sa voiture, claquant la portière tandis que des sanglots déchiraient sa poitrine. Ses mains tremblaient si fort qu’elle avait du mal à tenir le volant.

Des images tournaient sans cesse dans son esprit — la main d’Ava sur le bras d’Ethan. Leur rire. Leur façon de parler du passé comme d’un trésor précieux.

Elle se revit debout devant cette porte vitrée, le cœur battant, en train d’écouter.

Nous étions parfaits.

Parfaits.

Sa poitrine la brûlait.

Elle se souvint du début de sa relation avec Ethan. De sa nervosité. Du sérieux dans son regard lorsqu’elle lui avait demandé de parler de son passé.

« Je n’ai jamais été avec personne avant toi », avait-il dit.

Elle l’avait cru.

La portière de la voiture s’ouvrit soudain.

« Emily », dit Ethan d’une voix pressante. « S’il te plaît, écoute-moi. »

Elle se tourna vers lui, les joues striées de larmes.

« Pourquoi as-tu menti ? »

Il se figea.

« Est-ce parce que tu étais encore lié à elle ? » insista-t-elle. « Parce que tu ne voulais pas que je connaisse la vérité ? »

« Je— » Il passa une main dans ses cheveux. « Ce n’est pas juste. »

« Alors explique », exigea-t-elle.

Il n’en fut pas capable.

Emily le fixa longuement, puis tourna la clé dans le contact.

« Je ne veux plus rien entendre. »

Elle claqua la portière et démarra, s’éloignant sans se retourner.